— К тебе? Ну уж нет, спасибо! Я помню, как приветливо ты встретила меня в прошлый раз. Я едва выбрался живым!

Я оглянулся. По лестнице топала целая толпа монстров. Впереди же меня ждала Чернота.

Бежать мне было некуда.

— Алина, что мне делать дальше?!

В ушах раздался бешеный перестук клавиш и тяжёлое дыхание.

— Марк, самый сильный сигнал находится на этом этаже! Прямо за Чернотой!

— За Чернотой?! То есть ты что, предлагаешь мне прорываться сквозь неё? Да она же сожжёт меня заживо!

В ответ снова раздался перестук клавиш и успокаивающий голос Альфреда:

— Господин, я тоже это вижу. Увы, но девочка права. Другого выхода нет. Вы должны прорваться сквозь неё…

Чернота протянула ко мне свой отросток. Я не успел вовремя среагировать, и он обвил руку. Тело пронзила боль. Я почувствовал, как плавится мой защитный костюм, и кожа вздувается пузырями от ожогов…

«Мой Оскурит… После стольких лет!!!» — торжествующе проревела Чернота.

Пусть боль и лишала меня возможности думать о чём-то другом, я точно знал, что не собираюсь сдаваться.

— Нет… Не твой! — прохрипел я, выпуская энергию и одновременно ударяя всем, что было в моём распоряжении.

Чернота задрожала, но поглотила всю мою далеко не самую слабую атаку с такой лёгкостью, словно её и не было.

— Мне не хватает сил! — проревел я, чувствуя, что едва стою на ногах.

Чернота наползала на меня со всех сторон, медленно меня обволакивая. Боль нарастала. Ещё немного — и она захватит меня полностью, изжарив на месте.

— Марк, вспомни про громкий звук! Мы к этому готовились! — прокричала Алина.

Точно, звук!

Тьма говорила, что Черноту пугают громкие и резкие звуки. Я это запомнил, рассказал Алине, а она позаботилась, чтобы в следующий раз я не оказался безоружен.

Через боль я запустил руку во внутренний карман и активировал лежащий там музыкальный артефакт.

Коридор тут же затопила оглушительная мелодия. Артефакт орал так громко, что у меня затряслись барабанные перепонки и волосы на голове. Если бы мои наушники не обладали специальным шумоподавляющим эффектом, я бы обязательно оглох!

Определить жанр мелодии было невозможно. Резкие хлопки, какие-то завывания и глухие удары. Что это, я не понимал, но Алина ещё на этапе подготовки убедила меня, что именно этот набор звуков влияет на Черноту самым отрицательным образом.

И сейчас я имел возможность в этом убедиться.

Чернота задрожала. Внезапно чёрный дым распался, как будто кто-то невидимый, но очень сильный, порубил его на куски.

Недолго думая, я рванулся вперёд.

Обострённая Даром реакция помогала вовремя уклоняться от норовящих ухватить меня остатков Черноты, и я ловко скользил вглубь коридора. Несколько раз ей удалось меня задеть, и каждое прикосновение отзывалось болью. Усиленная артефактами защита костюма работала из последних сил. Если выберусь живым, то придётся выбросить его на свалку.

«Не пущу! Мой Оскурит!!!» — проревела Чернота.

Её отростки потянулись ко мне, но я среагировал быстрее. На ходу бросил в неё несколько активированных артефактов. Раздался взрыв, настолько мощный, что затрясся потолок.

От громкого звука Чернота вздрогнула и отшатнулась. Несколько десятков секунд я себе точно выиграл.

Но стоило ей отступить, как по моему следу бросились чудовища. Вопя и клацая зубами, они устремились ко мне. Артефактов почти не осталось, и поэтому я вскинул кольцо с Камнем подчинения.

— А ну назад!!! — проревел я.

Чудовищ было столько, что энергии Камня хватило только на то, чтобы отпугнуть от силы особей двадцать.

Я активировал Камень разрушения. Красный луч вырвался на свободу, и всё, что мне оставалось, это направлять его на чудовищ, разрезая и сжигая их на месте.

То ли дело было в том, что разрезанный Камень был не так эффективен, как целый, то ли действовала особая энергетика дома, но той разрушительной силы, что он демонстрировал в лаборатории, добиться не удалось. Я успел свалить только первый ряд чудовищ, когда остальные накинулись на меня, чтобы растерзать.

Тогда я всадил в них последние взрывающиеся артефакты, свалив нескольких чудовищ при помощи Дара и силы Тьмы.

— Алина, куда мне идти?!

— Иди в правый коридор! Я чувствую, что источник там!

Определившись с направлением, я перешёл к следующему этапу плана. Вытащив из кармана заранее заготовленный артефакт, я активировал его и бросил на пол.

В ту же секунду артефакт, небольшая металлическая пластинка, принялся расти и меняться. Два или три удара сердца — и перед монстрами выросла внушительных размеров стена, полностью отделившая меня от них. Я слышал глухие удары тел чудовищ, пытающихся пробить неизвестно откуда взявшееся препятствие, но у них ничего не получалось.

И не могло получиться! Это был специальный сдерживающий артефакт, который использовали лучшие охотники на чудовищ. В силе монстров Чёрного дома я не сомневался. Но даже им, самым страшным созданиям Тьмы, понадобится на это очень много времени! На пару часов их это точно займёт.

Я побежал по коридору. С обеих сторон меня окружали одинаковые двери без номеров и каких-либо отличительных знаков.

— Алина, куда мне идти?!

— Пройди две двери и поверни направо, — произнесла Алина не очень уверенно.

Я пронёсся мимо двух дверей и распахнул ту, на которую она указала.

В ушах тут же зазвучал её перепуганный голос.

— Не эта дверь, Марк! Следующая!!!

Но было уже поздно. Содержащаяся за дверью бесформенная чёрная масса уже ухватила меня и потянула в своё ненасытное чрево.

Это была та же субстанция, из которой я вытащил Жижика во время своего первого визита в Чёрный дом. Больше я её нигде не встречал и совсем не ожидал наткнуться на неё здесь!

Я попытался сопротивляться, но это оказалось невозможным. Эта субстанция была ещё более цепкой, чем Чернота. Вырваться из её объятий не получалось, сколько я ни трепыхался.

— Господин, боритесь! — услышал я голос Альфреда. — Ударьте её энергией, используйте Камень!

Я сделал всё, что он советовал, но ничто не помогало. Бесформенная жижа уже почти затащила меня внутрь, когда вдруг произошло неожиданное.

По моему телу заметался Жижик. От него исходили странные, непонятные вибрации. Я чувствовал лишь отголоски передаваемых им мыслеобразов, но понимал, что общается с этой субстанцией. Никаких подробностей я понять не мог, но, кажется, они о чём-то договаривались.

А затем я внезапно почувствовал, что субстанция отступает, снова скрываясь в своём бескрайнем обиталище.

Я снова был свободен.

Вот только Жижика со мной больше не было. Субстанция поглотила его, заменив мою жизнь его. Теперь мне было понятно, о чём именно они договаривались…

— Жижик, нет!!! — крикнул я.

Но было поздно. Последнее, что я успел ощутить, это едва уловимый мыслеобраз. Моя верная клякса прощалась со мной навсегда.

Дверь передо мной захлопнулась с громким хлопком. Я попытался её открыть, но тщетно, моих сил на это было недостаточно.

— Марк, ты в порядке?! — раздался в ушах перепуганный голос Алины.

— Да, я живой. Эта бесформенная тварь забрала…

— Господин, вам нужно торопиться, — не дал мне договорить Альфред. — Если верить приборам, то Чернота приближается…

Я обернулся.

Камердинер был прав. Сформированный мной барьер прекрасно защищал от монстров, но вот остановить чёрный дым он не мог. Чернота понемногу, по капельке, проникала в коридор. Если дать ей ещё пару минут, то она окажется здесь в полной боевой готовности. И в этот раз я, растеряв в бою все артефакты и разрядив Камни, ничего не сумею ей сделать.

Я рванул на себя следующую дверь. Людоед был напитан силой и готов к атаке, но использовать его не пришлось.

Комната была совершенно обыкновенной. Покрытые пылью, здесь, без всякого порядка, лежали вещи. Целая куча самых разных предметов, как уже знакомые мне обломки неизвестных механизмов, обрывки бумаг и статуэтки, так и что-то по-настоящему необычное.