- Интересуешься драконами?

- Да. То есть нет. Раньше меня интересовало только лечение ожогов, которые они наносят, но Искорка – красивая.

- Это да, - расплылся в улыбке этерн.

- Как вам удалось приручить её?

- Она едва выбралась живой с поля боя, но полетела не в ту сторону. Валенские дубы потянули драконьи силы, и она упала здесь в лесу. Я нашёл её уже на грани, подкормил…

- Откуда взяли магию? – спросила и тут же прикусила язык. Не самый дипломатичный вопрос в разговоре с Тхаларом.

- Из камней, деревьев, земли. Я могу взять магию отовсюду. Кстати, мне необязательно для этого убивать.

Амаэль ощутила, что краснеет.

- Под пещерой – залежи металла, - продолжил Рэмир. – Чтобы кормить дракона я беру магию оттуда, а не убиваю ни в чём не повинных Алриатов, как ты подумала.

Не обращая внимания на любопытные взгляды дворцовой прислуги, Император вошёл через парадный вход и донёс этернийку до самой комнаты.

- Спасибо, - неловко поблагодарила она, старательно избегая смотреть Предназначенному в глаза.

- Тебе спасибо. Могла и не помогать.

- Не знаю, есть ли выбор, когда Предназначенный просит, - проворчала Амаэль.

- Ну да. Точно. Хорошего дня, леди Кетро, - холодного произнёс Рэмир и поспешил оставить этернийку одну.

Оставшись одна, девушка бросилась в комнату, схватила собственные записи о Благословении Луны и начала перечитывать.

- Игнорировать физическое притяжение, игнорировать, а не поддаваться, поняла, Амаэль? И хватит подсматривать. Подумаешь, дракон у него ручной.

* * *

Однако следовать собственному плану оказалось гораздо сложнее, чем представлялось. Особенно во время очередного совместного ужина с Предназначенным, когда Тхалар внезапно начал оказывать ей знаки внимания.

- Попробуй вот это блюдо, им мой повар особенно гордится.

- Хочешь, матушка начнёт вводить тебя в курс своих дел уже сейчас? Она будет только рада. После гибели отца обязанности Императрицы даются ей непросто.

- Надо попросить лорда Кетро прислать в замок Тхалар целителя для тебя. На всякий случай, да и в будущем пригодится.

На последней фразе Император как будто смутился и замолк. Амаэль направила все усилия на контроль за кровообращением, чтобы щёки не покраснели от мыслей о том, для чего ей пригодится целитель. Кажется, Тхалар всерьёз считает, что она станет его женой и родит наследников в то время, как сама этернийка считает дни и ждёт, когда освободится от Благословения.

Освободится ли? Что вообще можно сделать? И… кажется, она уже не очень хочет что-то с этим делать. Скорее эта мысль внушает страх.

Когда ужин, наконец, подошёл к концу, Рэмир по традиции отправился провожать невесту. Они попрощались по всем правилам этикета:

- Спокойной ночи, Амаэль.

Лёгкий поклон и ответное:

- Доброй ночи, Ваше Величество.

Этернийка уже повернулась, чтобы войти в комнату, но мужская рука обхватила запястье, удерживая.

- Ты не хочешь прогуляться со мной?

- На ночь глядя?

- Почему бы и нет? – усмехнулся Рэмир.

Нужно было отказаться. Амаэль это понимала, но тёплые пальцы на её запястье, изумрудный взгляд Императора, в которых светилась просьба, заставили ответить:

- Хорошо.

Ночью парк Тхаларов выглядел просто изумительно. Силуэты деревьев светятся россыпью светлячков. Аккуратные дорожки выложены мерцающими камнями. Каждую ночь Амаэль любовалась этими чудесами из окна своей спальни, а сейчас едва ли могла наслаждаться прогулкой. Близость Тхалара нервировала. В голове постоянно крутились вопросы: что, если он потребует скрепления союза уже сегодня? зачем она вообще согласилась куда-то идти вдвоём?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Молча добрались до пещеры. Драконица спала внутри, мирно посапывая. При появлении Рэмира приоткрыла жёлтый глаз с вертикальным зрачком и вопросительно рыкнула.

- Спи, Искорка. Мы направляемся к озеру, - произнёс этерн, погладив питомицу по чешуйчатой морде.

- К озеру? – переспросила Амаэль, начиная понимать, что согласилась на непростую прогулку.

- Озеро Тхалар – источник силы моего рода, - пояснил он.

- Ты покажешь, где оно находится? – недоверчиво произнесла Амаэль.

- Ты же станешь моей женой, - спокойно ответил Император. – Принятие в род происходит у источника.

Это всем известно, только Правящие выстраивали вокруг своих источников храмы, где и проводили все ритуалы. Лишь Тхалар тщательно скрывали местонахождение своего места силы.

Пока спускались по бесконечно длинной лестнице, Амаэль всё ещё не верилось в происходящее, а когда вышли к озеру – вовсе показалось фантастическим сном.

Пещеру освещало золотистое мерцание камней, в центре – озеро с непроницаемо-чёрной водой.

- Это он? – хрипло произнесла Амаэль. Глядя на источник сильнейшего этернийского рода, она ощущала… благоговение. Словно смотрела в глаза самому создателю. Начало и конец. Центр… всего. В голове возникло понимание, что это место предназначено для того, чтобы контролировать и уравновешивать магию этернов в этом мире, чтобы противостоять неукротимой стихии Магитерры.

- Да… не подходи ближе, - предостерегающе вскинул руку Тхалар, когда девушка сделала несмелый шаг вперёд. – Тебе пока нельзя приближаться, оно вытянет силу. Даже просто находясь здесь, ты должна ощущать слабость.

Амаэль кивнула. Она чувствовала словно застывшей изнутри, как ничтожная букашка перед лицом чего-то незыблемого.

- Зачем ты привёл меня сюда?

- Чтобы ты поняла, что я не монстр, отнимающий жизни по собственной прихоти, что есть нечто большее, дающее мне силу. Тхалар… мы такие, наша суть – забирать энергию, преобразовывать, но в том бою я неверно распорядился силой. Не рассчитал собственные возможности, но не хотел причинить никому вреда. Ты веришь?

- Верю, - прозвучал тихий ответ.

- Ты подождёшь немного?

Амаэль кивнула, как-то вдруг сразу догадавшись, что имеется ввиду. Восстановление сил. Конечно, он почти каждую ночь уходит на сражение со стихиями. Глава является проводником силы для всех представителей своего рода. Её отец тоже регулярно проходил ритуал обновления связи с источником, чтобы цепочка передачи силы не прервалась в неподходящий момент.

Правда того, что Рэмир обнажит тело прямо перед ней, не ожидала. Император без стеснения стянул одежду, Амаэль мгновенно отвела глаза, изо всех сил стараясь умерить любопытство.

Снова взглянула на Тхалара только когда он уже оделся и подошёл.

- Возьми.

Этернийка взглянула на протянутую ладонь, в которой лежал чёрный камень в форме ромба, мерцая золотом.

- Что это?

- С его помощью ты сможешь позвать меня.

- Позвать?

- На случай, если снова начнёшь падать в обморок в неподходящий момент или ещё что-то произойдёт, - пояснил Рэмир. – Нужна только капелька крови, видишь, острая грань? Я смогу открыть к тебе портал.

- Портал? В смысле, как это сделали пришельцы? – нахмурилась Амаэль.

- Нет, - усмехнулся Император. – Как это делают Тхалар. Камень из этой пещеры обладает свойствами… долго объяснять. Словом, мы даём его близким, чтобы прийти на помощь в случае острой необходимости.

- Спасибо, - рассеянно произнесла девушка, думая, как же ей теперь постоянно носить камень с собой, при этом не потерять. Правда прежде, чем она успела задать вопрос, Рэмир достал из кармана штанов тонкую цепочку и продел в отверстие камня.

- Вот, носи на шее, мало ли что.

* * *

С того дня, Амаэль начала жить в постоянном ожидании, что Тхалар придёт и потребует скрепить союз, который благословила богиня Исилторе. Девушка вздрагивала от каждого стука в дверь, нервничала на каждой прогулке с Императором, на которые её теперь приглашали регулярно.

Однако, Рэмир не спешил. Он водил её к Искорке, учил кормить драконицу магией, показывал замок и… всё. Ни намёка на желание поскорее скрепить союз или хотя бы поцеловать её.