– А разве смерть Захари не разорвет всю цепочку событий? – удивилась Элиза. – Ведь без него временная петля вообще не замкнется!

– Ты правда считаешь, что за все эти сотни лет Пожиратель не подстраховался и не сумел заполучить силу хотя бы одного Хранителя? – фыркнул я. – К тому же, это слишком резко дестабилизирует временную линию. Ты же помнишь, что говорил Эдмунд? Про рассыпающиеся бусины.

– То есть, даже если мы сможем каким-то образом остановить Пожирателя, не важно, в прошлом или будущем… – пробормотала она.

– Это будет катастрофа, – кивнул я. – Случится новый Большой сдвиг, миллионы, нет, миллиарды людей никогда не появятся на свет, в том числе все присутствующие. Все наши друзья и знакомые, предки и даже исторические личности, просто перестанут существовать! Понимаешь теперь, почему Эдмунд пытался нас убить?

– Значит, сперва нужно свести историческое влияние Пожирателя к минимуму и только потом избавиться от него окончательно, – задумчиво протянула она. – Это вообще реально? Это же настоящая временная война! Сколько вообще лет на это потребуется?

– Погодите, а вы сможете переместить Цитадель в прошлое, если получите силу Хранителя? – вдруг спросил Каспиан.

Я задумался. Теоретически это возможно: гомункул связан со мной и Дариной магическим контрактом, так что ради избежания парадокса они тоже должны отправиться в прошлое, как я сам путешествовал во времени вместе с Элизой.

– Скорее всего это можно будет сделать, – ответил я.

– Тогда мы вам поможем, – решительно кивнул Каспиан. – Здесь собрались сотни опытных магов, ученых, аналитиков. Вместе мы найдем способ стабилизировать временную линию и помешать Пожирателю, даже если на это уйдут века!

В чем-то он прав: у Пожирателя много помощников – целая секта. Мы с Элизой можем и не справиться с такой масштабной задачей. Но если появится магическая организация, новый клан, целью которого будет охрана временной линии от разного рода паразитов, то есть шанс, что цикл за циклом, поколение за поколением, им удастся выдавить это чудовище из истории нашего мира. Это уже гораздо более реалистичный план, чем “отправимся в прошлое и убьем гада, покуда он не набрался сил”. К тому же у людей Каспиана нет другого выбора. Оставаться здесь и дожидаться конца света – для них это форменное самоубийство.

– Вам нужно поговорить со всеми союзниками, Каспиан, – заметил я. – Объяснить, что мы приближаемся к катастрофе и наше убежище может быть единственным способом ее пережить. Только наши планы должны остаться в секрете – нельзя раскрывать их раньше времени.

На этом наше совещание подошло к концу. Лидер Братства и его подчиненные отправились по своим делам, ну а я погрузился в размышления. Как отыскать Захари мне более-менее понятно: рано или поздно у Алдуина возникнут проблемы с остальными Нексусами, которые не могут допустить, чтобы в его руках было сосредоточено слишком много власти. Когда император будет максимально уязвим и отвлечен, кто-то должен выпустить Пожирателя на свободу. Наша задача – подловить последнего Хранителя забвения и получить его силу.

Меня больше беспокоит другое: знает ли Пожиратель о наших намерениях? Для того, чтобы замысел удался, петля времени должна быть замкнутой, то есть мы должны каким-то образом передавать информацию из цикла в цикл. Но до сих пор с нами никто не связался – значит, либо наши предыдущие версии были уничтожены, либо всё действительно происходит впервые.

Но для окончательной победы над Пожирателем повторяющихся циклов должно быть очень-очень много, а “первый раз” бывает только один. Значит, вероятность, что мы ‒ первые, ничтожно мала. Если мы не знаем, какие ошибки допускали наши предшественники, то не сможем их исправить. Все это наводит на тревожные мысли.

С другой стороны, магия Эдмунда стерла все наши следы из этой реальности. Может быть, именно поэтому Пожиратель и не подозревает о нашем существовании? Старик все-таки сделал нам большое одолжение, несмотря на злые намерения. Что ж, какой бы ни была реальная картина будущего, мы узнаем это только тогда, когда временная петля замкнется.

– Как думаешь, мы правильно поступаем? – спросил я Элизу. – Может, Эдмунд был прав, и лучше оставить все, как есть?

– Не знаю, – она вздохнула. – Все, чего я хочу – это вернуть к жизни маму, дедушку и всех остальных, кто пострадал из-за интриг Пожирателя. И, по возможности, наказать монстра, который разрушил всю мою жизнь. Что касается мира – я не настолько самоуверенна, чтобы считать, будто мне по силам его спасти. И тут я согласна с магистром Эдмундом – мы должны делать то, что считаем правильным, а реальность сама разберется, в каком направлении ей двигаться.

– Кстати о близких, – нахмурился я. – Тебе удалось найти Харуку?

Элиза покачала головой и опустила взгляд.

– В Цитадели ее нет. Судя по всему, в этой версии реальности она так и не стала частью Братства. Боюсь, что она не вспомнит меня, даже если мы встретимся…

– Не вешай нос, – попытался я ее подбодрить. – Клан Игараси – наши союзники. Мы обязательно приведем ее сюда, в убежище, вы сможете заново подружиться и все опять будет хорошо. Настоящая дружба не должна зависеть от таких глупостей, как магия времени, ведь правда?

– Все-таки ты неисправимый оптимист, – рассмеялась она. – И что бы я без тебя делала?

– Пока дышу – надеюсь на лучшее, – перефразировал я древнюю римскую поговорку. – Наша битва не проиграна – мы еще покажем этим чудовищам, где раки зимуют!

***

Приготовления заняли несколько месяцев. Почти все это время я усердно учился, стараясь вникнуть в глубины магической науки. Лишь изредка мне приходилось отвлекаться на переговоры, шпионаж и строительство. Мы старались изо всех сил: цитадель увеличилась примерно в три раза, а численность беженцев выросла до тысячи человек. Несмотря на уговоры и объяснения, большинство союзников все-таки не спешили отправлять своих людей в наше “убежище судного дня”. И их можно понять: обстановка в мире казалась как никогда стабильной и многообещающей. Но, как это часто бывает, нынешнее затишье было лишь прелюдией перед бурей. Вероятно, самой большой бурей во всей человеческой истории.

В один из таких дней, в моем рабочем кабинете появился запыхавшийся Каспиан.

– Ноктис, вы были правы! – выкрикнул он с порога. – Лидеры крупнейших стран объявили о исторической встрече в Великограде для подписания договора о создании мирового правительства. Но разведка бьет тревогу – в столице ожидается настоящая мясорубка!

– Значит, они все-таки решились выступить против Алдуина, – покачал головой я. – Ну что ж, лучше поздно, чем никогда.

Вот и пришло время узнать, что же приготовила нам судьба!

Императорский зал совета снова был переполнен. На этот раз почётные места Высшего Совета занимали делегации сразу шести супердержав, управляющих почти всей мировой политикой. Под высокими обсидиановыми сводами, покрытыми густой вязью золотых рун, подрагивали магические огоньки, да и сам воздух почти искрился от напряжения. Шутка ли – здесь собралось несколько десятков величайших магов современности, каждый из которых вполне способен сравнять с землей целый город.Тем не менее, в зале царила тишина – все присутствующие прекрасно понимали, что на их глазах решается судьба мира.

За огромным круглым столом в самом центре зала сидели лидеры так называемой “большой семерки” – семь самых могущественных существ на земле, в чьих жилах текла кровь рода Нексус. Пятеро мужчин и две женщины… Их слово – закон, каждый из них уже при жизни успел стать легендой, а их могущество сродни ядерному арсеналу, способному несколько раз уничтожить жизнь на этой планете. Трудно назвать их “людьми”, ведь под грузом ответственности, лежащей на их плечах, склонили бы колено даже мифические атланты.

Нексусы обменивались короткими, почти враждебными взглядами, подчеркивая взрывоопасность момента. Один лишь Алдуин выглядел спокойным и почти расслабленным, словно знал заранее, как завершится эта встреча, за которой с замиранием сердца следил весь магический мир.