— Не беспокойся, парень, мы выиграем! Вперёд, Ганнибал! — он понёсся навстречу противнику и автоматически отметил, что тот не сразу выдвинулся ему навстречу.

«На психику давишь, козёл? Ничего не выйдет!» Ощущая чужое превосходство, Юлиан лишь разозлился.

— Рано пташечка запела, как бы кошечка не съела! — прогорланил он вслух, не сдерживая гнев, и покрепче перехватил копьё.

И тут в его голове промелькнула обескураживающая мысль: «Блин! А вдруг это сам король? Говорят, он любит выступать инкогнито… — после минутной паники на его губах промелькнула хищная улыбка. — Наплевать! На ристалище мы все равны».

После первой сшибки оба противника сломали копья, но чудом удержались в седле. Видя такое дело, зрители взревели от восторга — силы были равными, и поединок обещал быть интересным.

Ещё два раза были сломаны копья, и рыцари схватились за мечи.

Глядя на своего противника, Юлиан не переставал ломать голову. Своими повадками он очень напоминал де Фокса, но он присягнул бы на Библии, что это не граф. В конце концов, он знал приятеля уже не один день, и не перепутал бы ни с кем другим. С другой стороны, в чёрном рыцаре ему чудилось что-то знакомое, особенно в его манере боя на мечах.

«Да это же чёртов магрибинец!» — догадался он наконец и Адлигвульф, отскочив, согласно кивнул.

— Это турнир для людей, а не для колдунов, которые вдобавок ещё и оборотни! — вполголоса возмутился Юлиан.

— Не бойся, мальчик! Мне знакомо чувство чести. Сейчас я дерусь без применения своих способностей.

— А не врёшь?

— Слово герцога Звёздной долины, — Раймонд Адлигвульф отбросил шлем, и с его вспотевшего загорелого лица блеснула белозубая улыбка. — К тому же Рихард следит за нашей схваткой и не даст мне разгуляться.

Не сразу поняв, о ком идёт речь, Юлиан чертыхнулся. «Мать твою!.. Со всех сторон обложила нечистая сила!»

«Простите, сударь!» — спохватившись, извинился он перед своим невидимым помощником.

«Господин, поверьте, я вас не подведу!»

Юлиан растеряно улыбнулся, впервые заметив, что на рукояти кинжала глаза серебряного волка полыхнули рубиновым огнём. «Так и знал, что с этими вещичками из лесного дома что-то нечисто», — мелькнула у него мысль.

— Вот как? — вслух проговорил он и насторожённо подумал: «Ёпрст! Знать бы ещё, чем я заслужил верность призрака».

— Вот и мне интересно, — буркнул «магрибинец», выбирая удобную позицию для нападения.

Юлиан тоже отбросил шлем и, сделав несколько замахов мечом, прищурился, глядя на противника.

— Сударь, если мне не изменяет память, вы тоже присягали мне на верность.

— Верно, — подтвердил ухмыляющийся Раймонд Адлигвульф. — Но доблесть не знает сословных границ. Не так ли? На ристалище мы все равны: и блистательный король, и последний деревенский рыцарь, только что вылезший из грязи, — видя, что с лица юноши не сходит недоверчивое выражение, он спокойно добавил: — Не бойтесь, барон. Больше я не читаю ваших мыслей. Это не этично во время поединка. Не верите мне, спросите своего ангела-хранителя.

«Да, это так, мой господин», — подтвердил призрак, и Юлиан успокоился.

— Ладно, не будем ходить вокруг да около. Пора выяснить, кто из нас сильней.

— Согласен.

Сделав мгновенный выпад, Юлиан ушёл от ответного удара, а затем непрерывно атаковал. По ходу дела он несколько раз находился на волоске от поражения, но пришло долгожданное второе дыхание, и удача была на его стороне. А может, это принесла свои плоды его не совсем обычная тактика боя. Как бы то ни было, он победил.

Правда, Адлигвульф ничуть не расстроился и не преминул подпортить ему триумф. Лёжа на земле, он заявил, что с его стороны это была уступка своему господину. Уставший до чёртиков юноша замахнулся мечом и он, стремительно откатившись, поднял руки.

— Сдаюсь! Я пошутил!

— А я не понял! — рявкнул Юлиан, пристав клинок к горлу зловредного противника. При этом он не заметил, что его кожа предательски засветилась. — Здесь только я имею право на шутки!

— Ваше право, сударь, — проговорил насторожённый Адлигвульф и примирительно улыбнулся. — Не горячитесь! Я же сказал, что признаю поражение.

Юлиан опомнился и, убрав меч, протянул ему руку.

— Вставайте, сударь, и впредь не забывайтесь.

Голос юноши прозвучал совершенно бесстрастно, но отчего-то Раймонда охватил внезапный озноб, и он сразу же посерьёзнел, поняв, что с трудом удерживается от паники. Живущий в нём оборотень заскулил от страха. «Вот чёрт!..» Не прикасаясь к руке юноши, он вскочил на ноги и, преодолев себя, слегка подался вперёд и уставился на него испытующим взглядом.

«Рихард, кто он такой?»

«Наш господин, — холодно ответил брат-призрак и приказал: — На колени!»

«Ни за что!»

«Раймонд, не будь дураком! Я когда-нибудь был не прав, настаивая на своём?»

«А что? Это тот самый случай?»

«Да!»

«Ладно, не злись. Так и быть, прислушаюсь к тебе по старой памяти», — неохотно согласился Раймонд.

С церемонным выражением он преклонил колени.

— Сударь, я ваш пленник. Можете забирать мои доспехи и коня.

Юлиан насмешливо улыбнулся.

— Я не граблю своих слуг. Это подрывает их доверие к суверену.

— Тогда назовите сумму выкупа, — настаивал Раймонд.

Недоумение во взгляде юноши сменилось пониманием.

— Не хотите быть моим должником?

— Да.

— Как бы то ни было, мне не нужен выкуп.

Вздохнув, Раймонд снял с пальца кольцо с большим чистым изумрудом и протянул его своему победителю.

— Возьмите, барон! Это просто подарок, — проговорил он и, видя, что юноша колеблется, быстро добавил: — Вы правы. Я не хочу быть вашим должником.

— Ладно. Что-то я сегодня жутко добрый.

Юлиан протянул руку и, помедлив, надел кольцо на палец. Разглядывая его, он усмехнулся. «Похоже, камешек родом из Сибири», — подумал он и перед его внутренним взором неожиданно возник образ матери, собирающейся на приём.

«Принцесса, как думаешь, что мне надеть: бриллианты или изумруды?» — повернувшись спросила Лидия. В её взгляде сквозила трогательная беззащитность, так всегда бывало, когда она общалась с дочерью.

«Мама! Мамочка!» Охваченный печалью Юлиан с трудом подавил всколыхнувшийся гнев и бесполезное сожаление. «Вот долбанная кретинка! Могла бы сказать, что ей очень идёт гарнитур из изумрудов, а не закатывать истерику, что опаздываешь на свидание!» — подумал он с негодованием.

От сеанса самоедства его отвлекла кровавая искорка, вспыхнувшая в прозрачной зелени камня. «Вот скотина! Не иначе какую-то магическую ловушку подсунул!» — завёлся он с пол-оборота.

— Сударь, заберите свой троянский подарочек, — резко сказал он и сорвал кольцо с пальца.

С лица «магрибинца» исчезла насмешливая гримаса и он, спрятав руки за спину, отступил на шаг.

— Нет-нет, барон де Фальк! Это не то, что вы подумали. Я всего лишь убрал настройку камня на себя.

«Это правда, мой господин!» — подтвердил его призрачный двойник.

Злость Юлиана сменилась смущением.

— Извините, Адлигвульф. Похоже, я излишне подозрителен.

— Это вы извините, барон. Я должен был предупредить вас о происходящем.

— Да, уж! Немного информации мне бы не помешало, — проговорил юноша и, дружелюбно улыбнувшись бывшему противнику, протянул ему руку. — Мир?

— Мир, — с серьёзной миной подтвердил Адлигвульф и, пожав протянутую руку, исчез в толпе, сопровождаемый герольдами, которые жаждали раскрытия его инкогнито.

Впоследствии граф де Фокс с удивлением узнал, что участвовал в рыцарском турнире и даже чуть не стал его победителем.

_________________________

***

Адлигвульф ушёл и Юлиана тут же окружили товарищи, которые на радостях подвергли его рёбра нешуточному испытанию. К счастью, гибкие латы не подвели и дали достойный отпор их медвежьим объятиям, а затем мушкетёры, как истинные джентльмены, уступили место восторженным поклонницам.