Действительно, вокруг простиралась открытая местность и редкий подлесок, в котором они сейчас прятались, был не слишком хорошим укрытием.

— Откуда я знала…

— Тсс! Молчи, цыплёнок!.. Слава богу, кажется, нас не заметили.

Как только толпа крестьян отдалилась — они явно направлялись к трактиру Руники — Юлиан вскочил на ноги и потянул девушку за собой, но та неожиданно упёрлась.

— Ну, в чём дело? — спросил он нетерпеливо.

— В трактире остались все наши деньги! Может, вернёмся?

— С ума сошла?! Какие деньги? Сберечь бы шкуру! Живо за мной и не отставай!

— А как же остальные? Нужно хотя бы предупредить госпожу Аделию и Рунику, — запротестовала Цветанка.

— Нашла о ком беспокоиться! Ведьма сама о себе позаботится, иначе грош ей цена. Пошли быстрей!

Видя, что девушка беспрестанно оглядывается, Юлиан схватил её за руку и потащил за собой.

— Скорей!.. Что-то неспокойно на душе, а интуиция ещё ни разу меня не подводила. Думаю, мы будем в безопасности, если успеем добраться вон до того леса, что виднеется впереди. Давай поднажмём, это не далеко!

— Может, попросим убежища в обители Ведьминских кругов? — выпалила задыхающаяся от бега девушка. — Правда, это в другую сторону, но мы можем спрятаться и переждать…

— Спрятаться?! Да мы здесь как на ладони! И вообще, с чего ты взяла, что ведьмы будут защищать одну из ночных охотниц?

— Госпожа Аделия сказала…

— Слухи разлетаются быстро, а это ведьмы. Пока ты будешь объяснять им, что к чему, они сто раз прибьют тебя и меня за компанию. — Заслышав подозрительный рёв за спиной, Юлиан обернулся. — О чёрт! Цыпленок, давай на дорогу! Эти сволочи не отстанут, а здесь мы рискуем переломать себе ноги.

Они выскочили на просёлочную дорогу и пустились бежать так, что ветер засвистел в ушах. Впереди уже замаячил спасительный лес, но Цветанка всё больше отставала, а затем споткнулась и с размаху шлёпнулась на землю.

Чертыхнувшись, Юлиан бросился к ней и, подхватив на руки, снова бросился к лесу. «Блин! В последнее время только то и делаю, что ношусь как лошадь, причём ездовая. Может, она нарочно это вытворяет? — Он с подозрением посмотрел на прижавшуюся к нему девушку, но ощутив, с какой сумасшедшей скоростью колотится её сердце, неслышно вздохнул. — Ладно, пользуйся, цыплёнок! Будь я в прежней шкуре, фиг бы ты прокатилась на мне. Юлька ничего не носила тяжелее сумочки от известного дизайнера, да и ту норовила бросить на сиденье машины».

Когда они оказались среди высоченных елей, он поставил девушку на ноги.

— Ну, как? Отдышалась? Сможешь бежать сама?

Цветанка храбро кивнула. Юноша бросился в чащу леса, приказав ей не отставать и она, совсем не чувствуя ног под собой, постаралась не терять его из виду.

Но сколько молодые люди ни петляли между мрачно шумящими деревьями, погоня не отставала. Видя, что бежать бесполезно, а девушка скоро свалится от усталости, Юлиан толкнул её к стволу лесного гиганта и загородил её собой — на этот раз он выступал её защитником, и даже оружие было то же самое. Он подобрал валяющийся рядом сук, и злобно оскалился.

— Убирайтесь к чёртовой матери! Чего вы привязались к нам?

Насторожённые крестьяне окружили их, и вперёд выступил темноволосый крепыш, на груди которого красовалось многорядное ожерелье из звериных зубов.

— Эй! Люди говорят, что ты инкуб… Девчонку мы не отпустим, а ты можешь уходить. — На простоватом лице местного заводилы проступили капельки пота. — Но сначала докажи, что на тебе нет её укусов, а то мало ли чего.

Юлиан презрительно фыркнул.

— Ага! Разбежался! Нашли лоха устраивать вам бесплатный стриптиз... Ладно, мужики, подходите по очереди. Эй-эй! Не все сразу!

Около десятка парней выставили перед собой рогатины и начали осторожно приближаться к ним. Рассчитывая вывести крепыша из строя, Юлиан бросился к нему, но тот оказался опытным бойцом и ловко парировал удар, а затем выбил из его рук остатки обломившегося сука и перешёл в наступление. Отвлекшись на заводилу, юноша лишь чудом увернулся от слаженного удара рогатин, едва не пригвоздивших его к земле. Причём крестьяне не пытались его убить, а хотели лишь обездвижить. Даже нападая, они поглядывали на него с боязливым уважением. Зато с девушкой они не церемонились, если бы не его защита, её песенка была бы уже спета.

Увы, силы были не равны, и дело понемногу шло к печальной развязке. Осмелевшие крестьяне вошли в раж и, позабыв о древних верованиях, все чаще нападали на юношу. Пока они не слишком сильно его поранили, но злой блеск в их глазах не сулил ему ничего хорошего.

Юлиан вытащил девушку из-под очередного удара вил и, перекатившись вместе с ней, тоскливо подумал, что сопутствующая им удача всё же не вечна и однажды ей придёт конец. И когда уже казалось, что их смерть неизбежна, откуда-то сверху упала огромная птица и набросилась на крестьян. Неожиданный союзник был беспощаден как дух мести и колотил их крыльями, рвал мощными когтями, клевал хищно изогнутым острым клювом. С гневным криком птица вырывала такие клоки мяса, что в ранах белели кости, а от метких ударов её клюва несколько парней лишились глаз.

Крепыш, которому больше всего досталось от птицы, не выдержал и завопил: «Спасайтесь, братцы! Это дух леса! Проклятый инкуб вызвал его на помощь!» Правда, перепуганные крестьяне бросились наутёк, не дожидаясь его призыва.

Оставшись наедине, молодые люди переглянулись, и девушка с плачем влетела в объятия Юлиана.

— Тихо, тихо! Успокойся, цыплёнок! Мы живы и здоровы… — он пригладил её растрепанные волосы и, памятуя, что крестьяне щадили его, особенно в самом начале драки, тревожно глянул в личико, залитое слезами. — С тобой точно всё в порядке?

— Вроде бы да, — Цветанка прислушалась к себе. — Переломов нет, одни ушибы и царапины, а ты?

— Похоже, мы с тобой везунчики. Я отделался тем же самым. Нет! Береги силы, я прекрасно обойдусь без твоего колдовского лечения. Видел по ведьме, чего оно стоит.

Упокоившийся юноша поискал глазами их спасителя. Распустив крылья, птица с воинственным клёкотом топталась на земле, а затем неуклюже подпрыгнула, и взгромоздилась на сук ближайшего дерева. Улететь она не могла: кто-то из крестьян всё же успел повредить ей крыло.

— Ну-ка, Цветик!

Высвободившись из её объятий, Юлиан подхватил девушку под мышки и усадил её на выворотень.

— Давай-ка ты как примерная Маша посидишь на пенёчке и немного отдохнёшь, а я тем временем гляну, как там наша пернатая авиация, подбитая противником.

Видя, что он подходит всё ближе и ближе, птица заклекотала и беспокойно переступила лапами.

— Спокойно, спокойно!.. Не нужно волноваться, малыш, я к тебе с дружескими намерениями.

Приблизившись, Юлиан потянулся было к обвисшему крылу, и тут же поспешно отдёрнул руку, но не отступился.

— Спокойно, мальчик! не нужно клеваться! Вспомни, что ты у нас проходишь по статье: «благородный орёл», а не какой-нибудь гусь-щипач… — ласково проговорил он и, стянув с себя куртку, набросил её на птицу. К его удивлению, она сразу же затихла.

— Умница! — похвалил он пернатого спасителя. — Давай-ка, малыш, поглядим, какая неприятность с тобой приключилось. — Бормоча успокоительную бессмыслицу, юноша осторожно приподнял повисшее крыло. — Послушай, ты можешь определить, насколько серьёзная у него травма? — обратился он к Цветанке.

Придерживаясь за ветви поверженного лесного гиганта, девушка спустилась вниз и, подойдя к ним, опасливо посмотрела на птицу, но та вела себя на удивление спокойно и тогда она, едва касаясь пальцами, ощупала сломанное крыло.

— Слава Всемилостивому Аллаху! Кость только треснула. Нужно чем-нибудь её скрепить, пока заживает.

— Понятно. Нужно зафиксировать крыло. Найди пару палочек поровней, я наложу шину.

— Осторожней! Он же дикий, — предупредила Цветанка, опасливо глядя на манипуляции юноши с крылом птицы.