[4] Артроплевры — на Земле это род ископаемых гигантских многоножек, известных по хитиновым останкам в отложениях Верхнего Карбона и Нижней Перми. В верованиях кочевников многоножка известна как Мать Ползунья, являющаяся проводником в мир мёртвых.

[5] Хлуд — пакостная нечисть, вошедшая в присказки трисцев.

[6]Мор — демон, повелевающий сновидениями, он же демон смерти.

ГЛАВА 6. Утренний визит. Чем могущественней цивилизация, тем тоньше грань между добром и злом?

Как большинство хороших технарей, Делию отличали собранность и пунктуальность, к тому же при столь обширном хозяйстве у неё было не так уж много свободного времени. Поэтому она отправилась к североводскому князю, как только он позавтракал.

При виде черноволосой смуглянки, возникшей в столовой буквально из ниоткуда, Клермон поначалу недоумённо хлопнул глазами, но затем догадался, кто это. Он снял салфетку с колен и поднялся, приветствуя гостью.

— Прошу прощения, но я уже начал надеяться, что вы всего лишь наваждение, пригрезившееся мне спьяну, — проговорил он с вежливым полупоклоном. — Время раннее, может, хотите позавтракать? — предложил он.

— Нет, спасибо, — отказалась Делия и подошла ближе. — Хранитель пятого ранга Делия-до-Вад, — церемонно представилась она и протянула ему руку.

Клермон слегка сжал тонкие пальчики гостьи, которых сейчас было пять, а не шесть, как во время намечавшегося адюльтера с бывшим мужем. Волосы на её голове тоже вели себя прилично и не стремились подражать горгоне Медузе; разве что отдельные волнистые прядки, разлетающиеся при движениях её головы, как-то слишком медленно возвращались на прежнее место, но это мог заметить только знающий человек.

— Клермон род-Красная Земля, владетель Североводского княжества, — невозмутимо представился Клермон, и на его лице появилось вопросительное выражение. — Какое дело привело вас ко мне? — поинтересовался он с заметной прохладцей в голосе.

Делия вздохнула.

— Владычица ночи.

— Владычица ночи? — переспросил он с лёгким удивлением.

— Да, именно она…

— Пожалуйста, подождите, — прервал её Клермон и выразительно глянул на слугу, стоящего у двери.

Мальчик тотчас подбежал к ним и поспешно отодвинул стул для гостьи, а когда она села, устремился в буфетную за закусками и напитками.

— Итак, вы хотели поговорить о Владычице ночи, — напомнил Клермон, садясь на прежнее место.

— Да! — живо откликнулась Делия. — Дело в том, что ИЭФ… вспомогательная форма, или демоница, как вы таких зовёте, перехватила управление, и девушка, что находится с ней в симбиозе, та, которую вы воспринимаете как Тессу Таден, оттеснена на второй план, — она снова вздохнула. — Во всяком случае, я надеюсь, что её личность цела. Понимаете, в отличие от современных биоэнергетических роботов, которых мы зовём бэрами, у ранних экспериментальных образцов система управления построена на копии мозга настоящих мыслящих существ, а это, должна я вам сказать, отнюдь не упрощённая компиляция с заданными свойствами, с какими мы имеем дело сейчас. В общем, такие роботы — полноценные личности, к моему великому сожалению, поэтому предсказать, как они себя поведут, довольно сложно, — пояснила она, впрочем, уверенная, что собеседник ничего не понял, но ей было необходимо выговориться.

— Госпожа Хранитель Пятого Ранга…

— Князь, хранитель пятого ранга — это должность, а не титул, как в вашем случае. Моё личное имя Делия, Вад — родовое имя, до — приставка, показывающая положение нашего рода в обществе.

— Благодарю вас за разъяснение, — вежливо проговорил Клермон и глянул на слугу, который держал в руках поднос, ожидая его распоряжения. — Хоть вы отказались от завтрака, я всё же взял на себя смелость и решил угостить вас кофе.

— Вы тоже его пьёте? — оживилась Делия. — Спасибо, от кофе я не откажусь.

— Замечательно, — кивнул Клермон. — Подавай!

По его знаку мальчик-слуга поставил перед гостьей фарфоровую чашку и закуски, а затем такую же чашку поставил перед хозяином, после чего снова убежал в буфетную, но вскоре вернулся с кофейником.

— О! Какой божественный аромат!.. И вкус чудесный! А вы знаете, что к вам на планету кофе попало благодаря моему мужу Кату Ворону?

— Что? — поперхнулся Клермон. — Извините, если обрызгал!

— Ничего страшного, мне не впервой, — любезно улыбнулась Делия.

«Мужчины такие неловкие, зря я ругалась на Ката», — подумала она и потянулась было за носовым платком, но мальчик-слуга вручил ей полотняную салфетку, идеально наглаженную и жёсткую от крахмала.

— Надо же, какая красивая вышивка! А запах! — довольно жмурясь, Делия поднесла салфетку к носу. — Чудесно! Непередаваемый аромат! Пахнет свежестью и древесным углём в утюге. Нет, что-то есть в ранней поре первичных форм.

Клермон пристально посмотрел на гостью. До этого у него не укладывалось в голове, что друг женат на демонице, но сейчас он увидел в ней женщину. «Впрочем, чему я удивляюсь? Кат Ворон сам демон, хотя не признаёт этого. М-да… Интересная у меня подобралась компания, четыре демона и ведьма. Не пойму, это случайность или со мной что-то не так?» — от этой мысли на задворках его памяти что-то шевельнулось, но так и осталось непонятной тенью на дне сознания.

— Я не знал, что вы супруги, — сказал он.

— Большую часть времени Кат тоже об этом не знает, хотя мы женаты уже пятнадцать лет, — иронично отозвалась Делия.

«Значит, во время нашей первой встречи в харчевне Толстяка Тума он уже пять лет состоял в браке с этой демоницей», — подсчитал Клермон.

— Так чем я могу быть полезен? — вернулся он к основной теме разговора. — Владычица ночи для меня только Тесса Таден. О самой демонице мне ничего неизвестно.

Расслабленное выражение на лице гостьи уступило место деловой сосредоточенности.

— Князь, а вы не думали, почему сразу же после телепортации… после спуска со звёзд Владычица ночи пришла именно к вам, а не к кому-нибудь другому? И вас не удивляет, что без всякой на то причины она подарила вам молодость, хотя это для неё существенный расход жизненной силы? Поверьте, это было решение самого бэра, то есть ИЭФ. Да и спасение вас от казни тоже показательно, хотя к тому времени уже пробудился и начал действовать её симбионт Татьяна Орлова, известная вам под именем Тессы Таден.

— События развивались с такой быстротой, что как-то не приходило в голову.

Клермон напряг память, и она привела его в ту дождливую ночь, когда на пороге его трактира появилась звёздная пришелица и своим приходом изменила его судьбу. Рассеянно глядя, как мальчик-слуга вытирает стол, а затем наливает в его чашку свежую порцию кофе, он размышлял о том, как много изменилось в его жизни. «Я уже смирился с судьбой и думал, что окончу свои дни трактирщиком. Если бы не она, я бы по-прежнему крутился как белка в колесе, стараясь удержаться на плаву и не потерять трактир, свой единственный дом, а это значит ежедневные заботы, не приносящие ничего, кроме глухого раздражения. Вдобавок к этому — безнадёжность, вызванная безвыходным положением; угрызения совести из-за гибели друзей, которые так и остались бы неотомщёнными; мрак подступающей старости и, главное, всеобъемлющая скука, такая острая, что от неё хотелось выть голодным волком или бежать, куда глядят глаза, а лучше перерезать себе горло, чтобы избавиться от такой жизни», — отстранённо подумал он и поднёс к губам чашку с кофе.

Неожиданно он увидел Владычицу ночи будто наяву, и это не было воспоминанием из прошлого. Раскинув руки, демоница… нет, девушка, от чьей волшебной красоты у него замирало сердце, падала в чёрную бездну, искрящуюся острыми иглами звёзд. Ажурное белое платье и пряди длинных светлых волос, окружающих её спокойное лицо, вызывали ассоциацию со снежинкой, хрупкой и невесомой. Небесная странница падала медленно, будто кружась в неведомом танце. Глаза девушки были закрыты, оттого казалось, что она спит, но счастливая улыбка, блуждающая на губах, говорила, что это не так. И тут Клермона резануло чувство потери — столь острое, что у него перехватило дыхание. «Тесса, не уходи!» — рванулся он всем сердцем к девушке, но она его не услышала, а спустя мгновение его выбросило в реальность.