***

– Ты вообще в своем уме? Мы не можем просто взять и сделать ребенка главой целого клана!

Долгая и кропотливая возня со слизевиком дала свои плоды: вскоре после того, как я установил “прослушку” в рабочем кабинете Императора, тот принялся обсуждать что-то важное с Анастасией.

– Не простого ребенка, – заметила женщина, – а очень одаренного, как магически, так и умственно. К тому же, такой была воля самого Германа. А на время взросления ее будут наставлять знающие люди, которые помогут ей принимать правильные решения, если ты понимаешь, о чем я.

Они что, хотят сделать Пожирателя главой рода фон Штольц? Вот так номер! Интересно, он это планировал? Ну конечно, планировал, а иначе зачем вообще нужно было убивать Германа?

– Так, стоп, а мы уверены, что она не попала под влияние Пожирателя, не стала его марионеткой, или что-то в этом роде? – забеспокоился Алдуин.

– После того инцидента с похищением, Инспекторат обследовал ее вдоль и поперек, – вздохнула женщина. – Это действительно Элиза, она сохранила контракты со своими фамильярами, что невозможно при замене души, и в ее теле нет посторонних сущностей и заклятий. Эдмунд подтвердил, что девочка недавно прошла через петлю времени, более того, она четко понимала, что с ней происходит, и явно воспользовалась какой-то лазейкой в правилах.

Ага, понятно теперь, для чего он сохранил душу Элизы и отдал мне только ее половину. Она все еще нужна ему, чтобы обманывать императора. А мои “геройские подвиги”, стало быть, нужны для отвлечения внимания и создания надежного алиби. Хоть что-то я начинаю понимать!

– Если она настолько умна, то какой вообще смысл от всей этой затеи с регентами? – возразил император. – Зачем создавать оружие, которым ты не можешь управлять?

– Ты что, сомневаешься в моих способностях? – фыркнула Анастасия. – Думаешь, я не способна обмануть какого-то там ребенка? К тому же, это и не потребуется – по вине Пожирателя она потеряла всех своих родных. Вряд ли кто-то жаждет его смерти так же сильно, как она.

Ну да, ну да, есть только одна проблема: в данном случае, Элиза и Пожиратель – это одно лицо! Господи, как же он над ними откровенно издевается!

– Зная тебя, ты приберегла самый сильный аргумент напоследок, – проворчал Алдуин. – Давай уже, не томи, что ты задумала на самом деле?

– Следствие установило, что Изнанка сделала из нее очень редкого демона, Ламенто, – ответила женщина. – К счастью, мне вовремя доложили об этом, и я смогла скрыть эту информацию от остальных кланов.

– Ламенто из рода Траумвирк?!

Алудин явно был шокирован этой новостью. Он вскочил со своего трона и принялся расхаживать по залу. Я напряг память: Траумвирк – это вторая фамилия Элизы, то есть, речь о клане сновидцев, который, если верить историкам, активно участвовал в уничтожении старых богов. Каким образом? Да ясно каким – они запечатывали их в своих сновидениях, как и самого Пожирателя.

Что же такого необычного в сочетании силы сновидца и демона скорби? Разве что… Нет, только не говорите мне, что род Траумвирк до сих пор удерживает в ловушке всех богов, которые были “уничтожены” сотни лет назад! Получается, если перенести их в сновидения Элизы, то она сможет косвенно использовать их силу через способности Ламенто? Вот это номер! Неудивительно, что Алдуин так сильно разволновался.

Вторая мысль, вспыхнувшая в голове, окончательно меня добила: Пожиратель не просто надеялся получить власть над кланом фон Штольц, о нет, он предвидел, что император не сможет устоять перед таким искушением. А значит, это было его целью с самого начала – заполучить силу старых богов!

Лишь спустя несколько минут, Алдуин успокоился и снова заговорил:

– Это очень опасная игра, Анастасия. Если мы хоть где-то совершим ошибку, расплачиваться придется не только нам, но и всему миру.

– Значит, нужно убедиться в том, чтобы для ошибок не осталось места, – отозвалась женщина. – Ты и сам прекрасно знаешь, что останки Симаргла не решат наших проблем. Рано или поздно нам придется распаковывать кубышку сновидцев, хотим мы того, или нет. Я лишь предлагаю самый безопасный и надежный вариант. Ну, просто представь, если вместо девочки нам пришлось бы иметь дело с кем-нибудь из старой гвардии, вроде Германа или Маргарет.

А эти двое хотят использовать ее, как оружие против Пожирателя, а потом попросту выкачивать из старых богов энергию, чтобы избежать коллапса своей магической цивилизации и не прибегать к крайним средствам, вроде использования Завесы, отделяющий реальность от Изнанки. И, будь настоящая Элиза на своем месте, она со временем оказалась бы в том же подвале, где сейчас лежат кости Симаргла. Эх, какие же вы все-таки сволочи!

– Хорошо, – согласился Алдуин. – Приведи ее ко мне, я хочу поговорить с ней лично, прежде чем принимать решение. Ах да, она уже стоит где-нибудь за дверью, ведь так?

– Ах, вы, как всегда, видите меня насквозь, ваше сиятельство, – шутливо отозвалась Анастасия, открывая дверь. – Элиза, милая, подойди, не бойся, государь император уже ждет тебя.

Я услышал стук детских каблучков. Ну вот, начинается настоящая игра в кошки-мышки. Осталось только понять, кто в ней станет охотником, а кто – жертвой. И хватит ли у меня сил, при необходимости, перевернуть доску.

– Здравствуй, милое дитя, – обратился Алдуин к Элизе. – Ты можешь войти.

Судя по движению ауры, девочка принялась исполнять какой-то сложный дворцовый ритуал с поклонами, реверансами и подсчетом количества шагов.

– О, нет, оставь все эти формальности, я просто хочу с тобой немного поговорить, – отмахнулся император. – Понимаешь ли ты, где находишься, и почему сюда попала?

Девочка остановилась, задумалась. Я напряг извилины вместе с ней: это ведь на самом деле Элиза? Вряд ли Пожиратель стал бы рисковать, показывая Алдуину свое настоящее лицо. Вторая половина души девочки все еще находится в его распоряжении, а значит, это действительно она!

– После смерти дедушки… – голос Элизы был серым и монотонным, но на этой фразе она все-таки запнулась. – После смерти дедушки Германа освободилось место главы клана фон Штольц. Госпожа Анастасия давно пытается получить над ним контроль, поэтому, скорее всего, она предложила использовать меня в качестве марионеточного лидера, чтобы руководить кланом от моего имени.

Император удивленно фыркнул. Вряд ли он ожидал такого откровенного разоблачения.

– Ты слышишь, Анастасия? Твои хитрости настолько очевидны, что этим нельзя обмануть даже ребенка. И что на это скажет наш мудрый Совет?

– Пока Совет будет спорить, искать альтернативы и предлагать компромиссы, клан фон Штольц останется под прямым контролем Императора, разве нет? – равнодушно отозвалась женщина.

– Вот видишь, малышка, – с улыбкой отозвался Алдуин. – Большая политика – это всегда сложная, многоуровневая игра. Но ты молодец, быстро соображаешь. А что ты сама думаешь? Хотела бы стать главой клана?

– Мне все равно, – равнодушно ответила Элиза. – Из-за вашей “большой политики” вся моя семья, все, кто был мне дорог, мертвы.

– А вот в этом ты ошибаешься, девочка, – заметила Анастасия. – Твоего дедушку убила не политика, а Пожиратель. И твоих родителей – тоже. Мы вовсе не враги тебе, более того, мы можем помочь тебе отомстить.

– Ничего не понимаю, – помотала головой Элиза. – Вы хотите, чтобы я снова его поймала в ловушку снов? Но зачем тогда вам нужна была вся эта возня с доспехами?

– Нет, больше не будет никаких промежуточных решений, – веско произнес император. – На этот раз Пожиратель зашел слишком далеко – ты должна будешь его уничтожить, раз и навсегда. Но для этого тебе придется стать оружием, острием могущества нашей цивилизации. Скажи, готова ли ты принять эту великую честь, чтобы восстановить справедливость и избавить мир от этого чудовища? Только имей в виду, большая сила – это большая ответственность, ты больше не сможешь свободно распоряжаться своей судьбой.