В кухню зашёл кот, чуть скрежеща костяными пластинами. С меланхоличным презрением оглядел нас. Принюхался к тому, что варилось на плите. Недовольно фыркнул и столь же нагло удалился прочь, решив, что мы не достойны его времени.

— Это не шутка, — обиделся я и принялся активнее перемешивать салат. В груди пульсировало вечность назад забытое чувство, когда тебя в школу провожают родители, а ты вырываешься и хочешь идти сам, ведь уже взрослый и ходишь во второй класс! Глупая детская гордость. — Я абсолютно уверен, что мисс Спектр оказалась не в восторге от того, как я манипулировал Оркестром, вместо того чтобы прогнуться под его муштру. И пока не сдружился с отрядом… или не подчинил его себе, она мудро решила меня максимально запрятать. В лаборатории я даже случайно не встречусь с Глаголом или чем-то, заставляющим меня бунтовать.

— И что с того? — пожала плечами моя девушка. — У неё могут быть хоть какие мотивы и интриги. Тебе до них какое дело, пока рискуешь не ты?

— Но если я не буду понимать её мотивов, то она сможет меня подловить и уволить, — возмутился.

— Если бы она хотела тебя устранить, то выгнала бы ещё в первую неделю практики, — припечатала Надя. — Подумай сам, ей даже повод особо не нужен — у неё достаточно власти. И только попробуй вспомнить Глагола — ты его даже знакомым не можешь назвать, не то что другом, чтобы пытаться помочь ему за свой счёт.

— Но я должен знать правду, — уже не так уверенно заметил я.

— Правдой за коммуналку не заплатишь! Начальство на то и начальство, чтобы смотреть, где ты принесёшь максимум пользы. Твоя задача вписаться… либо уволиться, если поймёшь, что работа не для тебя. Но хватит создавать бурю в стакане!

Я настолько опешил от подобной логики, что даже заткнулся. И в самом деле, что я докопался до мисс Спектр и Глагола? Любопытство? Это, конечно, хорошо, но оно не стоит работы. Хорошей работы, между прочим. Моя гордость? Вот это уже ближе к истине, но опять же, пока я не сталкиваюсь ни с мисс Спектр, ни с Глаголом, на мою свободу воли покушаются лишь в рамках должностных обязанностей. Так чего себе драму создаю на ровном месте? Нужно сначала поработать в научном отделе — может, мне это даже понравится?

— А что у тебя на работе? — решил сместить направление разговора, в свою очередь, вставая за плиту и разливая суп-зелье по тарелкам, пока девушка нарезала хлеб. — Удалось найти контрабандистов артефактов?

— Угу… — как-то невесело вздохнула Надя. — Маргиналу даже не пришлось выходить на Геймера и его людей. Он просто указал несколько потенциальных мест, где удобнее всего было бы контрабандистам остановиться. Мы стали проверять их дронами и на втором нашли то, что нужно. А потом с помощью полиции произвели захват.

— И что, всё прошло так скучно? — даже изумился я.

— Ну мы же не ты. Нам не нужно, чтобы сходить в магазин, предварительно сразиться с демоном, который поработил охранника, — рассмеялась девушка. — Хотя ты прав, прошло всё не совсем гладко. Внутри оказалось несколько людей с сильной Верой, и они захотели сбежать, захватив артефакты.

— Ну и? — нетерпеливо уточнил я.

— Не нукай и не качай стол, — одёрнула меня возлюбленная. — Пришлось немного вправить им мозги… — и вместо того, чтобы расписывать всю батальную эпопею, просто переслала мне на наруч единственный кадр с дрона-наблюдателя.

Довольно просторный склад в промзоне. Судя по густой поросли, что давно просочилась через забор и подобралась к стенам — давно заброшенный. Однако грунтовая дорога всё ещё вела к складу, и на ней стояло не меньше пяти машин: четыре полицейские и одна гражданская — для разъезда Редакторов. Люди в форме полукругом заняли позиции у склада и активно стреляли в развороченную стену постройки.

Через образовавшийся пролом пыталось выйти нечто… Ростом под три метра, с бронзовой кожей, очень хорошо видимой, ибо на существе имелась только набедренная повязка и с птичьей головой. Вот только сказать, какой именно птицы, я не мог, так как рассмотреть её не получалось. Почти наверняка какой-то бог или что-то близкое.

Свиту богу составляло несколько антропоморфных существ в бинтах… перевязка вилась, как змеи, и атаковала, а из-под серых тряпок вылетали скарабеи и тоже рвались в бой. Второй линией шли несколько творцов: некто то ли с огромной чёрной косой, то ли с пушкой, то ли с тотемом в руках — я так и не понял, ибо попал в момент изменения призванного оружия; другой в доспехах эпохи Эдо и вакидзаси; и наконец, парень на байке… вот только байк этот был искажён Верой и больше походил на оружие. Из-за спины боевой группы летели пули и разномастные воплощения.

Редакторы же принимали удар на себя в первых рядах. Надя красовалась в доспехе из серой коры и зелёных побегов. По её воле ближайшие растения пытались оплести прорывающихся. Получалось у них это плохо — тьма и огонь превращали разнотравье в пепел, укрывающий землю. Но с ним работал уже Шурупов, поднимая его и сплетая смертоносные клинки, что рвались вперёд. Маргинал тоже находился здесь и кибернетической рукой удерживал атаку самурая, при этом рунной магией пытаясь сдержать байкера. Полиция стреляла и пыталась установить какие-то орудия более масштабные.

— Красиво… — признал я, за время изучения уничтожив свою порцию салата и принявшись за супчик. — Разномастный у вас контингент противников подобрался. Признаю, мои разборки с демоном и рядом не стояли.

— Мне тоже понравилось, — кивнула девушка. — У меня даже есть идея, какую под это песню можно написать. Тебе придётся по душе, зажигательно получится. Но проблема в другом… Маргинал сбежал. До последнего нам помогал, выжег почти всю Веру, а когда его начали забывать, то утащил несколько артефактов и, пока мы упаковывали контрабандистов, удрал, подлец. Теперь даже не знаю, что и делать.

— А ничего и не делайте, — пожал я плечами, и в несколько движений доел супчик. Заметив вопросительный взгляд девушки, пояснил: — Насколько его знаю, сейчас он купил себе место под крылом Геймера. Облава его только спугнёт, а вот если вы забудете про него, то он успокоится и через месяцок опять выйдет в мир, где вы его и встретите. Захотите, сможете упечь — у вас есть за что, ну а захотите, то сможете через него выйти на Геймера. Ну а там, как вам удобнее, — я принялся чистить тарелку корочкой хлеба, уж больно вкусным получилось варево.

— Мой напарник будет не в восторге от этого плана, — повеселев, хохотнула Надя. — Мне определённо это нравится.

— Всегда рад помочь. А что у нас на десерт? — поймав суровый взгляд девушки, вспомнил, что двойная порция заправки салата у меня была вместо сладкого, и совсем загрусти: — Кстати, что ты слышала про игру «Становление»? — неожиданно навеяла мне батальная сцена другой бой, который я видел не так давно.

— Что, мальчику захотелось поиграть в игрушки? — улыбнулась девушка, разливая чай и всё же доставая пачку печенек.

— Да нет… просто увидел одну игровую сессию на днях. Впечатлило. Дополненная реальность, графика… всё на высшем уровне. Там ребята играли в шахматы. Но я почему-то уверен, что это было лишь простенькое тестирование функционала.

— Там игра вроде ММОРПГ, которые делали раньше до всех этих запретов из-за Веры, только тут в реальности. Делается под эгидой правительства сразу нескольких стран — международная. И почти полсотни компаний её поддерживают. Даже религия Последней книги. Ходят робкие слухи, что это очередная попытка взять под контроль Веру и воплощения. А возможно, что-то завязанное на план «Т», — заговорщическим шепотом добавила Надя.

— Флаг им в руки! Может, одержимых наконец поменьше станет, — вздохнул я, а затем самокритично заметил: — Хотя такие слухи ходят каждые полгода о чём-то. То про наручи. То про дроны. То про кибернизацию. То про вакцинацию… Ни разу Вера в эти слухи не смогла обуздать мировую Веру.

— Как бы то ни было, идея забавная. Насколько знаю, там всё завязано на реальный жизненный опыт человека. Чем его больше — тем игрок сильнее. Ну и, само собой, классы, навыки и прочая мишура… извини, я только слышала, что в нашем регионе в тестовой форме доступна игра. У Шефа на столе огромный гайд по ней. Принести?