Это был портал.

Подойдя ближе, Харука поняла, что за порталом простирался таинственный сад. Ветви деревьев с крупными, незнакомыми цветами качались под легким бризом, а в воздухе витал тот же самый насыщенный цветочный запах, что разбудил ее.

Поразмыслив, девочка решила, что ее жизнь слишком незначительна, чтобы всерьез заинтересовать врагов, и потому, оставив на столе записку для родителей, отправилась в портал. За спиной Харуки распахнулось ее самое опасное оружие: та самая бабочка, генератор микроволнового излучения. Пока все выглядит очень невинно, но кто знает, что ждет ее на той стороне?

Она оказалась в саду, утопающем в лунном свете, который мягко скользил по лепесткам экзотических цветов. Высокие деревья, усыпанные бутонами, источали слабое свечение, словно вобрали в себя частицу ночного неба. Очертания растений казались чуждыми, почти фантастическими. Лепестки цветов были слишком крупными, стебли изогнутыми в изящные, но странные формы, а в воздухе витал аромат, напоминающий о далеких тропиках и неизведанных землях. Сердце девочки тревожно забилось: это был не просто сад – это было запретное место, принадлежащее самому Императору, личная коллекция заморских растений, что содержались в идеальных условиях с помощью заклинаний и чар.

Харука сделала еще несколько шагов, вглядываясь в темноту. Наконец, сквозь тени и мягкий свет, она разглядела впереди фигуру, стоящую неподвижно среди этого великолепия.

Это был единственный сын и наследник Императора, которого Элиза, по стечению обстоятельств, взяла в заложники. Он казался каким-то отрешенным, как будто и он тоже оказался здесь не по своей воле.

– Принц Каспиан? – осторожно произнесла Харука, все еще не веря собственным глазам.

Юноша медленно повернулся к ней, в его глазах мелькнула тень удивления, которая почти сразу сменилась хладнокровием и презрением.

– Ты пришла, чтобы меня убить? – его голос звучал тихо, в нем слышалась безграничная усталость.

Харука замерла на мгновение, не зная, как реагировать на такое обвинение. Должно быть, принц видел ее в особняке фон Штольц и решил, что она – одна из Отступников. Но нет, Элиза никогда не стала бы просить ее о таком одолжении. В конце концов, она прекрасно знает о ее слабостях и страхах.

– Нет, нет, что вы! – девочка замахала руками и тут же отозвала боевого фамильяра обратно в гримуар. – Меня зовут Харука, я из клана Игараси, мне просто нужно кое-что вам рассказать. Пожалуйста, выслушайте меня, это очень важно!

Каспиан удивленно заморгал, переосмысливая ситуацию.

– Хорошо, – кивнул он. – Видимо, нас обоих привели сюда не просто так.

И девочка, призвав на помощь все свое красноречие, принялась рассказывать. О судьбе Элизы, о Пожирателе, об интригах клана Зеркал и нынешних планах Императора. Причем, не только о том, что отец обычно говорил, чтобы убедить союзников, но и о подозрениях, которыми он делился с ней лично. Может, это было порывом вдохновения, а может, странным доверием, которое Каспиан вызывал у всех окружающих, но она поделилась всеми своими мыслями, не скрывая ничего.

Юноша долго молчал, созерцая ночной сад, погруженный в собственные мысли.

– Отец всегда вел себя странно, – тихо начал он, не отрывая взгляда от переливающихся в лунном свете цветов. – Он никогда не объяснял мне, как вести дела, не нанимал учителей, не вводил в курс происходящего. Даже его министры знают больше, чем я сам! Я думал, что он просто разочаровался во мне, нашел другого преемника среди дальних родственников.

Каспиан ненадолго умолк, его голос стал глухим и бесцветным.

– Но теперь я понимаю, что это не так. Он просто собирается править вечно.

Харука хотела сказать хоть что-то, но не нашла подходящих слов. Они с отцом часто разговаривали о будущем, о том, что их поколение может стать первым, кто победит смерть и выйдет за пределы человеческой природы. Конечно, такой перелом явно не пройдет без внутренних конфликтов и вполне может обернуться настоящей катастрофой. Но, по крайней мере, отец не воспринимал ее, как соперника, и не пытался помешать ей развиваться.

– Не пойми меня неправильно, я не стремлюсь к власти или что-то в этом роде, – тут же спохватился Каспиан. – Просто это всегда было смыслом моего существования – стать лучшим сыном, лучшим правителем, принести пользу стране и людям. Но теперь… получается, никому это вообще не было нужно?

Юноша опустил взгляд, в его глазах мелькнуло смущение.

– Прости, – с горечью улыбнулся он. – Ты, наверное, рассчитывала на какую-то помощь. Но я всего лишь бесполезный принц…

– Знаете, – задумчиво ответила Харука, – если бы кто-то взялся составить список самых влиятельных людей нашего клана, я занимала бы в нем последнее место. И все же, Элиза выбрала меня, и сегодня я разговаривала с пятью самыми могущественными людьми Империи, а теперь разговариваю с вами. Это вопрос доверия. Если люди видят, что вы боретесь за правое дело и искренне верите в него, никакая сила вас не остановит.

– Предлагаешь мне выступить против своего отца? – фыркнул Каспиан. – Устроить государственный переворот?

– Что вы, нет! – отчаянно запротестовала Харука. – Я совсем не это имела в виду! Просто должны же быть какие-то разумные рамки…

– Слишком поздно, – покачал головой принц. – Прямо сейчас, пока мы здесь говорим, он поглощает силу из костей древнего бога, Симаргла. Да-да, я и сам бы ни за что не поверил, если бы не видел, как он отсылает стражу и отключает защитные барьеры, если бы не чувствовал волнение Изнанки под нашими ногами. Это уже началось, Харука. Наше поколение проиграло, мы больше ничего не сможем изменить.

– Нет, – девочка упрямо покачала головой. – Есть еще Элиза, и она не позволит твоему отцу делать все, что ему вздумается. Нам нужно только поддержать ее, пока она слаба, не позволить императору получить над ней полную власть.

– Ты так в нее веришь? – Каспиан наклонил голову.

– Она – моя лучшая подруга, – кивнула Харука. – И я не знаю человека более справедливого и несгибаемого. Когда я только пошла в школу, одна выскочка из клана зеркал, Мелисса, решила, что может поиздеваться надо мной, как она это проделывала с остальными новичками. Она как бы случайно столкнулась со мной и разбила свою вещь, а потом обвинила в этом меня.

Харука на мгновение замолчала, вспоминая тот момент, а затем продолжила:

– Весь класс просто молча смотрел, как она кричит на меня и никто не хотел вмешиваться. Только Элиза за меня заступилась. Она прямо обвинила Мелиссу в обмане. После этого они стали врагами, но Мелисса больше не смела ко мне подходить.

Она перевела взгляд на Каспиана, на ее лице отразилась уверенность.

– Вот почему я ей доверяю. Элиза сама прошла через тяжелые испытания, и поэтому всегда будет на стороне справедливости, независимо от того, против кого ей придется идти, и какую цену заплатить. Меньшее, что я могу сделать, ответить ей добром за добро, которое она когда-то сделала для меня.

Принц смотрел на нее с мечтательной улыбкой. Потом присел на камейку и глубоко задумался. Харука стояла неподвижно, стараясь даже не дышать, чтобы не спугнуть свою лихую удачу.

– А знаешь что, в бездну все это, – юноша тряхнул головой. – В любом случае, здесь мне больше нечего делать. Какой смысл притворяться наследником несуществующей династии? С этого момента я сам буду определять свою судьбу. Пойдем, я тоже хочу послушать, что думает на этот счет ваша фракция. Может, и для бесполезного принца найдется способ послужить благому делу?

***

– Пойдем, Каспиан уже начал свою речь, – негромко позвал отец, и Харука, нервно поправив идеально уложенную прическу, выскочила из своей комнаты.

С момента их разговора с принцем прошла почти неделя. Все это время юноша был гостем их клана, готовясь к предстоящему “сражению”.

Сквозь специальный портал, она шагнула вслед за отцом в самое сердце Империи, в роскошный зал заседаний, где принимались решения, определяющие судьбы миллионов. Просторный круглый зал, отделанный мрамором и золотом, сиял, как будто свет исходил не только от множества магических огней, но и от самих стен. Высокие своды, увенчанные сложными узорами, создавали ощущение неземного величия, а в вдоль стен тянулись ряды скамей, где сидели представители двенадцати сильнейших магических кланов, самые высокопоставленные лица страны и император Алдуин, собственной персоной.