Судя по тому, как вытянулось лицо мужичка, о такой возможности он раньше не задумывался. Ну, по крайней мере, чистку конюшен он мне больше предлагать не станет.

– Да расслабься ты, – я похлопал его по плечу. – Я человек простой, мне чужого не надо, сам видишь. Просто ссориться со мной не стоит – себе дороже выйдет.

Ночь прошла без особых происшествий. Правда, вместо лежанки на сеновале мне предложили вполне приличную комнату (подозреваю, в срочном порядке отобранную у кого-то из старших детей). Засветился я тут, конечно, по полной программе, так что придется завтра снова отправляться в дорогу. А жаль, все-таки место хорошее – тихое, никому не подконтрольное.

Утром меня разбудил шум. Снаружи раздавался какой-то галдеж. Я тихо выругался – неужели опять собрались меня на кол сажать? Интересно, за какие такие грехи? Накинув балахон я вышел из комнаты. Во сенях переминался с ноги на ногу хозяин дома.

– У тебя тут есть черный ход? – хмуро спросил я. – Говорил же, не хочу зазря твоих товарищей калечить.

– Нет, нет, господин маг, вы все не так поняли, – замахал руками мужик. – С вами хочет поговорить наш городской старшина. Не сочтите за грубость – вопрос очень важный!

– Ты наверное хотел сказать, глава сельского совета? – поправил его я.

– Нет, нет, сам Семен Борисыч пожаловал, говорю же, вопрос серьезный!

Я глянул в окно. На горизонте едва забрезжил рассвет. Я, конечно, сам говорил про быстрое распространение слухов, но чтобы настолько!

В гостиной сидел грузный мужчина в аккуратном костюме. Седой, лысеющий, с выбритым до блеска двойным подбородком, плавно переходящим в плечи. Шея у него, фактически, отсутствовала. Да уж, этот дядька явно тут не голодает.

– Семен Бордаев, старшина Северо-Залесского автономного округа, – представился он, протягивая мне свою пухлую руку.

– Ноктис, авантюрист, – ответил я. – Приятно познакомиться. Чем обязан честью?

– Видите ли, до меня дошли слухи, что у вас недюжинные способности по истреблению разного рода монстров и порождений Изнанки, а вчера вы с легкостью справились с болотным чудовищем.

Я кивнул. Да уж, битва была легчайшей, не то слово.

– Как вы, наверное, знаете, наш округ оказался полностью отрезан, как от Златогорья, так и от Империи, – принялся за объяснения вельможа. – Скажу прямо: мы остались без какой-либо поддержки со стороны магических кланов. Ни одна из сторон не хочет вмешиваться, опасаясь эскалации конфликта. Но при этом у нас возникла очень деликатная проблема, которую нельзя решить без посторонней помощи.

Значит, у них и вправду завелись какие-то монстры? Одна беда – слишком много внимания я буду привлекать. Через пару дней слухи расползутся по окрестным поселкам и кто-нибудь обязательно решит проверить, что за странный авантюрист тут появился. Нужно либо делать все очень быстро, либо отказываться от работы.

– Слушаю, – кивнул я.

– Все дело в нашем хранителе, – развел руками чиновник. – Это очень старый и уважаемый дух, по имени Симаргл. Многие столетия мы приносили ему жертвы в обмен на хорошие урожаи и благоприятную погоду. Ничего предосудительного – обычно это несколько коз, овец, или молодой бычок. Но в этом году он потребовал от нас нечто совершенно иное.

Жирдяй наклонился вперед и, выпучив глаза, прошептал:

– Человеческое жертвоприношение.

Я присвистнул. Действительно, необычное поведение, как для духа-хранителя. Насколько я понял, обычно они стараются вести себя мирно и дружелюбно. В конце-концов, маги безжалостно расправляются с любыми угрозами, даже такими серьезными, как Пожиратель. Но по-видимому, эта тварь почувствовала свою безнаказанность, и решила вернуться к “старым-добрым временам”, когда люди на полном серьезе поклонялись ему и не гнушались подобными кровавыми ритуалами.

Другое дело, что все эти духи-хранители очень сильны и, скорее всего, прижать Симаргла к ногтю может быть очень непросто. А у меня сейчас даже оружия нормального нет.

– Вы хотите, чтобы я его убил? – уточнил я.

– О, нет, нет, – замахал руками старшина. – Нужно просто поговорить с ним с позиции силы, так сказать, образумить. Мы готовы платить двойную и даже тройную дань, но приносить в жертву невинных девиц – сами понимаете, это же немыслимо, такого не случалось уже сотни лет! Да меня самого потом вздернут, если узнают, что я согласился на такое кощунство. Но, если начнется засуха и голод, – это тоже будет настоящая катастрофа!

Поговорить, значит? Будь на моем месте какой-нибудь Герман, этот лесной божок наверняка поджал бы хвост и согласился на любые условия. А вот в моем случае – без мордобоя дело точно не обойдется.

– Это может быть непросто, – покачал головой я. – Мне понадобится кое-какое снаряжение. Я хотел бы сперва поговорить с вашим мастером артефактов. Заодно обсудим аванс и вознаграждение.

– А, об этом можете не беспокоиться, – улыбнулся мужчина. – Он согласится на любые условия – ведь речь идет как раз о жизни его дочери.

Я удивленно моргнул. Дарина? Но почему именно она? Из-за ее магических способностей? Ну вот, теперь отказаться от задания будет еще сложнее. А впрочем, что мне терять? Если меня снабдят оружием и помогут решить вопрос с доспехами, то можно и рискнуть. Ну а если захотят обмануть и подставить – что ж, тогда в этих землях появится чудовище пострашнее Симаргла.

Переговоры со старшиной округа закончились успешно и вскоре я уже оказался в лавке артефактора. Там меня ждал немолодой мужчина с суровым взглядом, в котором читались долгие годы армейской службы. Его правая рука была полностью механической, а на левой ноге ремнями крепился механический ортез – что-то вроде шарнира, поддерживающего коленный сустав.

– Значит вы и есть тот молодой человек, о котором говорила Дарина? Полагаю, я теперь перед вами в долгу за ее спасение.

– Он самый, господин Эрхард, – кивнул я. – Справедливости ради, ваша дочка большая умница и вряд ли нуждалась в помощи.

– В другой ситуации я, пожалуй, устроил бы вам допрос с пристрастием, – покачал головой мужчина, – но глупо обвинять в распутстве человека, который застрял внутри демонического артефакта. Что ж, убирайте эту хламиду, я посмотрю, что можно для вас сделать.

Мастер пригласил меня за стол, достал свои инструменты и принялся скрупулезно изучать доспехи. Сперва это явно были какие-то диагностические устройства, потом в ход пошли волшебные палочки с разнообразными эффектами – от огненной горелки и “светового меча” до плазменных резаков, которые я прежде видел только в исполнении Германа. Но все это, конечно же, оказалось бесполезным. В конце концов, в ход пошел здоровенный болторез, которым мастер попытался сломать замки, скрепляющие разные части брони. Но и это не дало никакого результата.

– Как вас вообще угораздило оказаться в утробе этого чудовища? – спросил мастер, озадаченно почесывая затылок своей здоровой рукой. – Не знаю, кому и как удалось проделать в нем все эти отверстия, но мне такой подвиг, увы, не по силам. Его даже алмазный бур не берет! У вас есть информация о происхождении этой вещи?

– Только если пообещаете сохранить это в секрете, – ответил я.

Эрхард развел руками.

– Судя по всему, жизнь моей дочери снова оказалась в ваших руках, разве похоже, что у меня есть другой выбор? Даю вам слово офицера, что ваша тайна не выйдет за пределы моей мастерской.

Я задумался: обмануть меня ему ничего не стоит. Но я в любом случае собираюсь отсюда уходить, а на данный момент это мой единственный шанс получить хоть какую-то информацию от сведущего человека и при этом не лишиться головы.

– Если убийцы моей дочери не врали, то это “Нефритовый саркофаг”, – глухо ответил я. – Слышали о таком?

Мастер нахмурил брови. Потом вытащил курительную трубку и принялся сосредоточенно набивать ее табаком. Лишь завершив этот ритуал и сделав несколько глубоких затяжек, он откинулся на спинку кресла и заговорил.