Сердце Харуки забилось от волнения. До сих пор она видела это место только на картинках и не допускала даже мысли о том, что когда-то ей самой повезет оказаться в одном из этих кресел, пусть даже и в качестве наблюдателя.

Она смотрела на лица людей вокруг, на их сосредоточенные взгляды, ловящие каждое слово с центральной трибуны, где стоял принц Каспиан. Он говорил уверенно и четко, его слова звенели, словно монеты из благородного металла. Вот что значит, принц! Харука чувствовала себя крошечной в этом величественном месте, но откуда-то из глубины ее охватила решимость: она понимала, что это не просто важный момент истории – это поворотный миг для них всех.

– … должны признать, что мы стоим перед вызовом, равного которому не знала история, – начал Каспиан. – Никогда прежде человечество не обладало такой безграничной властью над самим мирозданием. Эта власть – одновременно величайшая честь и смертельное испытание. Одна ошибка, одно неверное движение – и хрупкое равновесие нашего мира будет разрушено.

Он сделал паузу, позволяя весу своих слов опуститься на плечи всех присутствующих.

– Ни один человек, каким бы мудрым и справедливым он ни был, не может нести такую ответственность в одиночку. Даже величайшие лидеры – всего лишь люди. Если мы хотим выжить и позволить нашим детям увидеть рассвет нового дня, мы должны объединиться перед общей угрозой!

Харука взглянула на императора. Его лицо потемнело, в глазах читалась глухая ярость. Конечно, он воспринял слова Каспиана как дерзость и вызов его власти. Все это голосование задумывалось, чтобы предоставить императору безграничные полномочия для борьбы с Пожирателем. Но Каспиан перевернул все с ног на голову, обратив внимание парламента на саму власть, готовую выйти из-под контроля.

– Нет, не перед Пожирателем, – продолжил Каспиан, словно читая ее мысли. – Он лишь отголосок нашего дикого прошлого, от которого нужно избавиться. Настоящая угроза – вступление человечества в новую фазу существования. Мы на пороге перемен, способных либо вознести нас к вершинам, либо стереть с лица мироздания.

Принц провел много часов в кабинете отца за закрытыми дверями. Харука не знала, о чём они говорили, но когда Каспиан вышел, он выглядел потрепанным и растерянным, словно больной со смертельным диагнозом. Его взгляд был потухшим, движения скованными. Неужели все настолько плохо?

– Но слова без действий – пустой звук, – продолжил принц. – Мы не можем колебаться перед лицом надвигающегося кризиса. Мы должны действовать – здесь и сейчас!

Он обвел зал твердым взглядом.

– Я предлагаю создать новый орган управления, объединяющий лучшие умы нашего времени. Мы должны ограничить использование технологий, несущих угрозу нашему существованию. Создать систему сдержек и противовесов, чтобы никто не мог использовать достижения науки для обретения безграничной власти. Все учреждения, занимающиеся ключевыми разработками, должны пройти проверку и обеспечить прозрачность. Тайны и скрытые мотивы должны остаться в прошлом.

В зале поднялся глухой шум. Каспиан поднял руку, призывая к тишине.

– Сейчас не время для эгоизма и разделения, – жестко заявил он. – Либо мы объединяемся и выживаем, либо становимся жертвами сил, которые навяжут нам игру на уничтожение. Эти чудовища с радостью бросят нас в хаос ради своих амбиций, и даже Пожиратель на их фоне покажется ребенком, играющим в песочнице. Такого будущего вы хотите для себя и близких?

Он снова обвел зал пронзительным взглядом.

– Поймите, процесс уже запущен, и времени на промедление нет. Если мы не примем решение сейчас, последствия будут необратимыми.

В зале повисла гнетущая тишина. Такой поворот явно шокировал присутствующих. Лишь император выглядел спокойным и равнодушным, но нервное постукивание пальцев по подлокотнику выдавало, что он напряженно о чем-то размышляет.

– Выбор за вами, – заключил Каспиан. – Но помните: будущее принадлежит тем, кто готов за него бороться. Давайте вместе создадим мир, где правят наши мечты, а не страхи.

Каспиан спустился с трибуны, и помещение наполнили робкие хлопки, которые вскоре переросли в громкие овации. Люди вставали один за другим, выражая поддержку его словам. Харука с облегчением выдохнула: судя по реакции руководителей кланов, решение будет принято в их пользу. Только император оставался холодным и неподвижным, давая понять, что все это – лишь начало долгой и, вероятно, очень кровопролитной борьбы за власть.

На противоположной стороне зала послышалась какая-то возня и возмущенные крики. Несколько магов в униформе магического трибунала окружили Анастасию, главу клана зеркал. Император, заметив это, тут же вскочил с трона.

– В чем дело? Кто дал вам разрешение нарушать порядок в зале парламента?

– Ваше Превосходительство, – пришедший с ними офицер почтительно поклонился. – Госпожа Анастасия должна быть задержана по решению Верховного магического суда. Ей предъявлены обвинения в коррупции, манипуляции должностными лицами, шантаже, угрозах и попытках подкупа членов парламента с целью влияния на государственные решения.

– Что за бардак? Почему я слышу об этом впервые? – в голосе звучал открытый гнев. – Оставьте ее в покое, я гарантирую, что дело будет тщательно расследовано.

Офицер лишь покачал головой, его взгляд оставался непоколебимым.

– Простите, Ваше Превосходительство, но у меня приказ. Я подчиняюсь напрямую лишь председателю Верховного суда.

Император сверкнул глазами и стиснул кулаки. Кажется, до него начала доходить вся глубина и серьезность заговора, который либеральная фракция организовала за его спиной. Впрочем, ему хватило самообладания принять этот удар, не теряя своего достоинства перед подчиненными.

– Передайте этому… – он запнулся, сдерживая слова, готовые сорваться с губ. – Передайте председателю, чтобы он как можно скорее явился ко мне в кабинет. И если хоть волос… – Он снова умолк, понимая, что переходит границы дозволенного, и, стиснув зубы, сел обратно, сверля офицера обжигающим взглядом.

Не обращая внимания на эти недвусмысленные намеки, служители закона все же заковали Анастасию в магические кандалы. Глава клана зеркал пыталась сохранить достоинство, но ее взгляд был растерянным, и она раз за разом оглядывалась на Императора, словно ища защиты. Однако тот оставался неподвижен, его лицо было хмурым и непроницаемым, как будто над ним вновь сгустились тучи недобрых дум.

Харука, наблюдая за всем этим, не могла сдержать улыбки. Все-таки этот раунд оказался за ними. Конечно, ответ императора не заставит себя ждать, но начало положено и, быть может, им все-таки удалось слегка развеять сгущающуюся тьму.

“Мы обязательно тебя вытащим, Элиза”, – тихо пробормотала она. – “Как бы тяжело ни было, мы найдём способ”.

От автора: следующая глава будет последней бесплатной главой в этом томе. Планирую большой махач, но посмотрим, как пойдет. Небольшой бонус - арт грустящего Ноктиса из первой главы:

Наблюдать за тем, как ловко Харука справляется с работой, к которой я даже не знал, как подступиться, было настоящим удовольствием. Все-таки передать сообщение именно через нее было отличной идеей. Нам с Мореной лишь пришлось немного помочь ей встретиться с молодым наследником императора. К счастью, эту задачу нам облегчил сам Алдуин, отключив почти все защитные и следящие формации своего дворца, чтобы спокойно поглощать энергию из останков Симаргла.

Как же он рвал и метал, когда понял, что за его спиной сплели такой серьезный заговор, да еще и его собственный сын стал главным символом этого движения. Мало того, что император не добился решения о введении чрезвычайного положения, которое полностью развязало бы ему руки, так еще и получил на свою голову “Комитет по Безопасности Магических Технологий”, собранный в кратчайшие сроки из ученых, следователей Инспектората, и высокопоставленных чиновников парламента.