Самым уязвимым звеном в этой системе оказались Дарина и ее каменный питомец, прочно связанные с моей душой. Морена телепортировала девушку и ее отца за сотни километров от этого места, так что в данный момент им ничего не угрожало. А вот демонический фамильяр, управляющий башней, имел огромные запасы магической энергии, которая будет совсем не лишней в этой борьбе. Мне удалось использовать нашу связь, чтобы взять под контроль ходячую крепость, сделав ее продолжением своего тела. Башня сразу же начала трансформироваться, превращаясь в многорукого гиганта и окружая мое хрупкое тело многослойной броней.

Расправив свои широкие каменные плечи, я принялся перебирать доступные мне магические аспекты, на ходу складывая знакомые комбинации. Цепочки заклинаний ветвились, пересекались и переплетались, образуя сложную паутину способностей. Для обычного мага большинство из этих комбинаций были бы смертельно опасными, но моя нечеловеческая природа позволяла с легкостью их использовать.

Сотни атакующих заклинаний взмыли в небо, проверяя защиту девочки-монстра. Невидимые, призрачные, бронебойные, с фазовым сдвигом и усиленные десятками других хитрых аспектов. Тело каменного гиганта, в которого я превратился, покрылась витиеватыми узорами защитных формаций, а вокруг него вспыхнули световые шары, ослепляя противника во всех возможных диапазонах. В то же время я начал ментальную атаку, пытаясь найти уязвимости в разуме Пожирателя.

Но все изменилось в одно мгновение. Псевдо-Элиза, парившая в воздухе над поселком, подняла руку, и реальность вокруг начала искажаться. Все мои снаряды исчезли, словно их никогда не существовало. Энергетические потоки, способные стереть с лица земли весь поселок, растворились в воздухе, оставив меня в полной тишине и пустоте. Такая же пустота царила и в разуме чудовища, куда я попытался проникнуть. Осознав, что это очередная ловушка, я немедленно выдернул свое сознание, чтобы самому не стать жертвой. Все мои уловки оказались бесполезными против его мощи.

– Это не сработает, – заговорила Элиза. – Его связь с Изнанкой абсолютна!

Над моей головой сгустились тучи: энергия Пожирателя концентрировалась, формируя нечто вроде гигантского копья, окруженного ослепительным сиянием. Спустя мгновение оно обрушилось на меня с ужасающей скоростью, угрожая развоплотить мое каменное тело и разорвать на части меня самого.

Мне пришлось напрячь все силы, чтобы отклонить эту страшную атаку с помощью способностей Морены. Пространство вокруг меня вздрогнуло, перенаправляя разрушительную силу заклинания. Волна магического пламени с грохотом прокатилась по поселку, почти сравняв его с землей. Почти все Отступники, служившие мне глазами и ушами, моментально погибли от рук собственного предводителя. Впрочем, я не испытывал ни горечи, ни сожаления по этому поводу.

На этот раз пронесло. Но вряд ли его следующая атака будет такой прямолинейной.

– Ноктис, ты сражаешься не с тем врагом, – вздохнула Элиза. – В первую очередь тебе нужно освободиться от проклятия. Нефритовый доспех управляет тобой, но его магия все еще в твоих руках. Пожиратель слишком силен – если ты продолжишь, он уничтожит нас всех!

Я почувствовал легкий укол совести – конечно, девочка говорила правду, но у меня не было других желаний, кроме как подчиниться воле гомункула.

Проанализировав магию Пожирателя, я понял, что все мои снаряды просто проскользнули сквозь Завесу, отделяющую реальный мир от потустороннего. Хм, выходит, мне нужно каким-то образом лишить его связи с Изнанкой. Проблема в том, что подходящих способностей у меня сейчас нет. Но я догадываюсь, у кого их можно забрать.

Жизнь Мальфаса Нексуса, двоюродного брата Алдуина, оборвалась быстро и безболезненно: пространственная магия разорвала его тело на части и собрала заново внутри башни, так что проклятие императорской крови оказалось в моем полном распоряжении, пусть и в форме нежити. Лишь императорский род обладал уникальной силой создавать и закрывать Разломы, манипулируя самой Завесой. Однако, изучив эту силу, я сразу заметил ее недостатки: поглощая энергию Изнанки, Нексусы становились зависимыми от нее. Частое использование этого умения приводило к безумию и сжигало душу, превращая мага в чудовище.

Я сразу же взялся за дело: изолировал часть пространства, в которой мы находились, и принялся закачивать энергию прямо в Завесу. В какой-то мере это напоминало обычную ловушку клана Зеркал, но с каждой секундой эффективность магии этой ловушке становилось все слабее. Все-таки магия порождается Изнанкой, и нарушение связи с ней приводит к тому, что волшебство становится попросту невозможным. Если это сработает, в нашем распоряжении останется лишь грубая сила – а в этом отношении у меня есть явное преимущество перед беспомощным ребенком.

Однако, все пошло не по плану. Оказалось, что Пожиратель тоже владеет силой Нексусов. Он принялся откачивать энергию из ловушки, которую я создал. Завеса, которую я так старательно укреплял, истончилась и лопнула, как мыльный пузырь. Энергия Изнанки хлынула в реальность, искажая очертания полуразрушенного поселка. Стены уцелевших домов темнели и разлагались, меняя форму каждую секунду, а их поверхность покрывалась трещинами, из которых сочилась тьма. Трупы погибших Отступников зашевелились — их кожа потемнела, конечности удлинились и искривились, превращаясь в когтистые лапы. Девочка-монстр быстро увеличивалась в размерах превращаясь в чудовище, исходящее от неё давление становилось всё более гнетущим, а границы “карманного измерения” – всё плотнее.

– Как глупо, – фыркнула Элиза. – Настоящий Ноктис никогда не допустил бы такой ошибки. Вдохновение, творчество, интуиция – ты лишился всего этого, став марионеткой, а Пожиратель пользуется ими в полной мере. Тебе ни за что не победить его в таком состоянии.

На этот раз воля гомункула, управляющая моими действиями, дрогнула. Небольшая часть моего естества, которая прежде принадлежала Морене, встала на сторону Элизы, и я получил разрешение распутать узлы проклятий, которую составляли саму суть Нефритового доспеха. Правда наша главная цель оставалось неизменной – уничтожить врага любой ценой, даже если это будет стоить нам жизни. И, кажется, у меня действительно есть одна идея…

В прошлом маги тоже не сражались с подобными чудовищами напрямую, а использовали хитрые ловушки демонических контрактов. К сожалению, Элиза больше не обладает силой сновидца, так как эта способность была привязана к ее физическому телу, но, если подумать, я могу создать нечто очень похожее.

Я соединил силу Нексусов со способностями Элизы, и принялся вытягивать энергию прямо из пространства на границе нашего карманного измерения. В конце концов, на глубинном уровне Изнанка состоит из той же «материи», что и души живых существ. Значит, её тоже можно поглотить, разорвать, навсегда изолировав этот островок от остального мира. А что, это должно быть не хуже ловушки сновидения.

По телу волнами растекалась эйфория. Видимо, проклятие императорского рода начало действовать в полную силу, и процесс поглощения доставлял мне ни с чем несравнимое удовольствие. Пространство снова вздрогнуло: монстры, порожденные Изнанкой, дымились и растворялись в воздухе, кошмарные здания перестали извиваться и начали плавиться на глазах, как желе. На земле появились глубокие трещины, грозящие превратиться в овраги, солнце померкло, а небо стало сворачиваться, будто лист бумаги.

– Что ты делаешь? – испугалась Элиза. – Ты с ума сошел!? Мы же так погибнем вместе с ним!

Она не успела договорить – Пожиратель обрушил на нас новую череду атак. Видимо, ему тоже не понравилось то, что я задумал. Плазменные, пространственные, фазовые снаряды были наполнены такой мощью, что каждый из них мог бы уничтожить целый город. Мне оставалось сосредоточиться лишь на одном – поглощении. Каким бы разрушительным ни было заклинание, оно тут же распадалось, превращаясь в чистую энергию, наполнявшую меня неземным блаженством.