«Игровой центр детского развития» — официальное название сайта, под прикрытием которого Геймер и содержал свою подпольную игру. Место с кучей разрешений от правительства и настолько скучное, что ни родители, не дети здесь на долго не задерживались. Реклама «Вундерхала» пошла по кругу. Я зевнул. За последние десять минут однообразный бубнёж надоел до чёртиков. Стоило признать, что прятаться у всех на виду за маской скуки у Геймера получается профессионально.

— Какие люди! Несуществующий в сети, да ещё и воплоти! — привлёк моё внимание радостный выкрик выходящего из ворот человека. Геймера. — Почти полгода тишины, а тут на тебе! Появился!

Внушительная фигура на полголовы выше меня с небольшим брюшком, которое ещё не полностью размазало рельеф мышц. Уверенный шаг, гордо выпрямленная спина и насмешливый взгляд поверх тёмных очков. Геймер выглядел уверенно, а не как какой-то прыщавый очкарик игрок-задохлик, как их обычно представляют.

— Тоже рад тебя видеть, — я поднялся с одного из кресел, предназначавшихся для ожидания родителей, если они привели своих детишек поиграть в сеть вживую. Мы с Геймером пожали друг другу руки. — Всё дела. Всё заботы. Маргинал тебе ведь уже доложился, что я теперь злой и страшный Критик? Вот и пришёл тебя арестовывать!

— Уже боюсь, — расхохотался Геймер. — Если бы ты хотел, чтобы меня упекли, то просто не помогал бы скрываться от Редакторов Веры после того дела с Богом. Ух, тогда ваши лютовали! Почти всех моих людей переловили, да ещё и пару серверов закрыли!

Да, Геймер был моим должником. Очень крупным должником. Но вот знать об этом даже Наде не стоит. Я банально не смогу им объяснить, почему считал и считаю, что Геймеру стоило остаться на свободе во время глобальных чисток. Одна из причин — наше общее прошлое: Геймер — бывший парень сестры одного из моих однокурсников. С однокурсником и его сестрой мы уже давно не общаемся, а вот с Геймером вместе порой играли ещё до прихода Веры. А после у меня имелся немалый шанс попасть в его банду не на последние роли.

Наше личное знакомство стало причиной того, что во время охоты за мной в деле с Богом люди Геймера практически не участвовали. А после я выбрал его, а не Художника, чтобы оставить авторитетом в городе: без главы в бандитской среде мог начаться настоящий беспредел!

— И да, этот твой Маргинал — говно, а не человек. Нахрена ты только попросил за него? — разглагольствовал Геймер доброжелательно. — Толку от него ноль, зато вечно умудряется куда-то встревать. Я его уже из двух разборок вытащил!

— Зато через него очень удобно Редакторам Веры сливать дезинформацию, — парировал я. — Плюс через него можно на тебя выйти быстро. Ты ведь за эти полгода все старые связи хорошо подчистил. А в игре я тебя мог долго искать!

— Может, зайдёшь в гости? — голос с хрипотцой и смешинкой, как всегда, был жизнерадостен. — Твой «Отступник969» верно ждёт тебя! Поверь мне, ощущения от игры вживую куда лучше, чем от передёргивания мышки и долбежки клавиатуры!

— Так я же с полным погружением через наруч играл, — почти обиделся я. Хотя и не мог отвести взгляда от лёгкой кожаной игровой брони вора, в которой сейчас щеголял Геймер.

Я даже в какой-то мере завидовал ему. В отличие от моих книг, мир игры существовал в постоянном движении и развитии даже без его участия — за счёт других игроков. И всё это в мирке интранета — изолированной локальной сети. Небольшой сетевой мирок, что существует параллельно с основной сетью. Автономный, насколько это возможно с учётом наличия наручей и системы, связывающей всех. Но изолированность позволяла Геймеру относительно успешно скрываться.

Вот только если я войду, то Система Критика помимо моей воли оповестит начальство о незаконных сайтах, где я гуляю. Подставлять Геймера мне не хотелось, даже несмотря на то, что в этот раз в сеть я прошёл через серверную Критиков и IT отдел оповещён, что мне придётся отправиться в сомнительные места.

— Вообще, я тебе по делу позвал! — решил я перейти к насущному.

— Помню, помню. Что-то там об информации и о прогулке на нижние уровни, — сразу же посерьёзнел Геймер. — Но ты сам-то хотя бы представляешь, что просишь? А также что для этого может потребоваться?

— Я уже гулял по даркнету, так что не держи меня за новичка, — уверенно заявил я, приложив к груди руку с наручем в форме старинной брони. Синевато-зелёные переливы окутывали плоть от запястья до локтя, создавая образ небольшого полупрозрачного треугольного щита.

Я не смог сдержать улыбку, когда глаза Геймера округлились при виде технологии. Разработка Артефактора — трофей с моего прошлого путешествия… которое чуть не угробило меня. Я хотел взять ещё у Нади колечко с вирусом, но решил не тревожить девушку на этот раз, тем более что не смогу в полной мере раскрыть его потенциал.

— Ладно, признаю, у Критиков хорошие игрушки. С таким можно сунуться на самые глубинные сайты Даркнета. Но вот про Нижние уровни я всё равно не уверен… может, хотя бы скажешь, что ты хочешь узнать или найти, и я смогу тебе помочь без лишней головной боли?

Мы вышли на простор. Сайт располагался в неприметном уголке сети: чёрные монолиты зданий-сайтов возвышались громадами, создавая чувство защищенности, ибо даже спам-птиц не было видно — лишь Феникс патрулировал воздух.

Я поднял голову, высматривая небо. Мне требовались пара десятков секунд, чтобы перевести дух и правильно сформулировать мысль. Небо… я не знал, реально ли это или мне лишь кажется, но в поднебесье виднелись тончайшие нити, накрывавшие весь мир. Мировая путина. Вот только ткачей не видно: небо припорошено редкими облачками — облачными хранилищами.

— Мне нужны данные о Нижних уровнях. О том, что там творится и кто обитает. О странностях. Обо всём, что выбивается за рамки! — сформулировал я наконец запрос.

Я решил раньше времени не распространяться об ИИ и огромных количествах Веры, что они дают. Раз моя цель — найти информацию, то пойду от общего к частному. И Геймер всегда имел достаточно связей, чтобы вывести меня на кого-нибудь интересного.

— То есть торговцы информацией и артефактами с нижних уровней? Тогда тебе нужен кто-то из сетевых археологов. Только они настолько отбитые, чтобы лезть в Мёртвую сеть и ниже. И только они настолько везучие, чтобы возвращаться оттуда не просто живыми, но и с добычей. Я могу отвести тебя в одно место, где ты найдёшь нужное. А если совсем повезёт, то и приценишься к тем диковинкам, которые ищешь… Но! — Геймер поднял палец. — Только при условии, что ты согласишься забыть о моём участии в этом деле. Если тебя кто-либо или когда-либо спросит, как ты там оказался, придумывай что угодно, но только не связывай это со мной.

— А…

— Я ещё не закончил, — оскал Геймера отдавал непреклонностью и толикой страха. — Ты и сам должен замаскироваться. Включай все функции анонимности, маскировки, переадресовки, и подменны данных, которые только есть в твоём наруче. А все ненужные функции отключи, чтобы твои связи и ссылки нельзя было отследить… Делай всё, чтобы тебя нельзя было опознать.

Интернет и даркнет — два слова, но за ними скрывается целая сеть разнообразных образов и мест. Например, сейчас я пробежался по самым основным улицам открытой сети интернета.

Но ведь имеется ещё и глубокая сеть — грубо говоря, дворы и задворки, которые не видны с обычных улиц. Такие, как место, где мы сейчас прогуливались. Тёмные районы с вымершими домами. Сюда не попасть с помощью простого поиска. Они укрыты от обычных глаз. И в целом это заброшенные места, вроде мёртвых сайтов или тупиковых веб-страниц. Или мусорки, где свалены формы заказов онлайн магазинов; одноразовые страницы входа по пользовательскому логину и паролю; результаты поиска различных автономных механизмов и другая маловразумительная информация.

Однако даже в таких помойках встречаются сокровища: веб-сайты, о существовании которых в курсе лишь владельцы домена; ресурсы, запрещающие индексацию. Или закрытые и частные сервисы, ограничивающие просмотр техническим путем: защищенные связкой логин-пароль роутеры; файловые и облачные хранилища; потоки видеонаблюдения через камеры безопасности; чьи-то приватные схемы обмена посланиями; форумы по приглашениям и другое. И пусть всё это скрыто, но это возможно найти при правильных настройках запроса и при множестве переходов по ссылкам.