— Что я слышу! — Руиса ехидно ухмыльнулась. — Кордовец, никак ты подбиваешь ко мне клинья? Ну, попробуй! Только учти, ты абсолютно не в моём вкусе, — она прищурилась. — Кстати, я тебе не Руника, не смей называть меня chica.

— Карамба!.. Тогда ты не зови меня кордовец! — нашёлся де Фокс.

— Хорошо, не буду. Ну что, скрепим наш уговор рукопожатием? — предложила ведьмочка.

— Как хочешь, но, думаю, не стоит.

Тем не менее Руиса поплевала на ладошку и, вытерев её о покрывало, с готовностью протянула графу. Он поморщился, но всё же сжал её тонкие пальчики. Неожиданно она шагнула к нему. Это был долгий и по-настоящему страстный поцелуй.

— Ну и зачем ты это сделала? — поинтересовался де Фокс, когда она отпустила его.

— Сам же говорил, что пора менять сердечные привязанности, — Руиса снова схватила его за голову, но этот раз её губы приникли к его уху. — Дружи со мной, вампирчик, и ты не прогадаешь, — жарко прошептала она.

В ответ на выходку ведьмочки сердце де Фокса забилось как сумасшедшее, но отчего-то ему пришлось не по душе её уменьшительно-ласкательное обращение.

— Что за вампирчик?! Мы же договаривались не обзываться, — проворчал он.

— Ах, вампирчик! Разве я назвала тебя кордовцем? Так что не вижу причины для жалоб.

— Чёртова ведьма!

В ответ на возмущение, написанное на лице де Фокса, девчонка расхохоталась и бросилась догонять остальных спутников, которые исподтишка наблюдали за ними.

— Кажется, нашла коса на камень, — Ив покачал головой, видя, что родич вернулся к прежним великосветским замашкам и напустил на себя неприступное выражение. — Не везёт Курту с женщинами. Попомни моё слово, рыжая бестия ещё устроит ему весёлую жизнь.

Руника тепло улыбнулась степняку и, приноравливаясь к его шагу, взяла под руку.

— И поделом поганцу! Нашёл из-за кого переживать.

— Доня, мы же братья! Как я могу не переживать за младшенького?

— Де Фокс и младшенький? — фыркнула Руника, и Ив покосился на графа.

— Ну да! Ведь его обратили позже, чем меня.

— Тогда переживай за него про себя. Слышать не хочу ничего об этом кровососе.

Ив со смущённой улыбкой потянулся к затылку.

— Так вроде ж я тоже упырь…

— О боги! Да какой из тебя вампир? — возмутилась Руника и, прижимаясь к его плечу, озабоченно спросила: — Есть хочешь, горе моё? Я припасла тебе пирожков, с творогом и вишней, как ты любишь…

— Я тоже хочу пирожков с творогом и вишней! — закричала Руиса незаметно подкравшаяся к ним.

Но только она потянула ко рту выцыганенный пирожок, как де Фокс ловко его выхватил.

— Рабыня, знай, своё место, — сказал он и, надкусив пирожок, восхищенно прищёлкнул языком. — Вкуснятина! — поддразнил он ведьмочку, которая не сводила с него сердитого взгляда, но молчала, не желая нарываться на неприятности. Раймонд, выведенный из себя, пообещал открутить ей голову, если она снова поднимет шум и этим привлечёт внимание его соплеменников.

Встреча друзей-недругов

Мнимое семейство Мальто шло пешком. По легенде они были беженцами из пограничья, чьё гнездо разорили люди. Днём они брели по пыльной дороге, изнывая от жары, а с наступлением сумерек прятались в укромных местах.

Первое время Раймонд опасался нападения храмовых носферату — лучших воинов Царицы вампиров, но затем понял, что она лишь припугнула их, чтобы они поторопились, и успокоился.

На этом этапе её желание заполучить их к началу празднования Кровавой жатвы совпадало с его намерениями. Ведь целью Раймонда было свержение безумной Царицы вампиров и замена её Цветанкой. Правда, каких-либо конкретных планов переворота он не строил, зная, насколько непредсказуемы действия их прародительницы.

Рихард тоже слишком хорошо знал своего брата и понимал, что девушка — всего лишь временная ширма, и он не остановится на достигнутом, а это было опасно из-за Юлиана и его отца. Но когда он попытался предостеречь Раймонда, тот усмехнулся и сказал, что ситуация всё время меняется и что-либо загадывать наперёд не стоит и, вообще, он уже не настолько амбициозен и его вполне устроит титул герцога Звёздной долины. Рихард не слишком-то поверил, что ему не нужно большего, но тоже решил, что нет смысла делить шкуру неубитого медведя.

В общем, братья Адлигвульфы были фаталистами и, решив, что будущее само покажет, кто будет правителем Ночного королевства, больше не поднимали этот вопрос.

До поры до времени Раймонд не посвящал Цветанку в свои планы и уж тем более о них не знали другие спутники братьев Адлигвульфов. Конечно же, за исключением Луизы Ромери — невесты Рихарда, от которой у него не было секретов.

Аделия по-прежнему стремилась выполнить своё обещание. Она должна была привести к Источнику четырёх мужчин — тех, кого легенды называли Квадратурой круга или королями времен года, чья совместная магическая сила не поддавалась осмыслению. Вот только воспользоваться их мощью мог далеко не каждый — по словам всё тех же легенд.

Юлиан больше не видел причины стремиться к месту встречи, назначенной ему Светозаром. Он был уверен, что отец поможет ему добраться до Земли и без его участия. Но Лазарь отправил его в Ночное королевство и вдобавок не одного, а с компанией, потому он решил не отступать от старой цели. Тем более что ему было интересно встретиться со Светозаром и выяснить, зачем он ему понадобился на самом деле. Юлиан больше не верил, что демон не мог добраться домой без его участия.

Курт и Ив ни о чём не думали. Молодые лорды-вампиры были готовы идти куда угодно по приказу своего кровного отца.

Цветанка и Руника, как водится, шли за своими мужчинами.

Лишь одна Руиса Файр не понимала, что она делает в их компании. Как только Руника появилась среди них, она сразу же оттеснила её от Верховной ведьмы, к которой её приставил старший вампир.

Оставшись не у дел, ведьмочка скучала и оттого безобразничала. Когда Раймонд не обращал на неё внимания, она потихоньку изводила Юлиана с Фоксом. Особенно её забавлял напыщенный вид графа, который пытался не обращать на неё внимания. Ива девчонка не трогала. Во-первых, Руника божественно готовила, потому ссориться с ней было не с руки; а во-вторых, она могла запросто прирезать соперницу, если ей вдруг померещится, что таковая имеется.

***

И всё же, несмотря на разные побудительные мотивы, цель у компании была одна, — но только до тех пор, пока Юлиан не вспомнил, что Светозар назначил ему встречу в храме Рогатой луны. И всё бы ничего, да только никто из вампиров не слышал о его существовании, не говоря уж о том, где он находится. Раймонд вообще заявил, что он что-то перепутал, — мол, наверняка демон имел в виду храм Кровавой луны. Юлиан долго морщил лоб, но затем отрицательно покачал головой. Он твёрдо помнил, что речь шла о храме Рогатой луны. Ну а поскольку альтернативы не было, ему поневоле пришлось идти в храм Кровавой луны. Тем более праздник Кровавой жатвы, по утверждению вампиров, начинался именно там.

***

У небольшой деревеньки путники впервые столкнулась с конным патрулём полиции. При виде шестерых хорошо вооружённых людей, с ковбойскими стентонами на головах и шестиконечными бляхами шерифов на облегчённых средневековых доспехах — что лишний раз подтверждало, что Царица вампиров его землячка — Юлиан сдавлено хрюкнул, но поймал предупреждающий взгляд Раймонда и сделал вид что закашлялся.

Возглавлял полицейский патруль вампир, по виду совсем ещё мальчишка. И всё же органы правопорядка в Ночном королевстве оказались на высоте. Юный вампир проверил предъявленные документы, а затем достал планшет и, пробежав его глазами, подозрительно глянул на их компанию. По его знаку в руках насторожённых блюстителей порядка мгновенно оказалось оружие.

Семейство Мальто дружно уставилось на Раймонда, но он даже бровью не повёл.

— В чём дело, офицер? — вежливо поинтересовался он, всем своим видом демонстрируя лояльность к полицейскому патрулю.