Непробиваемая шкура! Ну, это я уже и сам успел понять. Встреча с Барсиком вообще многому меня научила. Если раньше я считал силу Людоеда и Тьмы практически абсолютной, способной вытащить меня из любой передряги, то теперь я знал, что это далеко не так. И кто знает, сколько ещё подобных сюрпризов ждёт меня в будущем!

Отправив парней заканчивать уборку, я повернулся к Алине. У меня оставался последний, но самый главный вопрос.

— Чернота захватила имение, принадлежащее мне по праву. А я, как ты успела понять, не привык делиться тем, что считаю своим. Отсюда вопрос. Есть ли способ очистить Чёрный дом?

— Марк, ты серьёзно? — Алина посмотрела на меня недоверчиво, как будто я спросил, умеет ли она летать.

— А я разве похож на шутника? — Я хмыкнул. — Что тебя удивляет?

— Что удивляет? Да то, что над этим вопросом бились лучшие учёные мира, и никто, даже настоящие гении, не сумел придумать, как это сделать! Неужели ты думаешь, что я, обычная девчонка, могу это сделать?!

С тем, что она с её интеллектом была «обыкновенной девчонкой», я очень сомневался. Но спорить не стал. Моим словам она не поверит и примет их за лесть. Тут нужно действовать по-другому…

— Я в курсе. Но ты забываешь об одном маленьком, но всё меняющем обстоятельстве.

— Это о каком? — она подозрительно прищурилась.

— В твоём распоряжении единственный человек в мире, который может войти в Чёрный дом и вернуться оттуда невредимым, — я обвёл себя руками, словно она могла не понять, кого я имею в виду. — И этот человек делал это уже три раза. Если остальные пытались как-то повлиять на Чёрный дом снаружи, то я могу воздействовать на него изнутри.

Алина задумалась. Теперь она понимала, каким огромным преимуществом мы с ней обладали. В отличие от всех остальных, мы могли не просто пытаться воздействовать на Чёрный дом снаружи. Нет, мы могли пробраться внутрь, в самую его сердцевину, и ударить по Черноте оттуда, откуда она не ожидает.

— Думаю, что это может сработать. Да раздери тебя Тьма, это отличный шанс! — Она вскочила с места так быстро, что я отшатнулся. — Марк, мы обязаны попытаться!

— Рад твоему энтузиазму. Но какие идеи у тебя сейчас есть?

— Пока никаких, — развела она руками. — Впрочем… Как думаешь, в Чёрном доме будут работать камеры и исследовательские приборы?

— Вероятно. Во всяком случае, я никаких аномалий не замечал, — задумался я. — Подожди, то есть ты хочешь, чтобы я пошёл туда с камерой и приборами и всё подробно изучил?

— Именно! — просияла Алина. — И не просто с камерой! Я буду с тобой, но только в твоём наушнике, подсказывать и объяснять. Возможно, тогда у нас может получиться…

Идея и в самом деле получалась любопытная. Алина предлагала не ломануться в Чёрный дом вслепую, а провести научную разведку. По мне, так весьма толковое решение!

— Только, Марк, у меня есть предложение… — робко произнесла она. — Давай начнём с малого? Ты сам сказал, что в имении Оскуритовых Чернота намного опаснее. Может, сначала попытаемся очистить обыкновенный Чёрный дом?

— Да хоть какой! Главное начать!

На этом мы с ней и порешили. На эмоциях Алина бросилась мне на шею.

И именно в эту минуту за ширму заглянул Максим Богатырёв.

Артефактор был одет в шикарный костюм, а в руках у него был роскошный букет цветов. При виде нас и Максим и букет сразу же повяли.

Вот же блин! Всей Академии было известно, что Максим Богатырёв неровно дышит к Алине. И надо же ему было зайти именно в такой неподходящий момент!

— П-простите… — пробормотал он и попытался ретироваться, когда я буквально поймал его за шкирку.

Ситуация получалась как в мыльной мелодраме. И её нужно было решать как можно быстрее.

— А ну стоп! Уйдёшь и совершишь ошибку!

— Я просто не хочу вам мешать… — не глядя мне в глаза, забормотал артефактор. Его заметно трясло от злости.

— Да было бы чему мешать! Мы с Алиной празднуем большое научное открытие. Ещё немного, и она будет претендовать на Нобелевскую премию!

— Да? — с облегчением выдохнул Максим. — А я уже подумал…

— А не надо думать! Это вредно для здоровья.

— Да и вообще, какая разница, чем мы тут занимаемся! Это наше с Марком дело! — попыталась высказать своё мнение Алина.

За спиной Максима я сделал большие глаза и беззвучно прошептал «Приглядись к парню. Он нормальный!».

Чувствовал я себя при этом самым тупым образом. Вот серьёзно, я привык сражаться и решать серьёзные вопросы, а тут оказался в роли какой-то свахи из дешёвого ТВ-шоу!

Кажется, я в этой роли оказался весьма успешен, потому что Алина миролюбиво взглянула на Максима и протянула руку.

— Ладно, давай твои цветы. Красивый букет…

— Ой, держи! Сейчас, подожди, я сбегаю за вазой… — пробормотал счастливый влюблённый и умчался куда-то внутрь лаборатории.

Я же, пользуясь его отсутствием, собрал все камни и запихал их в сумку Алины. Себе я оставил только уникальный кроваво-красный с неизвестными свойствами.

— Это тебе для изучения. И не думай сопротивляться! У меня есть вторые экземпляры. Ничего не говори Максиму. Да и вообще никому ни слова! Это вопрос жизни и смерти…

Когда Богатырёв вернулся с вазой, мы с Алиной вели себя так, как будто ровным счётом ничего не произошло.

— Кстати, я решил снова пойти в Чёрный дом, — как бы между делом произнёс я.

— Что, правда?! — Максим не сумел сдержать радости. — Когда?

— Думаю, мне нужна пара дней на полное восстановление.

— Отлично! Нам как раз скоро понадобятся новые предметы…

— Кстати, а когда вы планируете выпустить артефакты на рынок? — как бы между делом спросил я его.

— Буквально сегодня или завтра. Ух, я уверен, это будет настоящий взрыв!

Я улыбнулся. В этом был весь Максим, простой и открытый. Скрывать информацию и занижать цену он совсем не умел. Каждым своим словом он подтверждал их с дедом потребность в моих артефактах.

А, следовательно, поднимал и цену моих услуг.

Больше мы на эту тему не говорили. Немного обсудили занятия, Чёрные дома и Вечер Первокурсников, и я оставил их одних. Чем Тьма не шутит, возможно, у ребят и вправду получатся нормальные отношения…

Неудачливые биологи всё ещё пытались привести лабораторию в сколько-нибудь приемлемое состояние. Рядом с ними на цепи сидел Барсик. Меня все трое проводили напряжёнными взглядами. Уверен, что встречу с Марком Оскуритовым они запомнят надолго!

Выходя из Академии, я посмотрел на часы. Семь вечера. Самое время ехать домой, ужинать и отдыхать, но у меня впереди было занятие с Морозовой. И я совсем не собирался его пропускать. Мне нужно было развивать свой Дар, иначе я рисковал оконфузиться в самый ответственный момент или, что было куда хуже, потерять контроль над собой, позволив влиянию Тьмы полностью меня поработить. А этого я, разумеется, хотел меньше всего.

Рядом с Академией располагался ресторан «Вкус». Элитное местечко с супервысокими ценами. Обычно я такой пафос не люблю, но в этот раз не сумел отказать себе в удовольствии.

— Я сяду здесь? — спросил я официанта, заглядывая в уютный уединённый уголок.

— Нет-нет, это место забронировано за тремя знатными господами! Они будут очень недовольны, если кто-то займёт их место, — всполошился официант. — Пожалуйста, лучше присядьте здесь.

Меня усадили за удобный столик. Ужин оказался недешёвым, но весьма вкусным.

Полчаса спустя я уже ехал по адресу, который мне дала Морозова.

Оказалось, что она обитает в приличном трёхэтажном особняке, окружённом цветущим яблоневым садом. Учитывая, что и район был неплохой, я мог сделать вывод, что в деньгах она точно не нуждается.

Стоило мне один раз ударить в дверь, как она тут же распахнулась. На пороге возникла сама хозяйка дома. В отличие от Академии, здесь она не была ограничена строгими правилами. Поэтому одета она была вызывающе — обтягивающие кожаные брюки и свободную рубашку с настолько открытым декольте, что я натурально завис, напрочь забыв хотя бы поздороваться.