– Мы сменили все точки входа в убежище, – отчиталась девушка-лебедь. – Все пароли обновлены, все предатели и кроты мертвы. А с теми артефактами, что вы предоставили, даже клан зеркал не сумеет нас разыскать.

– Отлично, отлично, – кивнула псевдо-Элиза, не отрываясь от работы. – Но этого все еще недостаточно, чтобы остудить подозрения императора. Нам нужен симулякр, обманка, на которую будут охотиться враги и молиться союзники. Они должны свято верить, что их план удался и все что им остается – это поймать меня и посадить на поводок.

– Вы хотите, чтобы я разыскала того придурка в доспехах? – вздернула бровь Ноктюрн. – Но он же совершенно не подходит для этой роли! И вообще, я не верю, что он согласится служить вам по доброй воле, даже несмотря на ваше родство.

– Это не проблема, – хмыкнула девочка-чудовище, – у меня есть для него кое-что, от чего он не сможет отказаться. Просто найди его, а потом решим, где и как он сможет появиться на публике.

– Как прикажете, господин, – Ноктюрн послушно склонила голову, сжав зубы.

От одной мысли, что ее люди будут поклоняться этому ничтожеству, и даже ей самой придётся изображать покорность, пусть даже в мелких деталях, девушку бросало в жар. Ничего, скоро это безобразие закончится, и миру надменных магов, вечно тянущих свои жадные руки туда, где им не место, придет конец.

– А ну, стоять! Документы на груз есть? – гнусавый голос таможенника разбудил меня, прервав размеренный стук копыт и скрип колес.

Повозка остановилась. Я затаил дыхание – если эти кретины решат проверять груз, то я окажусь в очень сложной ситуации.

– Дык я же это, сено везу, господин начальник. Цена ему – грош, какие могут быть документы? – невозмутимо ответил добродушный мужичок, согласившийся перевезти меня через границу.

– И что, я должен поверить тебе на слово, что там внизу нет никакой контрабанды? – продолжил допытываться стражник.

– Помилуйте, господин начальник, – взмолился мужик. – Сено сгружать да загружать – до вечера работа. А мне ещё скотину кормить, поле пахать, дети дома голодные сидят. Я тут почти каждый день – разве ж это моя вина, что господа вельможи свою линию прямо возле хутора нашего провели?

– А, так ты из этих, местный, – отозвался таможенник.

– “Пропускай!” – послышался издалека чей-то зычный голос.

Лениво потыкав в сено копьем, стражник отпустил нас восвояси. Я с облегчением выдохнул. Оставаться на территории Империи стало слишком опасно. Уже не раз до меня доходили слухи, о том, что за беглеца в зеленых доспехах объявлена солидная награда. А грязь и лохмотья, которые я использовал для маскировки, не могли всерьез решить эту проблему. Я решил не искушать судьбу и решил на какое-то время залечь на ничейной территории – небольшом клочке земли на самой границе, по поводу которого шли бесконечные политические споры.

Да, снять с себя дурацкую “сюжетную броню” мне не удалось, несмотря на все попытки. Ни сломать ее, ни открыть ни продырявить я так и не смог. Конечно, внутри нее я практически неуязвим, вот только я с удовольствием променял бы это свойство на возможность нормально поспать и помыться. Провести всю жизнь в громоздкой консервной банке – такого никому не пожелаешь.

К счастью с гигиеной все оказалось более-менее прилично: в нужных местах я обнаружил специальные отверстия – в этом плане создатели доспехов были предусмотрительны. Но в остальном это оказалось настоящим испытанием: даже есть мне приходилось через специальную трубку, предварительно доведя блюдо до состояния полужидкого пюре. Впрочем, после смерти Элизы мне стало глубоко плевать на мелкие неудобства. Я чувствовал себя разбитым и подавленным, как будто собственного ребенка потерял, и даже относительная свобода, которую я получил взамен, нисколько меня не радовала.

– Эй, мил человек, ты не уснул там? – подал голос мой перевозчик. – Приехали уже, вылезай, что ли.

Выбравшись из-под сена, я осмотрелся. Небольшой, но ухоженный домик с соломенной крышей располагался чуть в стороне, а вокруг него были разбросаны деревянные стойла для скота, прикрытые ветхими навесами. По двору свободно разгуливали куры, копошась в земле в поисках корма. Из стойла доносилось фырканье лошади, которая жадно прильнула к корыту с водой, устав от долгого пути. Он что, прямо к себе домой меня привез? Ну надо же, доверчивый какой! Я молча достал кошелек и вытряхнул из него все, что удалось заработать за последний месяц скитаний.

– Э-э-э, – смутился мужичок. – А жить-то ты на что собираешься? Никак последние сбережения мне отдал?

– Ничего, – я равнодушно махнул рукой. – Найду работу, в долг возьму – мир не без добрых людей.

– Так ты это, оставайся у нас, – подумав, предложил он. – Не трактир, конечно, но лишняя койка и тарелка похлебки у нас всегда найдется. Да и работы полно – вот хоть бы и сено разгружать.

Я пожал плечами и, взяв вилы, принялся за работу.

– Ну, вот и славно, – улыбнулся мужичок, но уже через несколько минут спохватился. – Слушай, а может тебе одежка нужна? Жарко же, да и не развернешься особо в доспехах-то. Плечи у тебя широкие, но авось что-нибудь да подберем. А завтра в город сходишь – сам себе купишь, что приглянется.

– Не нужно, – я покачал головой. – Работа с утяжелителями – это тоже тренировка. Нас в учебке еще и не так гоняли.

– А-а-а, ну, дело хозяйское, – покивал хозяин. – За хутором есть ставок, там можно помыться, если захочешь. Как с работой закончишь – приходи в дом, скажу жене, чтобы тебя покормила. А завтра, коли не брезгуешь, возьмемся с тобой за конюшню.

Я кивнул. И правда, придется мне хоть как-то помыться, если не хочу, чтобы люди от меня шарахались, как от прокаженного. Самая большая проблема – высохнуть. Без режима огненного элементаля это будет очень непросто. А светить магией и превращаться в гиганта посреди деревушки, где слухи разносятся за считанные секунды, – так себе затея. Придется провести ночь где-нибудь на свежем воздухе. Впрочем, мне не привыкать.

– Кстати, у вас тут есть какой-нибудь оружейник или кузнец? – поинтересовался я. – Мне тут нужно кое-что починить.

– А, ну так это в городе, – кивнул дядька. – Есть один хороший мастер. После того, как границу закрыли, только к нему все и ходят. Это недалеко – не больше часа пешим ходом.

Как только стало достаточно темно, я украдкой отправился к воде, стараясь не привлекать внимания. Сбросил лохмотья и принялся смывать слой грязи и древесного угля, что выполнял функцию маскировки. Прохладная жидкость быстро заполнила доспехи, принося телу долгожданное облегчение после жаркого дня, проведенного в латных доспехах. Несмотря на хорошую подгонку по фигуре, эта штука здорово натирала руки и ноги. Честно говоря, я уже почти не чувствую своих плечей, а мышцы под лопатками ноют так, как будто я несколько лет провел за мышью и клавиатурой, не разгибая спины. Все-таки магия восстановления не может решить всех проблем. Тут не помешал бы хороший массаж, да только кто же мне его сделает?

Недолго думая, я глубоко вдохнул и принял горизонтальное положение, позволяя тяжелой броне утянуть меня на дно. Тишина, покой, прохлада, легкость… Господи, как же здесь хорошо! Чем-то даже напоминает недра Изнанки, из которых я пришел. Может, и правда – вернуться “домой”? Для этого даже делать ничего не нужно – просто лежать и ждать, пока вода сделает свое дело. Все равно в этом мире я – ничем не лучше призрака. Свою миссию я с треском провалил, да еще и в ловушке оказался. Стоит мне хоть кого-то убить, даже случайно, – и доспехи превратят меня в очередное кровожадное чудовище.

А значит – никаких серьезных заданий, никакой прокачки и новых умений. До конца своих дней я обречен “разгружать сено”, избегая встречи с магами и представителями власти. Я уже не говорю о том, что Пожиратель теперь на свободе и может в любой момент взять надо мною контроль, если захочет. Может и правда – забрести в самую глухомань, найти какое-нибудь болото, и похоронить там эту мерзость, пока она не начала снова убивать невинных? Да, наверное, мне нужно было сделать это еще в тот момент, как я осознал, что нахожусь на поводке у этого монстра. Итог один и тот же, но, по крайней мере, Элиза сейчас была бы жива…