Командир «Мёртвой головы» с надеждой посмотрел на луну и его лицо разочарованно вытянулось. Злясь на себя, он стиснул рукоять меча, но странная апатия удерживала его от нападения, да и интуиция подсказывала, что всё будет так, как того пожелает златовласая красотка. Не зря же с момента её появления луна торчала у шпиля храма как приклеенная и не давала закрыться потайному ходу.

Тем временем Лилит спокойно расхаживала по небольшой площадке у его входа. Держа Юлиана и Долгорукого под руки, она продолжала увлечённо болтать и, судя по их лицам, полностью завладела их вниманием. Причём настолько, что они почти не обращали внимания на то, что мир вокруг них расцветает необычными красками и наполняется неурочным пением птиц.

Вскоре из ближайших кустов выглянули мордочки животных, а среди цветов, ковром распускающихся под ногами богини, засуетились волшебные существа. Внезапно на бархате ночного неба выгнулась яркая радуга и на каменистом уступе возникла прекрасная газель. Изящным прыжком она приземлилась рядом с Лилит.

— Родис! Ах ты, моя хорошая! — воскликнула она и с ласковой улыбкой коснулась головы беззаветно преданного животного. — Ну, как тебе мой младший внук?

Газель подошла к Юлиану и, требуя ласки, ткнулась носом в его ладонь. Он погладил её по бархатистой мордочке, но она почему-то отпрянула от него и исчезла. Оказавшаяся поблизости Руника увесистым ударом в бок вернула его к более насущным проблемам, чем расстройство из-за капризов волшебного существа. Юноша повернулся к Лилит и, заглянув в её изменчивые синие глаза, внезапно осознал, что за маской легкомысленной красавицы скрывается бесконечно древнее и могущественное существо.

«Бабушка, я знаю, ты это можешь. Пожалуйста, спаси Цветанку!» — попросил он мысленно, но Радужнокрылая богиня покачала головой.

«Прости, но я не могу. Не обижайся, малыш! Моё вмешательство может иметь непредсказуемые последствия».

«Что ж, тогда придётся справляться самому. Извини, если своей просьбой поставил тебя в неловкое положение».

«Не извиняйся. Здесь нет твоей вины… Не беспокойся, Юлиан, она жива».

«Спасибо!» — юноша повеселел, но при взгляде на сильно поредевшую группу заговорщиков, он озабоченно нахмурился. Лилит помедлила и дотронулась до его руки.

— Ладно, мой хороший. Вас и в самом деле осталось слишком мало. Думаю, небольшая помощь с моей стороны не наделает бед, — она повернулась к группе храмовых носферату и внимательно их оглядела. — Что ж, они славные ребятки. Возьми их взамен потерянных товарищей.

Она ободряюще улыбнулась командиру «Мёртвой головы», не спускающему с неё насторожённых глаз. Не в силах справиться с принуждением, он деревянной походкой приблизился к Юлиану и взял под козырёк.

— Приказывайте, господин, мы в вашем полном распоряжении, — отрапортовал он бесцветным голосом.

—Раймонд, принимай пополнение, — распорядился обрадованный юноша, не смущаясь тем обстоятельством, что это их бывшие враги.

— Ой, подожди! — спохватилась Лилит. — Когда рассветёт, они будут для тебя бесполезны.

По рядам храмовых носферату пронёсся радужный вихрь и их лица разом утеряли мертвенную белизну. Не веря своим глазам, новоявленные лорды-вампиры переглянулись и дружно опустились на колени.

— Госпожа, — проговорил командир отряда «Мёртвая голова», восторженно глядя на златовласую красавицу. — За такой царский подарок не жалко и жизнь отдать, — он ухмыльнулся. — Я хочу сказать, что отныне мы ваши верные слуги.

— Вот и замечательно! Служите верой и правдой моему внуку, и вы не пожалеете.

— Так точно, госпожа!

Лилит повелительно махнула в сторону потайного хода.

— Вперёд, мальчики! Часы запущены, а время никого не ждёт, — и она обняла Юлиана. — И ты поспеши, мой дорогой. Удачи тебе!

— Спасибо, бабушка! — с чувством воскликнул он. — Не знаю, как тебя благодарить!

— Да ладно тебе! Свои люди — сочтёмся, — Лилит прошлась по сознанию внука и пустота там, где её не должно было быть, вызвала у неё тревогу. Чуткая газель оказалась права и первой почуяла неладное. — Малыш, будь очень и очень осторожен. Хорошо? — предупредила она.

— Не тревожься, бабушка, я справлюсь, честное слово.

Юлиан торопливо чмокнул её в щёку и бросился догонять вампиров, большая часть которых уже скрылась в потайном ходе.

Прежде чем нырнуть следом за ним, Долгорукий обернулся. Он поймал розу, брошенную ему златовласой красавицей, и признательно улыбнулся. Отломив слишком длинный черенок, он засунул подарок в нагрудный карман куртки. «Блин! Да я крут! Привлечь внимание такой женщины — это же победа из побед!» — горделиво подумал он.

— Чего это ты сияешь как медный грош? — поинтересовался Юлиан.

— Да так, — Долгорукий расплылся в улыбке. — Всё думаю, какая у тебя славная бабка.

— Но-но! Закатай губу, Казанова! Ты же слышал, какой у меня дедушка. Не дай бог узнает о твоих чувствах, мало не покажется…

И вдруг юношу посетило кошмарное видение — в умопомрачительной бездне он увидел чудовище, в голом черепе которого горели яростные красные огни. Когда эта жуть внезапно рванулась к нему, он в испуге шарахнулся, и чуть было не угодил в ловушку. К счастью, Долгорукий успел вовремя его удержать.

— Ты это чего? — спросил он встревожено.

— Да, так! — Юлиан бледно улыбнулся. — Чувствую себя скаутом в летнем лагере, к которому в день посещений прутся все, кому не лень.

«Да, дела!.. Для полного счастья не хватало только лорда Тьмы, извечного Разрушителя», — подумал он и осторожно попросил: — Дедушка, давай отложим знакомство на более подходящее время».

К великому облегчению юноши лорд Тьмы никак не отреагировал на его просьбу, и всё же некоторое время он косился на тёмные углы, опасаясь какого-нибудь подвоха от «раздражительного старичка».

Издержки родственных связей. Конфликты между творцом и его творениями

Потайной ход, напичканный ловушками, был чрезвычайно опасен. Пароли постоянно менялись и, если бы не пополнение из отряда «Мёртвая голова», вряд ли Эрвин Селсиньо сумел бы провести их без потерь. На новичков также свалилась работа по обезвреживанию тех сюрпризов, которые срабатывали редко и о наличии которых вообще никто не знал.

Наконец извилистые подземные переходы привели заговорщиков к самому сердцу храма Рогатой луны. Они поднялись по лестнице и оказались на небольшой площадке. При виде Змея Горыныча, выполняющего роль привратника, Юлиан и Долгорукий дружно ухмыльнулись, но не теряли бдительности. Им уже встречались сказочные персонажи, как правило, под них были замаскированы самые коварные ловушки. Но Горыныч удовлетворился словечком, которое ему шепнул командир отряда «Мёртвая голова», и перед ними распахнулись бронзовые створки дверей, ведущих внутрь храма.

При виде мертвенно-бледной девушки, распростёртой на алтаре, Юлиан гневно вскрикнул и бросился к ней, но белая волчица преградила ему путь. «Не так быстро, дружок! — мысленно проговорила она, глядя на него горящими красными глазами. — Как говаривал великий комбинатор, утром — деньги, вечером — стулья».

— Финист, ко мне! — выкрикнул юноша.

Царица вампиров приняла человеческий облик и холодно улыбнулась.

— Можешь не стараться. Он тебе не поможет, — сказала она и ткнула пальцем вверх. — Видишь?

Действительно, сокол был там. Плотно опутанный нитями кровавого паникадила он вяло шевельнулся, отзываясь на зов, но на большее его не хватило. Юлиан перевёл взгляд на Царицу вампиров, которая спокойно ожидала, когда он осознает, что оказался в ловушке.

— Что тебе нужно? — отрывисто спросил он, стараясь не обращать внимания на её поразительное сходство с Цветанкой.

— Да много чего, — протянула она издевательским тоном. — По большому счёту, я хочу, чтобы мне вернули украденную жизнь… Ну, а сейчас я хочу, чтобы ты видел, как умрёт та, что тебе дороже жизни.