Пара ударов сердца — и к ним подсели Варнэ и Сольтэ. Агата хмуро посмотрела на посла. Понимала, что тот ее взгляд не увидит, но все же надеялась, что почувствует.

— С позволения уважаемого наследника мы осмотрели ошейник, — негромко проговорил Тантэ, — и получили неприятные результаты.

— Ну так говорите, зачем загадки?

— Это милое создание, — Варнэ указал на измененного зверя, который мирно лежал у ног Сати-Амина, — ни что иное, как машина убийства. Даалис хорошо исследованы Цепями. Вы знаете о Пограничных войнах?

Агата знала. Эти войны четыре с лишним века назад залили кровью оба берега Алтуина. Когда стало ясно, что пустыня уже никуда не исчезнет и никакая магия тут не поможет, «добрые соседи», сегодня рассуждавшие о старых дружеских узах, под прикрытием иллюзий переправились на другой берег, решив захватить больше пахотных земель. Тогда у некромантов уже были конструкты, а у йохров — даалис. Немало костей превратилось в труху в том наступлении. Благо, восстановить армию мертвецов куда проще, чем армию живых… Война была короткой, кровопролитной — и после йохры никогда не пересекали Великую Реку с оружием в руках.

— Тогда знаете, что уже тогда даалис хорошо себя показывали. Очень хорошо. Огромное сопротивление магии, большая скорость, мощные челюсти, неплохая регенерация… А этих измененных гиен четыре столетия совершенствовали местные умельцы. Грозное оружие, подчиняющееся только тем, в чьих жилах кровь нынешней династии, и тем, на кого они укажут. Причина, по которой в Султанате Избранник лишь советник у трона… Был до недавнего времени.

— Подробнее?

— Ошейник, госпожа, позволяет контролировать даалис, — вступил в разговор Сольтэ. — Они все еще будут подчиняться Повелителю Песков и его семье, ведь их создавали такими. Но если раньше вольных даалис не мог контролировать ни один живущий, кроме членов правящей семьи, то теперь все изменилось. Мы пока не до конца разобрались, но, кажется, с помощью рутенских технологий электромантии и местных алхимических препаратов удалось преодолеть сопротивление Костанова-ле Кура и третий предел Нецетиля… Эм, простите, увлекся. В общем, удалось создать артефакт, который позволит контролировать даалис любому, кто будет его использовать.

Агата нахмурилась.

— И его выдали этим… «Шакалам Пустыни»?

— О, — первый из живых «Цепей» неприятно улыбнулся, — нет, отправили на убой.

— Ошейник должен идти в паре с передатчиком, в нем есть плата приема, и… — Сольтэ оборвал сам себя, — словом, кто-то отдавал команды даалис, держа в руках парный к ошейнику артефакт. Но этот парный артефакт мы не нашли.

— Нападение — фарс, — жестко продолжил Варнэ, — испытание, проба сил. И наших, и этих вот «даалис». И, пусть вы и прикончили Клинком Смерти одну из тварей, а вторую остановил наследник, испытания явно удались. И стали предупреждением. Оружие, оберегавшее правящую династию Султаната, сменило владельца.

Агата кивком указала на собаку у ног Сата-Атира.

— Кажется, она сейчас на нашей стороне.

— Одна из двух. И то ее подчинение стоило нам хорошего воина. Очень хорошего. А если их будет десять? Двадцать, сорок, сто?

Клинок некстати вспомнила про костяного дракона, мирно ждавшего своего часа в крепости.

— Мы можем уйти, — после паузы проговорил Тантэ, — можем вернуться. Визирь, а, думаю, мы можем открыто говорить, что именно ему выгодно лишить Повелителя Песков защиты даалис, не станет нападать на нас. Ему не нужна война с соседями, хватит внутренних проблем.

— Пока не нужна, — дополнил Варнэ. — Но она случиться. Мы можем наблюдать за йохрами. Изучить новых даалис. Можем, наконец, сильнее привязать к себе наследника и после открыть границы — и в случае мятежа и смены власти сторонники нынешней династии придут к нам.

— Мы можем уйти, — повторил посол, — иначе, как предполагаю и я, и, думаю, сам господин наследник, наш будущий союз будут расстраивать физически.

— Спустят всех собак, — хохотнул Варнэ, — только у этих здоровенные зубы.

— Анна и Мартэ в курсе?

Посол кивнул.

— Более чем. Мы хотели обсудить это с вами завтра с утра, но выдалось более удобное время. Союз с Султанатом пойдет нам на пользу только если мы найдем способ быстро и решительно разобраться с местным внутренними противоречиями. И, боюсь, в процессе решения чужих проблем может пострадать кто-то из ваших подданных.

— Война есть война, — Варнэ скрестил руки на груди, — мы не слабаки, и наши конструкты дадут бой даалис. Но наши нынешние ресурсы небесконечны, и восстанавливать их придется из местного материала. С соответствующими проблемами.

— Но если у нас все получится, то какие будут перспективы! — Сольтэ улыбнулся. — Алхимия, артефакторика, множество редких компонентов, да хоть те же кристаллы атта, которые добывают в Восточных горах… В прошлом Некрос и Сулатанат сотрудничали в множестве вопросов, и сейчас взаимообогащение может привести к удивительным открытиям, способным помочь и нам, и им! Местные, например, используют верблюдов и лошадей для длинных переходов, но даже так двигаются только от оазиса к оазису. А если использовать конструктов? Им не нужна вода, еда, отдых…

— Мартэ уверяет, что кое-чего он от местных добился, — негромко перебил увлекшегося юношу посол, — и что без одобрения Совета Мудрых мы получим меньше, чем хотелось бы, но все же хоть что-то с собой унесем. Замечу, что мертвым не нужно золото.

— То есть, если мы продолжим идти к столице, то может пролиться много крови, — резюмировала все сказанное Агата.

— Чьей-то крови, — мрачно откликнулся Варнэ. — Слабаки могут считать, что она будет нашей.

— Замечу, что если мы не вернемся в срок, то наш Совет будет вынужден реагировать соответствующе, — негромко проговорил Тантэ, — так что ситуация сложная. И решать ее не в моих полномочиях.

Агата ругнулась про себя. Все и так было непросто, а теперь стало еще сложнее.

— Я подумаю. До завтра.

Ответом ей стали три синхронных кивка.

В любом другом городе в ночи Агата чувствовала бы себя уверенно. Для того, кто видит в темноте, сюрпризы от местных бандитов — на один зуб, а переулки светлы, словно днем. Да и шаги с дыханием легче различить измененным слухом тогда, когда они не тонут за пеленой сотен других шагов и разговоров. В Зеленых Землях ночью Клинок ощущала себя если не самым большим из местных хищников, то уж точно не добычей. Но магический свет, заливавший центральные, да и не только, кварталы Соти-Сарая лишал ее многих преимуществ. Да и какая тишина, если вокруг народу больше, чем в иных районах северных городов днем? И, к тому же, здесь не затеряться среди толпы. Даже если снять броню и сменить черные ткани нарядов Стражей на привычные неброские штаны и рубаху, она все равно будет выделяться. И лицом, и покроем одежд, и обувью… Впрочем, о последнем Анна, а именно она собиралась возглавить поход к местным магам, подумала и достала три комплекта местных нарядов. Ярких и вычурных.

— А что-то менее приметное нельзя было раздобыть? Я в этом похож не то на девушку, не то на павлина! — Даниэль с негодованием тряс просторные одеяния, непонятно как собиравшиеся на теле.

— Это женская одежда, — прошелестела подошедшая к их компании, обосновавшейся в комнатушке посла, Гретта.

— Женская⁈ Да я ни в жизнь ее не надену! Я — мужчина, и…

Миг — и возмущения затихли. Агата с опаской следила за тем, как Даниэль разевает рот — и оттуда не вылетает ни звука. Анна молча указала на выход.

— Нечего кричать, — холодно проговорила менталистка. — Если ты считаешь, что переодевание вредит твоему мужскому достоинству больше, чем брошенная у алтаря беременная невеста, то оставайся тут. Или одевайся. Посол и наследник оповещены о нашей идее, но это не значит, что всем в городе нужно знать, куда мы идем.

Даниэль пристыженно засопел.

— Анна, не то чтобы я против, — Агата разглядывала странную конструкцию, которая должна была скрывать тело, и прилагавшийся к ней головной убор, — но это может помешать сражаться.