Армия ифритов расступилась, выпуская к месту переговоров Повелителя.

- Не суди по себе, этерн, - выплюнул Джудаан дан Джохар ар-Ааар, взирая на этернов с высоты своего роста.

- Вы вели себя как дикари тысячу лет назад и вряд ли что-то изменилось сейчас, - огрызнулся Таим Алриат.

- Вы пришли и стали селиться на наших землях! – взревел Повелитель, и Рэм ощутил давление на щит – единственную преграду между ифритом и Правящими.

- Повелитель, вы докажете, что этерны неправы лишь в случае, если сядете за стол переговоров.

Давление ослабло.

- Переговоры? Значит, ты прощаешь этих предателей за то, что они сделали с твоим предком? Защищаешь их? Я в тебе разочарован.

- Мне жаль, - твёрдо ответил Рэм. – Но наши народы уже пробовали воевать друг с другом. Теперь стоит попробовать договориться.

- И кто гарантирует мне, что эти крысы не нанесут удар в спину?

- Я. Клянусь, что, если Гехария нападёт на Царство ифритов первой, весь род Тхалар встанет на вашу защиту.

Воцарилось молчание. Взгляд Повелителя прожигал молодого лорда насквозь, наконец он сказал:

- Клятва на крови не подействует на тебя, Тхалар.

- Даю тебе слово… отец, - фразу Илрэмиэль произнёс с трудом, но Повелитель одобрительно кивнул, словно принимая это в качестве аргумента.

- Докажи.

- Что именно?

- Докажи, что ты достаточно силён, чтобы вставать на защиту моего Царства, что достоин называться моим сыном.

- Каких же доказательств ты хочешь?

- Сразись с моим сыном, твоим братом. Убей Жаудата дан Джудаан ар-Ааар.

* * *

Калерия Тхалар

На долину давно опустилась ночь, но темно не было. Прожектора зависших в воздухе планолётов ярко освещали пространство, даже когда ифриты потушили свой магический огонь и отозвали тварей.

Все взгляды были прикованы туда, где вели переговоры Правящие, лорд Тхалар и Повелитель ифритов. Я ничего не могла услышать, слишком далеко мы стояли. Моя охрана не позволила мне приближаться. Поэтому, когда раздался голос Повелителя, я не поверила своим ушам.

- Мой сын, Раимир дан Джудаан ар-Ааар сразится с Жаудатом дан Джудаан ар-Ааар, чтобы доказать свою верность Царству ифритов.

Я отказывалась понимать логику того, что только что было произнесено, но армия огненных демонов одобрительно загудела.

- Если победит Раимир, мы отступим и заключим мирный договор с Империей, если проиграет – то умрёт, а Гехария будет разрушена потоком огня.

Толпа загудела снова, в этот раз с большим энтузиазмом.

- И вот с этими дикарями наш лорд хочет заключить мирный договор? – услышала я за своей спиной. На него зашикали, но винить этерна в его слова я не собиралась. Мне самой казалось, что Рэм сам не знает, что творит.

- Ифриты признают только силу, - ответил кто-то со стороны. – Других вариантов прекратить войну просто нет.

- Условие, - прогремел Повелитель. – Тхалар не станет использовать обретённую силу источника. Только физическую силу.

Рёв армии ифритов стал просто оглушающим, а мне очень захотелось упасть в обморок, но… нельзя. Это лишь отвлечёт внимание Рэма.

Сердце дрогнуло, когда блокирующие браслеты защёлкнулись на запястьях Илрэмиэля

«Не волнуйся, любимая,» - голос звучал откуда-то издалека, словно пробивался сквозь огромные пространства. – «Твоя жизнь связана с моей, лучшего стимула победить и выжить просто не существует».

«Очень на это надеюсь», - ответная мысль слабо мелькнула в голове, но он услышал. Послал мне ослепительно-самоуверенную улыбку и шагнул навстречу противнику.

Гора мускулов крутанула меч в мощной руке и, заревев, бросилась вперёд, нанося первый удар.

Я зажмурилась на мгновение, но тут же силой заставила себя открыть глаза.

Сталь звенела, удары следовали один за другим, и почти сразу стало ясно, что несмотря на превосходство в силе, ифриту явно не хватает умения пользоваться клинком. 

Правда Рэм быстро лишился преимущества. Сильный удар выбил оружие из его рук.

Зажала рот руками, подавив желание вскрикнуть, чтобы не отвлекать его внимание от боя. Ифрит замахнулся и… на секунду мне показалось, что вот сейчас он нанесёт удар, но меч проткнул лишь воздух. Рэм сделал сальто назад, в два прыжка оказавшись недалеко от этернов.

Раздался оклик Малика, и под ноги Рэму упало свёрнутое кольцами лассо, которое он едва успел поднять с земли. Ифрит налетел с диким рёвом. Линия этернов хлынула назад, освобождая пространство для поединка.

Удар хлыста – запястье ифрита оплетает тончайшая сталь. Прыжок – и Рэм оказывается за спиной противника. Рывок – и обе руки ифрита связаны за спиной, ещё удар – демон опускается на колени и падает лицом в покрытую пеплом недавнего сражения землю, придавленный весом этерна.

Разочарованный рёв ифритов, прокатившийся над долиной, оглушил.

Когда он смолк, магически усиленный голос Рэма объявил:

- Что скажешь, Повелитель? Убить твоего наследника, или же итог нашего боя тебя устраивает?

- Делай с ним что хочешь, - проревел тот в ответ. – Только предупреждаю, сын. Поражение – это позор, он станет мстить.

Словно в подтверждение слов отца, наследник дёрнулся, едва не сбросив с себя этерна.

- Я попробую с ним договориться, - ответил Илрэмиэль и, приложив ладонь к затылку ифрита, забрал у него силу. По крайней мере, ифрит мгновенно перестал дёргаться, обмяк и, казалось, потерял сознание.

- Большая ошибка, - пожал плечами Повелитель. Затем повернулся лицом к своим подданным и раскатом грома провозгласил:

- Царство ифритов заключает союз с Гехарийской Империей. Мой сын – Раимир дан Джудаан ар-Ааар выступит гарантом соблюдения условий договора. Вы все стали свидетелями, как он отвоевал это право в схватке.

Не издав ни звука, ифриты стали покидать поле боя.

Повелитель приблизился к членам Сената. Надо отдать им должное, ни один не шелохнулся. Несмотря на то, что ифрит смотрел на этернов сверху вниз.

- Жду приглашения на заседание Сената и подписание мирного договора, лорды, - насмешливо произнёс он и, вспыхнув алым пламенем, растворился в воздухе.

Только после этого я смогла вздохнуть полной грудью и пошевелиться. Метнулась к Илрэмиэлю на полной этернийской скорости, прижалась всем телом, щедро направляя энергопотоки в каждую клеточку его тела. Я лечила его, не забывая ни единой ссадины, ни единого синяка.

- Кали, успокойся, - он обнимал меня одной рукой, а второй поглаживал по волосам. – Прекрати, ты тратишь слишком много сил. Само заживёт.

- Не собираюсь сложа руки наблюдать, что окажется быстрее – твоя регенерация или внутреннее кровотечение.

Не хотела огрызаться, но нервы сдали. В любой непонятной ситуации моя дурацкая этернийская натура делает меня слишком резкой. Интересно, хотя бы со временем это изменится?

- Итак, лорд Тхалар, - сконцентрировавшись на лечении Рэма, я не заметила, как Правящие приблизились к нам. – Какие же условия вы потребуете для себя лично?

Премьер-сенатор задал вопрос довольно спокойным тоном, а вот лорд Сильяэр, похоже, не ожидал от Тхалар ничего хорошего.

- Полагаю, он захочет вернуть трон себе, - со злостью выдал Правящий. – А может быть даже потребует права на месть. Хотя тебе, Алехар, нечего бояться, как всегда. Дочь за тебя заступится.

- Трон Гехарии возвращать я не намерен, - спокойно ответил Рэм, мягко отстраняя меня, но крепко сжав мою руку в своей ладони. – Я прошу лишь возможности восстановить герцогство Тхалар, ну и, конечно же тех же, прав для себя, что имеют другие лорды.

- Место в Сенате.

 Лорд Верлен не спрашивал, а утверждал. Взгляд Дориана не сулил ничего хорошего.

- И права очередности на трон, - добавил Рэм. – Можете поставить Тхалар в самый конец списка. Понадобится немало времени, чтобы мы с Кали обзавелись достаточным количеством наследников и наладили жизнь в собственном герцогстве.

- Калерия имеет право на трон прямо сейчас, - напомнил Наилам.