— Как⁈ — вскричала проводник. Отшатнулась от пролетевшей мимо стрелы и бросила: — Потом! Вперед, к Западной Крепости!

Анна что-то крикнула — и кони ближайших преследователей заволновались, заражали, заметались… Давая время вспрыгнуть в седло всем троим остановившимся для незаконченного, но и не нужного теперь ритуала. Агата тронулась первой. Рысь, галоп… За ней шли остальные лошади, позади них, под крики и ругань, скакали сладившие со своими скакунами церковники…

— Быстрее, догоняют! — провожатая обогнала ее, направившись к ближайшей крепости.

Смерть набрала скорость. В ушах свистел ветер, позади летели стрелы… Агата пожалела, что Тара осталась с Ой-Тере, собираясь помогать с перевозкой членов Коллегии. Сейчас бы пригодилась…

Нападающие приближались.

У нее только один меч. Но можно спрыгнуть. Атаковать, ударить… Не успела Клинок об этом подумать, как из-за стен ближайшей крепости вылетел костяной дракон. Поднялся в воздух — и устремился к ним, мерно взмахивая мощными крыльями. Агата освободилась из стремян, готовясь прыгнуть и призвать костяной клинок…

Но дракон, наполненный чернотой, пролетел мимо и врезался в преследователей. Заржали лошади, раздались вопли боли, кто-то прокричал что-то про отступление…

Проводник притормозила.

— Все, теперь можете не торопиться, — она перешла на шаг, а после и вовсе развернула лошадь так, чтобы оказаться перед группой замерших всадников. — Добро пожаловать на земли Некроса! Да, у нас все не так мертво, как вы могли подумать. Анна — рада встрече. Магам Коллегии — добро пожаловать. Валентин, Агата, Доминика — рада, что вы, несмотря ни на что, сумели добраться. Даниэль — почему-то так и думала, что еще увижу тебя. Рада, что вы решили проблему с Греттой, наш Нетан что-нибудь придумает…

Клинок прищурилась, пытаясь понять, откуда проводник знает ее. Обратилась к тьме, вглядываюсь в мир вокруг… И на мгновение увидела черноту внутри всадницы. Только потому, что ей дали ее увидеть.

— Лиана?

— Она самая, — усмехнулась вновь взявшая чужое тело лич, — она самая. Да, нервы вам потрепала, но пока — так. Ладно, поехали, у нас еще много дел. Завеса пала и теперь церковники сообразят, что все поменялась.

— Думаю, я могу воссоздать ее иллюзию, — предложила Анна.

— Отлично! Этого хватит. На первое время. Но их все равно надо выкинуть с наших земель, привести все в порядок, найти работу Тивану, пока он не достал островитян своей любовью к налетам и приключениям… Но все же — добро пожаловать! Мы живем в интересные времена, а прибыли вы в интересное место. Но прибыли домой, в этом не сомневайтесь. Ни мгновения.

— Скоро к церковникам прибудет новое подкрепление. Мы должны атаковать немедленно! — лич в массивных костяных доспехах взмахнул рукой. Зычный голос отразился от низких каменных стен древнего зала.

Закатное солнце проникало в узкие окна с чудом уцелевшими витражами. Живых в просторном помещении было немного. Один, точнее — одна. Агата, занимавшая левый из двух резных тронов, не без раздражения рассматривала собравшихся. Два десятка личей, расположившихся на роскошно украшенных лектусах по левую и правую руку от тронов, являли собой донельзя странное зрелище. Бестелесные существа из плотной черноты, в костяных доспехах, рясах, плащах, даже платьях…

Зал заседаний Безмолвного Совета заполняли шепотки и дуновения магии. Агата глубоко вздохнула, ожидая, когда выскажется кто-то из Книжников. В предыдущий раз она смогла досчитать до двух сотен, в позапрошлый — до тысячи. Еще раньше — до пятисот… Сколько будет в этот раз? Сколько времени отнимет бесполезный спор?

На девяносто семи шепотки личей, использовавших обычную речь только ради нее, стихли. Слово взял Сольтар, походивший, без костяной брони, в просторной мантии и с черепом вместо головы, на духа с гравюр.

— Господа, я понимаю, что присутствие нового контингента бойцов Церкви Света на наших землях вызывает опасения. Без Завесы их атака возможна, даже, я бы сказал — очень вероятна. Рано или поздно, так или иначе.

По залу вновь поползли шепотки. Сольтар поднял руку, останавливая разговоры.

— Я не закончил. Вероятность нападения существует и близка к стопроцентной. Но когда оно случится? Никто не знает. Но, по всем аналитическим выкладкам…

— Цифры — ничто!

— Полно, Картэ. Я не закончил. Так вот, по всем аналитическим выкладкам, наше немедленное нападение приведет к быстрому захвату Совита и соседнего Мароро. Очер, оплот храмовников на восточном побережье, поднимет малую Завесу Света, и…

— Мы ее уничтожим!

— Безусловно. Но, напав сейчас, мы объявим открытую войну Союзу. Можем ли мы это сделать? Безусловно. Сумеем ли мы достичь преимущества сейчас? Очень вероятно. Даст ли это преимущество в долговременной перспективе? Едва ли.

— Да с чего это! Один костяной дракон способен уничтожить десятки, а то и сотни воинов, и парочке прелатов с ним не справится. А у нас таких три, и конструкции, и…

Агата глубоко вздохнула. Она видела, как задвигались полы мантии Сольтара, а это значило, что лич злится. А если глава Книжников злился, то это выливалось в длиннейшие лекции с кучей терминов и цифр. Сильнейший маг-теоретик Безмолвного Совета, да и всего Некроса, Сольтар был не слишком хорош в боевом управлении конструктами, да и вообще в боевой некромантии. О чем Картэ не уставал напоминать на каждом совете, а в последнее время они проходили все чаще и чаще.

— Довольно, — как можно жестче и громче проговорила Агата.

Вновь — шепотки, теперь еле слышные… Клинок подавила раздражение. За год с лишним, прошедший с момента приезда в Картаен, она приняла клятву верности у всего Совета, у всех личей, проживавших близ столицы, у множества некромантов и простых жителей… Но клятва — это одно, а реальная власть — совсем другое. Ладно хоть не перебивали… После того, как однажды пришлось немного «потянуть» энергию Картэ, до этого глава Цепей не успокаивался. Знал ведь о Захарии. Наверняка.

— Сольтар, можешь перейти к сути возражений? — попросила Клинок.

— Как вам угодно, фахашма, — в шелесте слов Книжника слышались оттенки раздражения. — Если опустить важные, но, думаю, действительно не стоящие упоминания детали, то, атаковав сейчас и даже разбив войска церкви, мы в итоге окажемся в невыгодном положении. В первую очередь потому, что, по всем данным наших агентов, в Очере уже есть предустановленные артефакты для поддержания малой Завесы Света. Если мы хотим не просто разгромить очередное подкрепление, а после мотаться по побережью и уничтожать все новых и новых бойцов, распыляя силы, то необходимо, в первую очередь, захватить Очер и Витер, лишив Союз крупных баз на наших территориях. Сделать это нужно быстро и решительно, но при постановке Завесы и ее вероятной подпитке мы или потеряем как минимум половину конструктов на перегрузку артефактов церковников, или будем вынуждены перейти к долговременной осаде, вновь распылить силы, и, что видится самым худшим во всем этом — создадим хаос и лишим прибывающих с севера магов-союзников возможности безопасно достигать наших территорий.

— Нанесем удар — и никто из прелатов не будет вольготно ходить по нашим землям! — вновь подал голос Картэ. — Пускай сидят у себя и видят, как сжимается кольцо осады, понимают, что выхода нет! Поднимем морских чудовищ — и никакой провизии, никаких подкреплений! И…

— Мы не готовы к войне с Союзом здесь и сейчас! Против их прелатов и осветленных магов нужно большое количество обработанного материала, нужны союзники, готовые поддержать там, где мы понесем слишком большие потери из-за магии света, нужна лояльность островов и Рутении — иначе наши ресурсы просто закончатся быстрее, чем у наших врагов!

— Закончатся? Смешно! Мы, Цепи, столетиями ведем войны, и…