– Вам все равно не уйти, – развел руками Ноктис. – Этот лес теперь подчиняется мне, а до ближайшего поселения не меньше десяти дней пути. Я уже молчу о том, что мне пришлось защищать вас от монстров Изнанки, которые здесь водятся. Пожалуйста, не заставляйте меня применять силу.

– Хорошо, будь по-твоему, – согласился Эрхарт, опуская свою механическую руку. – Но ты должен пообещать, что когда все закончится, вы отпустите Дарину и позволите ей самой выбирать свою судьбу.

– Разумеется, – вместо Ноктиса ответила девушка-скелет. – Если, конечно, она сама этого захочет.

– Ладно, тогда давайте вернемся в поселок, – с облегчением предложил Ноктис. – И больше не будем усложнять друг другу жизнь.

Его спутница взмахнула рукой, открывая портал, ведущий прямо к домику, который был для них предназначен. Дарина пыталась сказать что-то еще, возможно, поблагодарить Ноктиса за его заботу или спросить, все ли у него нормально, но так и не решилась ничего сказать, не сумев подобрать правильных слов. Понурив голову она отправилась в портал вслед за ушедшими на ту сторону мужчинами.

– Эй, не дрейфь, – тихо подбодрила девушка-скелет, игриво задев ее своим плечом. – Если ты хочешь чего-то добиться от жизни, тебе следует быть гораздо более упрямой и настойчивой, и не бояться принимать сложные решения.

– Эм… Что, простите? – робко отозвалась Дарина, глядя снизу вверх на это ужасное и в то же время грациозное существо, явно не уступающее самому Симарглу по мудрости и могуществу. – Я не очень понимаю, о чем вы.

– Ничего, – хмыкнула девушка-скелет. – Ты все поймешь, когда придет время. Жаль только, что в этот раз его остается совсем немного.

Дарина бросила на нее смущенный взгляд, но промолчала. В голове крутились тысячи вопросов, но не было ни одного ответа.

– Милый, пора вставать!

Я с трудом открыл глаза и подскочил с кровати, как ошпаренный: рядом со мной в постели лежала, прикрывшись одной лишь тонкой простыней, Ноктюрн.

– Какого черта?! – выпалил я, пытаясь на ощупь подобрать лежащую рядом одежду.

– Ха-ха-ха, – звонко рассмеялась девушка-скелет, принимая свой обычный облик. – Ты так забавно реагируешь. Неужели тебя настолько пугает наша “железная леди”?

– Очень смешно, Морена, – проворчал я. – Сама же понимаешь, что это просто было слишком неожиданно.

– А знаешь, вообще-то я могу использовать любую внешность, – заявила она.

Через мгновение в постели лежала точная копия Дарины. Она лениво потянулась, словно бы случайно позволяя простыне соскользнуть с ее обнаженного тела. Я невольно сглотнул – все-таки сейчас у меня обычная человеческая физиология, со всеми причитающимися взрослому мужику потребностями. А длительное воздержание, мягко говоря, не прибавляет бонусных очков в таких вот моментах с неожиданными “бросками кубиков” на моральную устойчивость. И пусть даже это всего лишь иллюзия, я-то прекрасно знаю: Морена, несмотря на свою своеобразную физиологию, действительно умеет доставлять удовольствие. Но совсем не хочу выяснять, как отреагирует на это Элиза. Да и возможности, что мной просто пытаются манипулировать никто не отменял.

– Пожалуйста, давай без этого, – взмолился я, отворачиваясь. – У меня и так в жизни хватает моральных дилемм, знаешь ли.

– Ладно, ладно, не злись, – с сожалением вздохнула девушка-скелет. – Я просто думала о том, как тебя поскорее разбудить, вот и решила немного пошалить. Ну так что, ты готов вернуться в строй?

Я подошел к до блеска начищенным зеленым доспехам, что стояли в углу комнаты на специальной стойке. Надо отдать Морене должное: вчера я впервые в жизни смог нормально поесть, помыться, переодеться и даже спокойно поспать на нормальной кровати, пусть и совсем недолго – около трех часов. Все остальное время ушло на тренировку новых способностей и поиски сбежавшей в лес Дарины и ее отца. Но не могу сказать, что этот небольшой отпуск хоть сколько-то ослабил мое отвращение к этой нефритовой тюрьме.

– Готов, – кивнул я, и в следующий миг смотрел на мир уже сквозь прорези шлема.

Насколько я понял, для Пожирателя очень важно, чтобы я появлялся на публике исключительно в этом экстравагантном наряде, видимо, чтобы создать у врагов некую иллюзию, что они добились своей цели, хотя бы частично. Так что даже ради встречи с Дариной мне пришлось “переодеваться”.

– Наши люди уже на месте, – сообщила Морена. – И помни: тебе нельзя превышать порог чувствительности сигнализации, даже когда вся охрана будет нейтрализована.

Я собрался с духом и активировал цепочки аспектов, которые мы с Мореной вчера тренировали. “Природный, симбиотический, растущий”, а также “природный, чувствительный, коммуникационный, мысленный”. Первая позволяла передавать энергию растениям, ускоряя их рост, а вторая – контролировать процесс и получать обратную связь.

Растений на той стороне действительно было немало. Строение было древним, так что даже несмотря на кажущуюся чистоту, в нем было полно мха, лишайника, плесени и прочих мелких сорняков. Правда, в отличие от леса, местные растения не были связаны в общую сеть, так что мне пришлось ускорить и направить их рост, чтобы этого добиться. Та еще работенка, если честно – протягивать корешки от травинки к травинке, расширяя зону своего влияния. Так что моей радости не было предела, когда я набрел на огромный плющ, который рос во внутреннем дворике и обвивал почти все здание, проникая во все щели и пуская корни в самые глубины местных подземелий. Сэкономил мне уйму усилий!

Потоки информации тут же захлестнули сознание – мне пришлось ускорить его и разделить на несколько параллельных процессов, чтобы справиться с нагрузкой. Тут пригодилась цепочка “разветвляющийся, ускоренный, усиленный, неутомимый”, совмещенная с аспектом мышления. Растения воспринимают мир совсем иначе: они ориентируются на ощупь, слышат в основном низкочастотные звуки, вроде шагов и стуков, чувствуют влагу и химический состав почвы, у них даже есть зрение, пусть и совсем не такое, как у животных. Радовало и то, что я мог чувствовать энергетические потоки, которых здесь было довольно много.

Времени вобрез: мне нужно провести разведку и придумать, как справиться с охраной без лишнего шума. К счастью, время для меня сейчас течет очень медленно, так что можно как бы “поставить мир на паузу”, чтобы как следует все обдумать и свободно исследовать окружение. Точнее, пощупать – ощущение пространства было в основном осязательным а свет я воспринимал только в грубом черно-белом формате.

Со вздохом отогнав мысли о стройной фигурке Дарины (которую, увы, так и не удалось пощупать), я принялся исследовать холодные каменные стены. Впрочем, они оказались не такими уж однообразными: резные колонны, балконы с перилами, обросшие мхом статуи и гаргульи – слишком внушительно для обычного исправительного учреждения! Тем не менее, все помещения были забиты людьми – они лежали чуть ли не штабелями на многоярусных кроватях, как в казарме или тесном студенческом общежитии. Но вот общих залов или хотя бы нормальной столовой я так и не заметил. А во дворе между зданием и глухой стеной, отделяющей его от города, прохаживались только охранники. Да как они вообще тут живут?

– Слушай, а место – точно тюрьма? – поинтересовался я.

– Раньше это была судебная палата, – услышал я голос Морены, которая наблюдала за происходящим вместе со мной через телепатическую связь. – Но потом начался энергетический кризис, с правосудием стало туго, а Империи срочно потребовалось хорошо изолированное здание в черте города, которое могло бы служить, эм-м-м… как это в вашем мире называют, “электростанцией”.

Я сосредоточился на потоках энергии и сразу же понял, о чем идет речь: все строение было пронизано магическими структурами – они тянулись по всем коридорам и опутывали каждую камеру. Я не заметил их сразу, так как они были проложены не в реальном мире, а в изнанке. К счастью, у приставучего растения, которое я взял под контроль, была там собственная проекция, к которой я незамедлительно подключился.