Эти мелкие невидимые демоны сражаются с помощью тонкого высокого свиста. У их противников начинает течь кровь из ушей, наступает глухота, дезориентация в пространстве, обморок, кома, в итоге — смерть. Поразить их можно лишь сталью, но сначала же надо увидеть, а ещё желательно прекратить воздействие на слух. Обычно использовались защитные наушники, но проблема невидимости всё равно сохранялась.

Я создала проявляющее зелье, которое совместила с проклятием тишины. Удивительно, но Кетро даже похвалил меня за изобретение. Правда был и очевидный минус. Количество зелий, которые я собиралась взять с собой на экзамен, росло в геометрической прогрессии. Мой рюкзак грозил стать просто неподъёмным. Пришлось придумывать хитрость и всё, что можно разместить на в склянки, перекладывать в специальные пластиковые пакетики. Вообще пластик очень сильно меняет свойства зелий, но в лабораториях Алриат-сталь разработали новый состав.

Однажды Кетро поинтересовался, как идёт процесс формирования запаса зелий для экзамена, и я призналась, что вряд ли утащу рюкзак со всеми необходимыми склянками. Уже на следующий день Алриат приволок мне огромную упаковку с этими новыми пакетами для хранения зелий.

Несмотря на то, что Кетро поддержал моё стремление к индивидуальным тренировкам, на общих он по-прежнему придерживался такой стратегии, при которой я даже понять ничего не успевала. Меня всё время теснили в кольцо члены команды, которые делали всю настоящую работу, пока я разглядывала их спины и мысленно крыла этерна всеми известными мне ругательствами.

В последний день накануне экзаменов во время обеда за наш столик с Владой подсел Себастьян. Баэлрин и Сэберо не появлялись в столовой уже несколько дней, зависая в лаборатории и доводя до ума свои технические штуковины, которые собирались использовать во время экзаменов.

— Калерия, можно с тобой поговорить наедине, — попросил гарунит.

— Я пошла, — тут же объявила Влада, которая одним глотком выпила целый стакан ещё довольно горячего чая.

— Калерия, я хотел извиниться перед тобой и попрощаться, — первым начал разговор Сверр.

— Попрощаться? — спросила я.

— Да, я завершил последнюю миссию и уезжаю домой.

— Разве ты не будешь дождаться результатов отбора в Императорский отряд? — удивилась я. Гарунит снисходительно улыбнулся.

— Всех, кого нужно, уже взяли в отряд либо внесли в резервный список. Даже на твоём курсе есть академисты, которые уже знают, что попадут в отряд.

— Неужели? — эта новость оказалась для меня не слишком приятной. Где-то в глубине души я надеялась попасть в отряд, чтобы получить защиту императора от любых притязаний со стороны моего родного отца. С другой стороны, я испытала облегчение. Значит, после окончания обучения я буду свободна, смогу уехать подальше от столицы и начать собственную жизнь. Где-нибудь, где для меня не доберётся ни один этерн по фамилии Кетро.

— Я понимаю, что повёл себя не очень хорошо в отношении тебя и наговорил лишнего, но, надеюсь, ты не держишь на меня зла, — продолжил тем временем Себастьян.

— Конечно, — ответила я с улыбкой. — Надеюсь, ты тоже не станешь вспоминать меня с обидой. Гарунит в ответ на это лишь печально улыбнулся.

— Хочу дать тебе один дружеский совет на прощание: держись подальше от Илрэмиэля Кетро. Он гораздо опаснее, чем даже сам о себе думает. Скоро его истинная натура раскроется, и, поверь мне, находиться рядом с ним в этот момент я не пожелаю и врагу.

— Что ты имеешь в виду Себастьян? — изумилась я.

Гарунит улыбнулся и ответил:

— К сожалению я не могу сказать тебе больше. Это не моя тайна, но, поверь, я дал тебе совет из лучших побуждений. Кетро очень опасен и для себя, и для окружающих.

Гарунит поднялся из-за стола и направился к выходу из столовой. Глядя ему вслед, я подумала, не связано ли его таинственное предупреждение с тем, что случилось несколько месяцев назад на миссии, когда Кетро внезапно обнаружил способности к магии огня. Тут я поняла, что совершенно не знаю, как обстоят дела у этерна с этими способностями. Проклятие, необходимость скрывать собственную тайну и держаться от Рэма как можно дальше совершенно выбили меня из колеи и заставили забыть обо всём на свете, кроме собственных проблем. Ведь еще недавно мне безумно интересовала таинственная устойчивость этерна к магии. Интересно, что известно Себастьяну, раз он решил сделать такое загадочное предупреждение.

Хотя сейчас у меня совершенно нет времени думать об этом. Во-первых, необходимо как следует подготовиться к экзаменам и постараться выжить. Во-вторых, на каникулах дома нужно разработать новое, более длительно действующее зелье, чтобы продолжать скрывать этернийские способности. И, наконец, в-третьих, хорошо бы узнать что-нибудь насчёт таинственной татуировки, которая проявляется на моей руке в полнолуние. В свете всех этих задач совершенно нет времени думать о том, чем может быть так опасен Кетро. Поэтому я допила остывший чай, встала из-за стола и отправилось в комнату, чтобы переодеться и пойти в ангар на очередную командную тренировку.

Проходя по коридору общежития мимо комнаты подруги, через открытую дверь я увидела, что Влада сидит на кровати с потерянным видом.

— Ты в порядке? — спросила я, предварительно стукнув кулаком по двери пару раз, чтобы обозначить своё присутствие.

— Не знаю, — призналась она.

— В чем дело?

Влада молча указала на чёрную матовую подарочную коробку, на которой красовалась золотистая буква А.

— Этот идиот доводит меня до белого каления своими пошлыми подарками, — ответила девушка, со злостью швырнув коробку в угол комнаты.

— Какой идиот? — уточнила я, плотно прикрывая за собой дверь комнаты.

— Алриат!

— Ясно, — ответила я, хотя яснее ситуация не становилась, поэтому осторожно уточнила: — А почему он это делает?

— Потому что он идиот! — рявкнула Влада так яростно, что мне захотелось немедленно исчезнуть из комнаты. Только то обстоятельство, что подруга явно находилась в не лучшем эмоциональном состоянии, удерживало от позорного бегства.

— С этим я не спорю, но всё-таки не совсем понятно, почему…

— Да потому что я имела глупость переспать с ним пару раз по пьяни, ясно тебе?! — окончательно разозлилась Влада. — Теперь он доводит меня разными непристойными предложениями и пошлыми подарками.

И она заплакала, закрыв лицо руками. Я села рядом с ней и обняла. Мне ли не знать, как умеют этерны выводить других из себя.

— Прости, Калерия, прости за то, что накричала, — всхлипывая проговорила Влада. — Ты, наверное, думаешь, что я сама виновата. Сама прыгнула к нему в койку, сама…

— Я не считаю тебя ни в чём виноватой, — поспешно проговорила я. — Все совершают ошибки и не из-за чего тут переживать.

— Ну да, — тихо ответила Влада. — Просто он настойчиво пытается снова затащить меня в койку и эти дурацкие подарки.

— Какие?

— Да сама посмотри в коробке — наверняка там очередной откровенный набор кружевного белья, наручники с плёткой или ещё какая гадость.

Тем временем я успела поднять с пола коробку и приоткрыть крышку. Увидев и оценив содержимое, с улыбкой повернулась к подруге:

— Думаю, ты недооцениваешь Малика. Он не так уж плох.

— Шутишь, — хмыкнула Влада.

— Сама посмотри, — я положила коробку на кровать и сняла крышку. Влада с подозрением уставилась на содержимое.

— Это что ещё за гадость?

— Это не гадость, Влада.

Я вынула подарок и развернула его, приложив к себе.

— Это защитный костюм, изготовленный для тебя в Алриат-сталь. Видишь, здесь личная метка мастера Канхара Торо.

— Откуда ты это знаешь? — нахмурилась Влада. Пришлось признаться.

— У меня такой же костюм. Водонепроницаемый, огнеупорный, непробиваемый.

Влада изумлённо смотрела на меня.

— Кетро подарил?

— Ну, да, — неохотно призналась я.