— Так какова цена за информацию?

— Цена? Сергей, вы меня обижаете! Всё совершенно бесплатно. Тем более, что знаем мы не так много… Но вот передать информацию мы можем не всем. Нам нужны люди, которые смогут справиться со сложной задачей.

— Я не буду работать на вас, — спокойно заметил я, хотя и чувствовал, что тем подписываю себе приговор. Но любые другие слова были бы ложью, а от неё последствия могли быть и того хуже.

— И не нужно, — Подниматель пингвинов лёгонько хлопнул меня по плечу.

Мгновенная дезориентация, и я обнаружил себя в алой комнате без окон или дверей. Вокруг лишь режущие глаз неприятно-алые кафельные стены, да такой же пол с дырами для слива жидкости. Медицинская кушетка с лежаком, поставленным под углом в сорок пять градусов, где под белым покрывалом угадывался контур человеческого тела. Да рядом столик с поблёскивающими сталью медицинскими инструментами.

Несмотря на отключенную связь, у меня во внутреннем ухе раздался голос Поднимателя пингвинов:

— Изменение баланса сил не нужно ни Критикам, ни нам, — холодная усмешка даже в голосе. — Потому, делая своё дело — останавливая нетсталкеров — вы помогаете и нам. Но мы предпочитаем работать лишь с теми, кто готов идти до конца.

Я сдернул покрывало с тела и едва сдержал ругательство: на кушетке лежал голый и скованный множеством ремней Геймер. В глазах его был ужас, во рту кляп, а в области паха мокрое пятно…

— Докажите, что готовы к сотрудничеству, — продолжал вещать голос. — Геймера нужно наказать. Нам не нравится, когда сюда приводят без согласования людей вроде вас, Несуществующий. И раз Геймер не может держать язык за зубами, то вы его этому научите. Доведите его до отчаянья, превратите его в покорного и послушного раба… и он достанется вам.

Представилось, как я буду объяснять Наде, откуда у меня взялся личный раб… и что она со мной за это сделает. Меня передёрнуло.

— А что будет, если я откажусь? — уточнил я, тем временем уже подойдя к столику с инструментами. Тут было всё. Начиная от тонких скальпелей и пинцетов, заканчивая молотками и пилами. Даже горелка имелась!

— Вы уйдёте, — спокойно заметил голос. — Мы не хотим ссоры с Критиками. Но Геймер останется у нас. Информация останется у нас. И никто из Критиков больше не сможет с нами связаться. И, конечно, попасть к нам. У вас полчаса на раздумья.

— Тогда ещё уточнение: насколько сильно можно калечить? Просто мне не нужен увечный раб, а ломать его без сильного членовредительства долго и муторно, — в глазах Геймера я прочитал чистый ужас.

— А вы забавный, — вновь расхохотался тень. — Но, похоже, репутация Критиков не врёт — вы люди разума и дела. Можете не стесняться, у нас есть зелья лечения. На нас работает много хороших алхимиков. А способности Геймера бесполезны против вашего иммунитета и наших пут.

Серьёзно? У них есть зелья лечения? Почему такой полезной хрени нет у Критиков? Хотя… аналог лечебного вина Глагола у них просто обязан быть. И почему я ещё не выклянчил для себя фляжку подобного? Правда, для меня оно будет почти бесполезно с моим-то иммунитетом. Хотя если настроить…

— Тогда давайте сразу несколько, — я улыбнулся в пустоту.

Обычно люди надевают маски, когда попадают в новые, непривычные обстоятельства, но в этом случае я снимал все маски. Буквально сдирал с мясом, чувствуя боль на сердце, смешанную с облегчение. Я освобождал ту лёгкую безуминку, которую на службе Критиком приходилось волей и неволей скрывать. Я чувствовал, как она разгорается в пламени улыбки и отражается в глазах в такт словам:

— Я хочу развлечься по полной… раз уж это для дела. А то обычно приходится договариваться и даже убивать нужно быстро… скука, — взяв скальпель, я вонзил его в грудь Геймера, размашистыми жестами выводя фразу: «Обманывать нехорошо». — А вы можете пока начинать рассказывать, будем совмещать полезное с приятным.

Кровь с первых же надрезов обильно заструилось по груди и животу Геймера. И это при том, что резал я неглубоко. Собственно, только рассекал кожу. Но моя жертва задёргалась, забилась в конвульсиях. Глаза выкатились из орбит, а сквозь кляп раздалось мычание.

— Хм… — голос Поднимателя пингвинов сбился. Он явно ожидал большего сопротивления, а жестокость, которую я демонстрировал, не вписывалась в мой психологический профиль. — Вы приятно удивляете. Тогда первое, чем я должен с вами поделиться: ставшие неожиданно сильными нетсталкеры — те, кто сумел преодолеть Резонанс Шумана и уйти ниже. Теперь они могут в любой момент вернуться за барьер.

— А вы знаете, сколько всего человек получили силу? — не преминул уточнить я, выписывая скальпелем завитки на буквах под стоны Геймера.

— Данных о точном числе нет. Но нам известно минимум о шестерых… по крайне мере столько приходили к нам, пытаясь заключить сделку.

— Сделку? — напрягся я.

Вырезать слова и узоры на плоти — дело хоть и увлекательное, но довольно сложное и кропотливое, особенно когда твоя жертва дёргается, закатывает глаза и плачет от боли. Потенциально можно было бы нарисовать картину… и уйти через неё. Или совершить простенький обряд призыва на крови. Вот только за этим почти наверняка следят, потому я даже не пробовал рисковать.

Вместо этого я взял одно из телепортированных в комнату зелий лечений и небрежно плеснул на Геймера. Золотистая субстанция растеклась по груди и бокам, смешавшись с потом и кровью. Но в местах, где она попала на раны, те мгновенно закрывались.

Вот только не успел Геймер расслабиться, как я подхватил со стола молоток и со всего размаху ударил того по коленной чашечке. Раздался хруст, а судорога, прошедшая по телу Геймера, чуть не порвала кожаные стяжки. А я не спеша, точно выверенными ударами разбил ещё несколько костей и суставов.

— Нетсталкеры хотели закупить IT-оборудование на артефактные процессоры, блоки памяти и источники энергии. Вот только всё, что мы могли предложить, оказалось недостаточно мощным для них. А ведь на нашем рынке имеется оборудование, которое ещё не попало в общий доступ! — зелье снова помогло восстановить повреждения, хотя для сломанных костей потребовалось почти полминуты времени. — С такими запросами им нужны разработки не меньше военных. Или то, что корпорации готовят для «Становления» — до этих разработок мы ещё не добрались. Хотя насколько мне известно, они уже совершили несколько нападений на подобные места, — Подниматель пингвинов на миг прервался и судорожно сглотнул, когда я скальпелем вскрыл нижнюю часть груди и брюхо Геймера, обнажив его органы.

А я, не особо обращая на него внимание, с помощью долото и молотка на живую стал счищать с ребер мясо. При этом я порой промахивался и удары приходились по обнажённым органам.

— Вы бы… поаккуратнее, — неуверенно заметил голос. — Он ведь так от болевого шока может умереть… или от кровопотери.

— А вы разве его мне не подарили? — почти искренне удивился я и голыми руками вырвал одно из нижних ребер.

Геймер лишился чувств на этом моменте. Брызги крови окропили меня с ног до головы, а я, как маньяк, стоял и вертел в руках кость с кусками мяса, частично раздробленную. А затем принялся ковыряться в зубах заострённой частью кости.

Однако пока лёгкая безуминка не переросла в пламя всепоглощающего маньячного психоза, я себя одёрнул. Потому пришлось побрызгать лечебным зельем, чтобы внутри Геймера всё не превратилось в бесполезный фарш.

— Вы, пожалуй, правы, стоит и передохнуть, — я чуть отступил. — Да и нужно дать поразвлечься моему питомцу.

Хугин, который до этого топтался на краешке стола с инструментами, встрепенулся и посмотрел на Геймера заинтересованным взглядом. Плотоядным взглядом. Одним сильным взмахом крыльев он перепорхнул к Геймеру и острые когти тут же оставили на только что зажившей плоти новые кровавые рубцы.

— Также вы должны знать, что нетсталкеры, с которыми мы пересекались, ведут себя странно… постоянно проговаривают свои мысли вслух, словно пытаясь их услышать и сфокусироваться на них…