— Хватит медитировать на грибы, тебе всё равно не позволят их набрать на ужин, — вывел меня из созерцательного размышления голос Артефактора, пришедший на слуховой нерв. Он выступал вместо Информатория, сопровождая меня в этом походе.

— Я не настолько псих, чтобы их есть, — отозвался я, встряхнувшись.

— Тогда чего стоишь? Двигай уже! — отвесил мне звуковой пинок помощник. — Или ждёшь вдохновляющих речей?

— Было бы неплохо. А ещё фанфар и девочек из группы поддержки, — буркнул я, но без задора, понимая, что собеседник прав.

Проверил показатель давления и запас кислорода в надетом костюме полной биологической, химической, радиационной и чёрт его знает ещё какой защиты. Удостоверился, что на сетчатку выводится план дома… по крайней мере того, что был до вторжения грибов. Краем глаза отметил Хугина, что устроился у меня на плече в форме ворона — мой иммунитет глушил искажающую реальность стихийную ауру Феникса.

Я призывал его при любой возможности. Разве что в помещениях ему некомфортно, поэтому я старался не вызывать его на базе. Но сейчас мне требовалась любая подстраховка.

Феникс! Воплощение чистой магии! Противовес моему иммунитету к Вере. Как выяснилось при повышении квалификации у Критиков, чтобы не стать одержимым при вложении большого числа Веры в какое-либо направление, стоит вкладываться и во что-то противоположное. И Феникс стал для меня подобным противовесом иммунитету к воплощениям Веры и, конечно, помощником… пусть и не без недостатков.

Если честно, то я тихо ненавидел Хугина. Это глупо! Я знаю, уважаемый читатель! Феникс верный и исполнительный спутник. И это, как ни странно, его первый и основной недостаток: безоговорочное подчинение моей воле. Он исполнял любой, даже самый самоубийственный приказ без малейшего сомнения и искры собственной воли. Его второй недостаток только усугублял первый — Хугин не умел разговаривать! Это чуть ли не вгоняло меня в депрессию.

Возможно, кто-то не назовёт подобное недостатками — для инструмента эти свойства хороши… но я не мог считать Хугина просто инструментом, который помогает мне не только защищаться, но и проявлять себя в атаке. Хугин был большим! Хугин являлся наследием Брута. И я, помимо воли, их всегда сравнивал. Увы, это сравнение получалось не в пользу Феникса. Я жалел о потере пожертвовавшего собой товарища, считал Хугина недостойным его наследником и одновременно презирал себя за эти чувства…

Я заставил себя погладить ворона по белой головке и почувствовал, как Хугин попытался прильнуть к руке, но я поспешил её убрать и перевести взгляд, а вместе с ним мысли к дому.

Специально ради этого случая дверь в здание выбили направленным взрывом, а коридор на первые несколько метров выжгли огнемётами. Но чернота ожогов уже почти полностью сменилась белизной нитей грибницы, а поэтому стоило поспешить.

Едва я переступил порог, как на сетчатке появилась новая запись от системы:

"Внимание, внешнее воздействие Веры на ментальную сферу.

Напряжённость: 0.01 РВ"

Собственно, что и следовало ожидать. Но мой иммунитет в 5ИВ… или 5 РВ — пока не перевалит за эту отметку, я могу относительно не переживать.

Двигаться в защитном костюме оказалось до жути неудобно, и порой казалось, что он живёт собственной жизнью. Настолько, что не удавалось понять: движение уже закончилось или я ещё что-то делаю? Про то, что в костюме душно и чешется всё, что только может, даже упоминать не стану — это подразумевается по умолчанию. Именно поэтому я даже верный револьвер с собой не взял: а смысл? Не вытащить. Не прицелиться. Не выстрелить. Да и в кого стрелять? Тут все гражданские!

Пародируя робота, я вошёл в холл первого этажа. Он был обширным, если верить плану. Имел площадь практически сто сорок квадратов! Но оценить простор и обстановку не было никакой возможности. Весь холл пророс грибами.

Я практически сразу остановился. Прямо предо мной красовался похожий на поганку гриб: бледный, на тонкой ножке, его куполообразная шапочка доставала мне до груди. Таких вокруг оказалось немало. Имелась здесь и парочка гигантов, что прикидывались колоннами и подпирали шляпками потолок. Под ними уютно расположились заросли, среди которых попадались и экземпляры с меня ростом, и такие, что едва дотягивали до колена. А совсем мелкие, вполне привычного размера грибочки, плотным ковром росли абсолютно везде, даже на стенах. Но главное не это. Несмотря на то, что проёмы окон, которые ещё можно было различить, покрывало плотное сплетение нитей грибницы, внутри оказалось относительно светло. Свет давали всё те же грибы. Голубоватое, зеленое, розовое и ещё не бог весть какое флуоресцентное свечение было достаточно ярким, чтобы имелась возможность ориентироваться вокруг.

Неуютно. И красиво. Смертельно красиво.

С лёгкой досадой стукнул по шапке поганки. Глупость, конечно, сделал — та вздрогнула, и воздух вокруг заискрился от голубой пыли спор.

Я сверился с картой на краю зрения и двинулся по холлу в сторону лестницы на второй этаж. Самое паршивое, что несмотря на всю защиту, лёгкая рябь помех то и дело проходила по данным Системы.

Пока я добирался от ближайшего отдела Критиков до этого дома, работающие здесь учёные, угробив кучу дронов, выяснили ещё кое-какие подробности: концентрация Веры в доме просто зашкаливала. И если на первом этаже особняка я должен выдержать, то как обстоит ситуация на втором и тем более третьем — неизвестно, даже техника не могла пробиться сквозь поле Веры. Плюс тепловые сигнатуры людей и их мозговая активность фиксировалась в основном на третьем этаже. И да, насчёт мозговой активности: она фиксировалась на высоком уровне — это одновременно и хорошо, и плохо; люди живы, но активно питают грибницу Верой в мире иллюзий. При этом приток Веры стабилен, и если грибница разовьётся достаточно, то вполне возможно появление грибных зомби.

План был прост так же, как и моя последняя извилина, придумавшая его. Залезаю в дом. Добираюсь до эпицентра. Нахожу творца, ставшего источником заражения-одержимости. Согласно анализу записей с дронов и глазных нервов гостей: первым пропал сын хозяина дома. Он зарегистрированный творец, не шибко мощный, но, что не удивительно, психик. По мнению аналитиков, именно он попал под одержимость, а потом и всех остальных в это состояние втянул, потому как имел слабость к дружной компании. Вытаскиваю его и тем разрушаю фокус одержимости.

У меня имелся и запасной план! Если напряженность поля Веры в эпицентре непробиваема даже для моего иммунитета, то я начинаю вытаскивать заражённых с периферии. Отдаю учёным вне зоны заражения для изоляции и лечения. А когда поле Веры достаточно ослабнет, то вернусь к первому плану.

Никакой спешки. Никакого риска. Всё продумано. И подготовлено. Что может пойти не так, уважаемый читатель?

Клёкот Хугина и вспышка пламени за спиной заставили меня быстро развернуться… ну, как быстро? Со скоростью беременной черепахи. И я увидел то, что заставило Феникса нервничать: гриб-колонна имел лицо! Человеческое лицо. Если я правильно запомнил присланные данные, то принадлежало оно Редактору-разведчику. И от улыбки Редактора, что складкой прорезала ножку гриба, пот ручьём побежал по хребту.

Галлюцинация или реальность? Судя по тому, что это видит и Феникс, то скорее всё же реальность. Поэтому, пересилив себя, я подошёл к заражённому. Но стоило мне попытаться его коснуться, как помехи перед глазами усилились, на мгновение перекрыв область зрения, а голова закружилась словно от падения.

Затем я обнаружил себя стоящим на песке пляжа. Розовое солнце садилось в воды моря, лаская кожу последними тёплыми лучами. Море же с мерным рокотом плескалось в паре шагов, с каждой волной принося прохладу и доставая брызгами, пахнущими солью. В двух десятках шагов я увидел парочку: мужчину и женщину, что неспешно прогуливались по побережью рука об руку и о чем-то с улыбками разговаривали. И мужчина имел то же лицо, что и гриб…

Я дёрнулся, и иллюзия мгновенно пропала. Вновь я стоял в заражённом грибами доме, а в носу таял запах йода и соли. Но хуже всего, что мой костюм облепили споры от колонны-Критика, и слой образовался ощутимый.