Запах. Неприятный, сладковатый и тошнотворный. Тлен и гниение…

Агата вытащила меч из ножен. Тихий звук, похожий на шелест — и привычная рукоять легла в руку. Иная тяжесть, чем у тренировочной деревяшки, даром что Клинков учили не на прутиках. Успокаивающая тяжесть.

Звук повторился.

Лиана вновь опустилась на корточки рядом с мертвецом. Закрыла ему глаза и, неожиданно, достала кинжала и принялась срезать пояс. Впрочем, Агате было не до раздумий над этим — звук повторился в третий раз, и теперь явно приближался. В дальнем подлеске что-то мелькнуло… Но запах, хотя бы, шел с одной стороны.

Уходить Лиана явно не собиралась, возясь с поясом. Броситься в лес и атаковать первой — значит оставить Владельца без защиты, потому Агате оставалось ждать, когда упырь или кто там вонял тухлятиной, сам покажется.

— Ты и наверх посматривай, — попросила магесса, не отрываясь от своего занятия, — они по деревьям будь здоров карабкаются.

Агата кивнула. Она и без предупреждения посматривала и наверх. Мало ли что, мало ли кто…

Движение упыря, и правда залезшего на ближайшую осину, она успела уловить. Уловить, и просчитать: тот собирался прыгнуть на соседнее дерево и оттуда нацелился вниз, на мертвеца и предусмотрительно отошедшую в сторону магессу.

Один прыжок, второй… Но до земли смердящее существо в обрывках одежды не долетело — Агата, бросившая сознание в боевую медитацию, врубилась в него еще в полете, одним молодецким ударом прибивая ближайшую руку со здоровыми когтями к стволу дерева.

Она собиралась эту самую руку перерубить, но кожа твари и правда оказалась прочнее доспеха. Запястье твари повисло на лоскутах, клинок застрял разом и в плоти, и в коре — но хотя бы противник оказался зафиксирован.

Существо не обратило на это внимания. Обдало волной смрада да без единого звука попыталось дотянуться второй рукой. Без всякого изящества, быстро и предсказуемо.

Для Агаты любой бой был подобен листопаду — вот дует ветер, вот начинается движение… И нужно лишь его прервать. Для службы нужен был ясный ум — и спокойствие в сражении и вне его. Она легко отпустила меч, оставив его в дереве, и уклонилась от атаки когтями. Деформированный череп твари дернулся, челюсти в обрамлении кусков прогнившего мяса щелкнули, словно надеясь укусить. Но Агаты рядом уже не было.

Она перебросила топор в правую руку, отшагнула в сторону — и схватила освободившейся ладонью чужое запястье, сжав его со всей силы. Еще два резких, заученных движения — и противник, даром что нечеловек, выгнулся, потеряв равновесие. Одна его рука осталась прибитой в дереву, вторая, стараниями Агаты, сместилась под неестественным углом… Плечо затрещало, упырь неистово дернулся, пытаясь освободится. Человека в такой позе отрезвляет боль, этот же боли не чувствовал.

Клинок на смирение и не рассчитывала. Примерилась — и опустила топор на шею дергающейся твари. Промазала — и удар, разбивший череп и явивший на свет стухшие мозги, отдался болью в запястье.

— Ты отрубай, а не просто вреди, — посоветовала ничуть не впечатленная Лиана, — пока до продолговатого мозга доберешься, он уже семь раз вывернется.

Агата понятия не имела, что такое этот «продолговатый мозг» и почему до него нужно добираться, но указание постаралась выполнить. Хотя это оказалось не так уж и легко — упырь выворачивался вовсе не так, как человек. Извивался, дергался, мотал головой. Дерево трещало, намекая, что тварь скоро освободит подрубленную руку.

Удар — и топор вновь погрузился в череп. Агата ругнулась про себя — целилась-то она ниже. Выдернула лезвие, ударила вновь — но тварь дернулась и сталь едва-едва проникла в плоть.

Упырь дернулся еще сильнее, словно знал, что его ждало, и освободил-таки вторую руку. Попытался распрямиться — и новый удар пришелся куда нужно. Лезвие топора с сухим хрустом вошло на полпальца прямо в хребет. Упырь свалился на землю неаккуратной кучей, словно марионетка с подрезанными нитями.

— Отлично, а теперь отруби ее полностью, пока не заросло, — деловито попросила Лиана.

Это оказалось не так уж и просто: Агате для того, чтобы вырывать топор, пришлось упереться в тело ногами тащить изо всех сил. Да и в целом шея и кожа твари оказались крепче иной коровьей туши — рубить пришлось не раз и не два. Но все же Клинок с задачей справилась. В тот миг, когда голова упыря отделилась от тела, исчезло то, что поддерживало его существование. Один удар сердца — и по усыпанной листьями осин земле покатился уже голый череп без всяких следов плоти. Исчезла и плотная синюшная кожа, оставив на земле один скелет. И никаких когтей.

— Недурно. Но стоило все же использовать состав. Держи, — магесса протянула Агате, старавшейся успокоить дыхание, небольшую фибулу.

Протянула и присела рядом с костяком, небрежно перевернув его на спину.

— Ничего знакомого? — поинтересовалась Лиана.

— Н-нет…

— М-да. И чему вас учат? Или про историю замка Ле Флер все забыли?

Клинок вгляделась в фибулу. Обычная, старая, хотя и позолоченная, а то и вовсе золотая. И с небольшой лилией, похожей на ту, которую она как-то видела в книге. Герб тех, кто построил Алебастровую Цитадель. Построил — и пал под пятой Некроса.

— Это вещь потомков Ле Флера?

— Или потомков, или брата, сестры или кто это там… Брат, да. И умерший, скорее всего, от меча, — магесса показала на часть позвоночника чуть повыше таза. — Такие характерные царапины. Может, конечно, и череп проломили, теперь после твоих стараний и не скажешь, но все же. А, и ребра тут сломаны… Думается мне, что погиб наш бывший вурдалак лет сто с лишним назад, когда Некрос начали выдворять с этих земель, и Ле Флеры присоединились к восставшим. Тут ведь действительно были бои, владыки Бессмертных Легионов хотели достать местных до того, как те доберутся до замка, не любили они обороны и осады, слишком много мороки. И для нас это так себе, как и для всех окрестных жителей.

Агата вопросительно посмотрела на магессу.

— Едва ли мертвый воин был похоронен где-то относительно недалеко в полном одиночестве. И, коль он поднялся из места своего последнего упокоения, то, вполне возможно, где-то тут у него есть компания. Или уже есть, или скоро появится.

Агата глубоко вздохнула. Что ж, возможно, новая служба окажется не слишком-то отличной от старой.

Лиана деловито разглядывала содержимое кошеля, который сняла с мертвеца.

— Вот ведь идиотами земля полнится, все-таки… Ладно, с этими двумя потом разберемся, не убегут уже. Давай-ка выясним, откуда он пришел. След читать умеешь?

Агата, оттиравшая топор кусочками мха, кивнула. И уточнила:

— Я не мастер в этом деле, госпожа. Но попробовать могу.

— Пробуй, пробуй, — покивала магесса. — Начнем с простого варианта.

Когда они добралась до небольшой полянки, Клинок поняла, что именно имела в виду магесса. Обычная такая полянка, вот только след тут обрывался. Немного примятых травинок на самой полянке подсказывали, где именно прошел могильный вор, но его предыдущий путь оказался скрыт мраком тайны. Агате недоставало опыта, чтобы понять, где именно искать след. Она не видела ни разворошенных листьев, ни сломанных веток, которые могли бы показать, откуда пришел тот, кого они искали.

— Потеряла след? — ее заминка незамеченной не осталась.

— Сейчас попробую найти.

Искать человека по запаху ей доводилось, правда тогда преследуемый был жив, территория была небольшой, да и требовалось идти к нему, а не искать, откуда он прибыл. Но все же…

— Лучше отдохни, — посоветовала Владелица. — Может, я и не следопыт, но зато могу найти путь нашего вновь мертвого знакомца вековой давности, нежить будь здоров фонит. Но настроиться надо, так что жди.

Агата кивнула, и, подумав, опустилась на землю. Короткая схватка все же забрала силы, как утренняя тренировка, и переход. Да и толку стоять в полный рост? Если надо — учует или услышит. В лес она посматривала, но и следила уголком глаза за действиями Лианы, этой странной целительницы.