– Кто за то, чтобы задействовать пятую статью Великого Кодекса, прошу проголосовать, – продолжил Цзинь-Ин.

Руки поднимались вверх одна за другой. Дольше всех колебались Орландо и Равенна, однако, видя единство остальных лидеров, они все-таки присоединились к большинству. А затем в ладонях шести самых могущественных людей на земле вспыхнуло фиолетовое пламя. Внешность Нексусов начала быстро меняться – их кожа покрылась плотной чешуей, на их головах выросли рога, а лица вытянулись и напоминали драконьи морды.

В торжественном зале Высшего Совета стало стремительно темнеть. Стулья, столы и прочая утварь начали разрушаться и разлагаться на глазах, словно под действием кислоты, магические огни под потолком погасли. Пространство вздрогнуло и исказилось, словно что-то ужасное вот-вот должно было прорваться в него откуда-то с обратной стороны, из глубин самой Изнанки. Где-то вдалеке тревожно завыли сирены.

– Тебе лучше согласиться на наши условия, Владыка Севера, – сурово произнес Цзинь-Ин глубоким утробным голосом. – Или через несколько часов на месте твоей столицы останется только выжженная пустыня, населенная монстрами Изнанки, твоя Империя погрузится в хаос, а все блага Источника все равно станут нашими.

Алдуин, до сих пор спокойно наблюдавший за их действиями, распрямился. На его губах заиграла кривая усмешка а глаза вспыхнули недобрым золотым светом.

– Вы пришли в мой дом, – произнес он с нажимом. – Пытались отобрать то, что по праву принадлежит мне. Угрожали уничтожить мою страну и меня самого. Однако, как уже было сказано, – он отвел взгляд на зарождающийся хаос вокруг, – вы даже не представляете, насколько вы все устарели.

Его тело тоже начало меняться, но в отличие от других Нексусов эти изменения выглядели куда более впечатляющими. Позвоночник Императора громко затрещал, изгибаясь и удлиняясь; шея вытянулась, а руки и ноги стали обрастать рельефными мышцами и покрываться белоснежной чешуёй, будто выкованной из чистого света. На глазах у застывших от ужаса гостей у Алдуина вырос хвост, а за спиной появились мощные кожистые крылья.

– Теперь я имею полное право раздавить наглых агрессоров, ворвавшихся в мои владения, и сравнять с землей их собственные города, – прогремел он.

В пространстве позади императора образовалось несколько десятков порталов, в каждом из которых угадывались очертания иноземных мегаполисов. Везде происходило одно и то же – небо стремительно темнело, а краски становились блеклыми, словно кто-то выкрутил на минимум настройки контраста на мониторе.

– Невозможно! – ошеломленно выдохнула Равенна. – Это происходит повсюду?!

– Я предупреждал вас, что в борьбе между прошлым и будущим всегда побеждает будущее, – глухо рассмеялся Алдуин.

К этому моменту император уже превратился в огромного белого дракона. Яркий блеск его чешуи разгонял сгущающуюся тьму, а в глубине его груди появились следы разгорающегося пламени, готового в любой миг обрушиться на врагов.

– Теперь весь мир увидит, – прорычал он, и голос его сделался таким низким, что напоминал раскаты далекого грома. – Что я и есть… Будущее.

А затем роскошный зал императорского совета заполнило бушующее пламя.

Последний день в истории мира начался очень празднично и даже торжественно. С самого утра город купался в лучах тёплого солнца, в воздухе кружились лепестки цветов, а толпа гостей и горожан ликующе встречала высокопоставленных парламентеров. По мостовой маршировали парадные кортежи, сопровождаемые зрелищными магическими существами, повсюду развевались разноцветные флаги всех семи великих держав.

Я скрывался в самой безлюдной части замка – во внутреннем дворе, в тени деревьев и древних бюстов давно умерших правителей, однако это не мешало мне наблюдать за ситуацией во дворце и в городе с помощью своих растений-шпионов. Я видел, как из окон дворца выглядывали любопытные чиновники, как маги в расшитых мантиях двигались к парадному залу заседаний. Все были уверены, что на сей-то раз мировые лидеры точно сумеют договориться. На огромных транспарантах красовались лозунги, вроде: “мир и безопасность!”. Но я не питал особых иллюзий на этот счет.

Всё изменилось в одну короткую минуту. Сначала небо потемнело, хотя до заката было далеко. Потом воздух задрожал, точно от воздействия колоссальной магической силы. Я почувствовал, как истончается Барьер, отделяющий реальность от Изнанки. И не только здесь, но и во всех других местах, где находились мои маленькие разведчики. Судя по всему, Алдуин принялся активно поглощать энергию самой основы мироздания.

Ну вот, началось!

Задрав голову, я увидел как на вершине императорского дворца вспыхнул огромный огненный шар, разметав во все стороны брызги каменных осколков. А несколько мгновений спустя раздался нечеловеческий рев, от которого содрогнулись даже крепостные стены.

Над дворцовыми башнями взмыла чудовищная фигура белого дракона, сияющего, будто осколок звезды. Он кружил над шпилями дворца, изрыгая потоки пламени в сторону выживших магов, которые пытались сбить его дальнобойными заклинаниями. Судя по всему, это были все те же “парламентеры”, которые приехали сюда, заключать мирное соглашение. Я, конечно, не специалист, но, думаю, можно с уверенностью сказать, что переговоры с треском провалились.

Повсюду стали открываться порталы – из них толпами валили вражеские солдаты и новые боевые маги: видимо, разные державы сговорились нанести удар одновременно. Из соседних зданий вереницами подтягивались дополнительные силы: боевые отряды самого Алдуина, его личная стража и воины Северной Империи. Но и они – по неведомой причине – атаковали дракона. Судя по всему, они просто не понимали, что это их собственный император. Но, казалось, чудовищу было все равно, кого убивать, своих или чужих. Сотни могучих колдунов, призывавших самые разные магические силы, не могли заставить его даже дрогнуть.

Все это превратилось в чудовищную бойню. Огненные залпы дракона сметали и солдат, и призванных существ, его снежно-белые крылья с лёгкостью вызывали ураганный ветер, сбрасывая людей с башен. Я слышал его хриплый смех, в котором звучали обрывки слов об уничтожении человечества и том, что наступает новая эпоха – будущее в его лице. У меня сжалось сердце: этот голос действительно принадлежал Алдуину, и я видел, как объединенные силы мировых армий ничего не могли сделать, отдавая свои жизни в бессмысленном противостоянии. Если так пойдет и дальше…

– Теперь ты видишь, почему мы поклялись это предотвратить, – раздался позади меня чей-то глубокий голос.

Естественно, это был старый лич-некромант с маской на лице, Захари Варгус, бессмертный основатель рода Хранителей забвения.

– Я не позволю тебе освободить Пожирателя, – по инерции выдавил я из себя, сознавая уже, что это совершенно неизбежно – никто, кроме старого чудовища, которое столетиями накапливало силу, не сможет остановить белого дракона.

– Освободить Пожирателя? – фыркнул Захари. – Кто сказал тебе, что он нуждается в чьей-либо помощи?

Я почувствовал что-то неладное и позволил себе переключить внимание на ход сражения. Все маги, пытавшиеся усмирить Алдуина, внезапно застыли, их взгляды потухли, словно кто-то разом вытянул души из их тел, а через мгновение они безжизненно рухнули на землю. Я с ужасом принялся проверять остальные места, где находились мои разведчики, и везде картина была одинаковой: маги, которые пользовались “всемирной магической сетью” или просто физически были рядом с ней, были уничтожены в одно мгновение. К горлу подкатился комок тошноты. Вокруг девочки, скованной цепями в центре площади заклубилось темное марево.

Белый дракон заревел, его внимание тотчас переключилось на нового врага. В пасти стало разгораться новое магическое пламя, казалось, направленное прямо на нас.

Но и Пожиратель не терял времени зря: его огромные руки-щупальца пробили, наконец, жалкие остатки барьера между миром живых и миром мертвых, и вырвались на свободу. Я поморщился: тело Элизы, которое он использовал в качестве медиума, было буквально разорвано в клочья. С другой стороны, это очень напоминало атаку, которую мы недавно использовали против Эдмунда. Холодок смутного осознания пробежал по моей коже.