— Я не отступлю. Как можно подготовиться?

— Вас поделят на отряды, на экзамены пойдёшь с Кетро.

— Но…

— Калерия, это не обсуждается! — перебил меня Адриан. — На сегодняшний день только Илрэмиэль хорошо знает твои сильные и слабые места и точно тебя защитит. Не стоит рисковать зря на экзаменах из-за того, что ты боишься находиться рядом с ним.

— Я не боюсь, — проворчала я.

— Итак, ты будешь целителем отряд, поэтому отвечаешь на сбор аптечки. Я скинул тебе полный список членов команды, изучи всех и подумай, какой набор средств взять с собой.

— Если ты намекаешь взять иголку с ниткой, чтобы зашивать Кетро в случае чего, то не стоит. Это и так понятно.

— В том числе, — ответил Адриан. — Кроме этого, я рекомендую тебе освежить знания по классификации всех монстров и пройти хотя бы одну тренировку с каждым.

— За две недели? Издеваешься?

Куратор пожал плечами.

— По две-три небольших миссии каждый день — и ты охватишь бóльшую их часть. По крайней мере, увидишь их визуализации, что поможет избежать ступора, который случается, когда сталкиваешься с монстрами впервые.

Я кивнула. Адриан, конечно, прав. Мне точно это не помешает, потому что когда я проходила миссии вместе с Кетро, то действительно испытывала ужас только от одного вида стихийников.

— Я подготовил список миссий, которые тебе стоит пройти, на основе тех, что программа ИТэ подбирала для академистов в прошлые выпуски. И ещё, Калерия, Кетро сказал, что тебе необходимо вызубрить порядок поведения в различных внештатных ситуациях. Он говорит, ты частенько нарушала его приказы.

— Ты уже поставил в известность, Кетро?

— Конечно. Он был в ярости, что ты собралась на экзамены, кстати.

— Это неудивительно, он считает меня полной дурой.

Адриан внезапно улыбнулся.

— Нет, он считает тебя непослушной. — Улыбка быстро сошла с лица куратора, и он добавил. — Серьёзно, Калерия, ты должна строго следовать приказам командира.

— Хорошо, — с досадой ответила я. — Просто… иногда не получается. Что-то внутри меня протестует.

— Угу, — кивнул куратор. — Угнетённая сущность, но постарайся уж как-нибудь с ней договориться.

— Ладно, — нахмурилась я. — Спасибо, Адриан. За всё.

Так начались две недели самой интенсивной учёбы в моей жизни. После завтрака команда Кетро собиралась в штабе, где из раза в раз мы разбирали миссии с экзаменов прошлых выпусков, находили ошибки, пути их решения. Повторяли снова и снова зону ответственности каждого члена отряда.

Из сотни академистов, которые начинали обучение, осталось всего сорок восемь. Нас поделили на четыре отряда. Под командование Кетро попали я, Малик, Рафия Сахим, Маркель Идо — полукровка гаруно-антропит и ещё семь академистов. Все мои друзья оказались в других отрядах. Баэлрин попал к гаруниту Роару Бьерну, Влада — к дунхиту Джеро Н’року, а Сэберо — к антропиту из Северного герцогства Хансу Фишеру.

После обеда мы отправлялись на общую тренировку, а вечерами я посещала тренировочный ангар в одиночестве, навёрстывая упущенное время.

Идти на первую тренировку совсем одной было до безумия страшно. Я твердила себе, что это всего лишь виртуальная реальность, что эти монстры — ненастоящие, но помогало слабо.

В общем, так и не рискнула отправиться на встречу неизвестному, выбрав небольшую полянку с плотоядными растениями. Архаэмфора — самый крупный представитель плотоядных, взрослые особи достигают высоты человеческого роста. Самое противное в архаэмфорах то, что они имеют особенность прятаться в очаровательных и на вид совершенно безобидных зарослях пушистого кустарника, который маскируется под другое растение — Амфора Шелковистая, и частенько растёт в непосредственной близости от безопасного соседа.

Я вышла на виртуальную лесную тропинку, по обеим сторонам которой колыхались пышные заросли шелковистых стеблей, покрытых многочисленными щетинками, из-за чего каждый стебель казался пушистым.

Приготовила огнемёт и осторожно двинулась вперёд, вглядываясь в заросли амфоры. Архаэмфора отлично маскируется под неё, но за мгновение до нападения, растение замирает, готовясь к атаке, и резко выпускает щупальца, обвивая ими жертву и утаскивая в заросли.

В реальных условиях, конечно, проще просто спалить все сомнительные кустарники, во избежание, но ИТэ не засчитает миссию пройденной, если не дождаться нападения. Поэтому пришлось шаг за шагом продвигаться вперёд, вздрагивая от каждого шороха.

Атака не заставился себя ждать. Кустарник справа от меня замер, а в следующее мгновение из-за зарослей взметнулись щупальца. Кнопку огнемёта я нажала скорее от страха, но это сработало. Огненная дорожка побежала вдоль тропинки, с диким визгом в воздухе вскидывались щупальца архаэмфоры перед тем, как загореться.

Отлично, теперь можно наблюдать только за левой стороной дороги. Правая сторона обезврежена.

Я двинулась вперёд, наблюдая за оставшимся кустарниками, как вдруг за спиной раздалось стрекотание. Только не стрекотание! Обернулась, и худшие предположения подтвердились. Гигантское насекомое, в половину моего роста, чем-то напоминало самую обычную сороконожку и тянуло свои многочисленные лапки ко мне.

Я завизжала до рези в горле. Нажала кнопку огнемёта, жуткое насекомое, загоревшись, издало оглушительный клёкот и отступило. Одновременно с этим за моей спиной взметнулись щупальца архаэмфоры, обвились вокруг моих щиколоток и подняли в воздухе головой вниз. Совсем не подумав о последствиях, направила струю огнемёта, щупальца тут же выпустили меня из захвата, а я упала на землю, стукнувшись головой.

Осторожно поднялась на колени и принялась жечь кустарники слева, краем глаза отмечая, что с правой стороны из-под земли выползают всё новые насекомые. Ну ничего! Всех пожгу, теперь я уже знаю, чего ожидать, горючего должно хватить.

Из-за удара головой о землю и лёгкого звона в ушах, я не сразу распознала раздавшийся далеко среди деревьев свист. Осознала, что попала в переделку, только из уха потекла кровь. Янари! Демоны воздуха, убивающие свистом! Слабость нарастала, я завалилась на бок и последнее, что увидела прежде, чем потерять сознание, были отвратительно-мохнатые лапки сороконожек.

Очнулась я в целительском блоке под недобрым взглядом зелёных глаз.

— Кто же тебе разрешил тренироваться одной? — произнёс этерн сквозь зубы. Кажется, он изо всех сил сдерживался, чтобы не накричать на меня.

— Куратор, — прошептала я, с трудом разлепив пересохшие губы. Даже одно-единственное слово далось мне с трудом — горло ужасно болело.

— М-м-м… Вижу, твои выдающиеся умственные способности — дело заразное.

— Да пошёл ты, — сквозь боль в горле проговорила я и демонстративно отвернулась к стене.

— Ладно хоть виртуальную реальность выбрала, но разве я не говорил, что там тоже можно получить серьёзные травмы? Не предупреждал, что тренироваться надо хотя бы парами, чтобы было кому позвать целителей в случае чего?

Я промолчала. Больше не собираюсь отвечать, превозмогая боль. Конечно, говорил. Кетро объявил на первом же собрании экзаменационной группы. Дополнительные тренировки для подготовки приветствуются, только не ходите, дети, по одному. Ходите парами. Проблема в том, что все члены команды уже разбились на пары и мне оставалось просить только капитана. Капитана, которого я изо всех сил старалась избегать. Которому собиралась доказать, что чего-то да стою, и вообще я не дура. Хотя, возможно, он прав?

— Ты выбрала неверный уровень, — сказал Кетро, не дождавшись моего ответа. — По крайней мере, я очень надеюсь, что ты собиралась поупражняться только с плотоядными цветочками.

Едва сдерживая слёзы, кивнула. Вот зачем я ношу его треклятый защитный браслет? Наверняка, именно так он узнал, что я валяюсь в отключке в одном из тренировочных ангаров. Лучше бы прямо там и сдохла, чем в очередной раз слушать от Кетро, какая же я дура. И от того, что он пока сдерживается, мне не легче. Сама знаю, что это так.