– Нет времени объяснять, – выпалил я, – нам нужно срочно бежать, ты можешь снова завести эту махину?

– Э-э-э, что? – растерялась девушка, вставая с колен.

Снаружи раздался мощный взрыв – видимо, Пожиратель следовал за мной по пятам. Бесполезно – мы не сможем ни сбежать, ни отбиться от него. Разве что…

Стоило мне подумать о Морене, как девушка-скелет появилась прямо передо мной, сверля меня внимательным взглядом светящихся зрачков. Я замер, словно мышь, оказавшаяся перед мордой кошки. Конечно, мы с ней, что называется, “нормально общались”, но какие вообще шансы на то, что она пойдет против воли своего повелителя и возлюбленного, чтобы помочь мне? Объективно – нулевые.

Дарина и ее отец вскочили, но сразу же исчезли – видимо, она телепортировала их куда-то далеко, от греха подальше.

– Знаю, ты сейчас ничего понимаешь, – мягко, но безжалостно произнесла она. – Можешь даже не пытаться. Это должно случиться, хочешь ты того или нет.

Я ощутил легкую дезориентацию: перед глазами возникло знакомое забрало шлема – видимо, Морена снова переместила меня внутрь проклятых доспехов. К тому же, мы сразу оказались на вершине башни.

Небо над поселком Отступников горело алым огнем: защитный барьер трещал по швам под натиском магических всплесков, от которых земля под ногами ходила ходуном. Впереди, над барьером, парила крошечная фигура девочки с рыжими волосами, от которой исходила аура необузданной силы. С ужасающей безмятежностью она наносила удар за ударом, словно все это было для нее всего лишь детской игрой. Вдалеке, на самой границе леса, один за другим распахивались порталы – император явно решил привести сюда всю свою армию, чтобы как можно больше магов стали свидетелями его триумфа.

Жители поселка тоже не остались в стороне. Демоны стройными шеренгами выстроились напротив барьера. Откуда-то из-под земли стали выползать целые толпы скелетов, повинуясь воле бессмертного некроманта. Маги собрались в большой круг на центральной площади, объединив свои силы для подпитки барьера. Интересно, они вообще знают, с кем сражаются, или все это – один большой обман?

Я тяжело вздохнул, активируя свое плазменное оружие. В чем-то Морена права – бесполезно бежать от судьбы. Скорее всего, это было моим предназначением с самого начала – стать жертвой, обманкой, козлом отпущения. Остается только надеяться, что Пожирателю хватит милосердия возродить меня, как это случилось с Анастасией.

– Это конец, Ноктис, – печально пробормотала Элиза. – Я видела его мысли, он хочет избавиться от нас, мы для него слишком опасны. Я так много хотела тебе сказать, но… Может быть, в другой жизни?

– Ну, если уходить, то с музыкой и фейерверками, – фыркнул я, вспоминая ушастого засранца-Оскара. – Так что, может, снимем все барьеры и зададим жару?

Чисто теоретически, если я отключу “Двойственность”, вместе мы сможем достучаться до поломанных эмоций Элизы и сражаться в полную силу. С учетом неразрушимых доспехов – даже Пожирателю придется попотеть, чтобы от нас избавиться.

– Не так быстро, голубки, – вдруг вмешалась в наш молчаливый диалог Морена, о которой я почти забыл. – Жаль прерывать вашу трогательную сцену, но остался еще один последний штрих.

Она крепко сжала меня за руку и мгновением спустя оказалась прямо на пути разрушительного плазменного луча.

– Ты что творишь!!! – заорал я, в панике пытаясь остановить заклинание.

Но было уже поздно: глаза Морены потухли и растворились в пространстве, а ее костяное тело рассыпалось в прах. Я почувствовал невыносимую боль, словно тысячи острых игл одновременно вонзились в мое тело и разум, разрывая их на части. Черт, это же проклятие нефритового доспеха! Элиза не контролировала свою силу и потому не смогла безопасно поглотить ее душу. И что теперь с нами будет?

А дальше началось настоящее безумие…

Мое сознание одновременно дробилось и расширялось, как во время тренировок слияния с лесом. Время словно остановилось, растягиваясь в бесконечность. Поток информации вливался в мой разум, как бурная река, несущая бесчисленные крупицы знаний. Но я не потерял себя – напротив, отчетливо понимал свое место и цель в этом странном нефритовом гомункуле, созданном древними мастерами.

Из-за внезапного поступка Морены проклятие доспеха полностью активировалось. Оказалось, что, не имея собственного разума, оно использует носителя – то есть, меня – как своего рода “компьютер”. Явный изъян, из-за которого эта удивительная система не могла существовать без живого существа. Современные маги, вероятно, не допустили бы такой ошибки. Мои эмоции почти угасли – я понимал, что превращаюсь во что-то большее, чем человек или проклятый фамильяр, но это было знание, лишенное чувства. Я был равнодушен к своей участи. Существовала лишь воля демонического доспеха, и только это имело для меня значение.

К моему удивлению, Морена не исчезла полностью. Каким-то образом она слилась с проклятым артефактом, став частью его общей воли. Говорить она не могла, но ее присутствие было явственным, а намерения – очевидными. Девушка-скелет не просто так пожертвовала собой: Пожирателю нужно было убедить все магическое сообщество, что он на самом деле погиб, и без помощи Морены это была бы просто игра в одни ворота, а не бой. Зато с ее силой и опытом, которые теперь доступны мне в полной мере, я смогу оказать ему достойный отпор.

– Ноктис, ты слышишь меня? Что происходит? Я ничего не вижу и не слышу! – послышался голос Элизы.

Конечно, она была здесь. Я открыл ей доступ к нашему “внутреннему миру” и использовал ее демоническую силу, чтобы сделать то, чего гомункулу никогда раньше не удавалось – добраться до магических способностей душ, заключенных внутри него.

– Эй, ты что творишь?! – возмутилась Элиза.

Я мог бы ей ответить, но не видел в этом смысла. В моём распоряжении оказались сотни и тысячи аспектов, в том числе редких и уникальных, о которых я даже не слышал. Мой разум хладнокровно анализировал ситуацию и просчитывал варианты.

Так, с чего бы начать?

Информация – вот что было важнее всего в этот момент. Я начал плести сенсорную сеть, охватывающую весь поселок. К счастью, вокруг было полно чужих глаз, ушей и нервных окончаний, которыми я сразу воспользовался, усилив их с помощью десятков полезных аспектов.

Мир вокруг сразу преобразился: энергетические потоки струились, словно реки света, ауры магов и отступников сияли яркими ореолами, отражая их внутреннюю силу. Моё зрение больше не ограничивалось видимым спектром – я видел ультрафиолет, инфракрасное излучение, чувствовал радиоволны, пульсирующие в пространстве. Стены перестали быть преградой, как и земля под ногами – я видел сквозь них, словно они были прозрачными. Всё было кристально ясно и подчинялось моему разуму.

Но главное – я увидел, что происходило в этот момент в Изнанке. Невинная девочка передо мной была лишь безвольной марионеткой в руках могущественной потусторонней сущности, чья сила намного превосходила мою. Само её присутствие искажало пространство, создавая рябь в ткани реальности.

Впрочем, я не испытывал никакого страха – эмоции были мне чужды в этот момент. Единственное, чего желал тот монстр, в которого я превратился, – это уничтожить всех, кто находился рядом.

– Ноктис, это самоубийство! – вновь раздался встревоженный голос Элизы. – Он уже поглотил силу старых богов, теперь его никто не сможет остановить. Ты слышишь меня, Ноктис? Нужно бежать!

Во мне пробудились странные чувства. Небольшая часть моего существа была взволнована происходящим, и слова девочки были для нее очень важны. Да что же со мной творится?

Внимательно исследовав свое энергетическое тело, я выяснил, что оно представляет собой сложный симбиоз множества душ и проклятий, каждое из которых могло бы с легкостью убить обычного мага. Но их совокупность давала мне огромную силу, способную противостоять этим незначительным негативным эффектам. Я понимал природу этих демонических контрактов и даже знал, как исправить многие из них, но сейчас это было неважно.