– Это она наняла нас, ваше высочество, – произнесла девушка-лебедь. – Так же, как и остальных предателей, которые помогли нам войти в хранилище. Что-то подобное происходило и пять лет назад, когда эта малышка, – тут она указала прямо на Элизу, – стала новым сосудом для нашего повелителя. За всем стоял род Рейнхарт, но они, как всегда, облажались.

Наследник поморщился. Уверен, ему не понаслышке известно, на что способны эти скользкие манипуляторы из клана зеркал. Подозревать Клару в обмане он начал еще в схроне императора, так что долго убеждать его нам не пришлось.

– Можете расслабиться, вам ничего не угрожает, Каспиан, – обратился я к нему. – Мне лишь нужна страховка, чтобы никто не вмешивался в ритуал. Мы освободим ребенка от этой ноши, накажем всех виновных, а затем просто исчезнем. Надеюсь, такой вариант устроит всех, включая вашего отца.

– Если это правда, я передам ему ваши слова и обвинения в адрес рода Рейнхарт, – серьезно кивнул юноша. – Увы, больше ничего обещать не могу.

– Этого и не требуется, – кивнул я. – А теперь самое время нам вернуться туда, откуда все началось.

– Элиза, ты в порядке?

Харука бросилась на шею подруге, когда мы вышли к временному лагерю, чтобы отыскать ее и успокоить наемников. В старый особняк мы переместились с помощью порталов Клары. Пегаса пришлось оставить в доме Альбрехта, чтобы Герман не имел возможности вмешаться в самый неподходящий момент. Уверен, что очень скоро наш замок будет окружен войсками императора, но с учетом заложника и людей Ноктюрн, нам должно хватить времени, чтобы закончить все приготовления.

– Эй, а как же я? – удивился Гарольд, когда я жестом остановил его. – Мы же команда!

– Тебе лучше вернуться домой, правда, – серьезно сказала Элиза. – Особняк сейчас под контролем отступников а ты, как первый наследник, должен думать о последствиях для своего рода. Ты же не хочешь навлечь на них гнев императора?

– Но я…

Мы не стали выслушивать его излияния и просто отправились в сторону замка. Честно говоря, я бы и Харуку постарался не втягивать в эту аферу, но она единственная, кто может справиться с одним важным делом.

– Харука, мне нужна твоя помощь, – сказала Элиза, когда мы отошли достаточно далеко. – Учитель Ингмар сейчас готовит в подвале ритуал по изгнанию Пожирателя. Мне нужно, чтобы ты проследила за ним, на случай, если он попытается оставить в магическом круге какие-то серьезные недочеты или скрытые закладки. К сожалению, у нас нет никого, кто разбирался бы в этом и кому можно было бы доверять. Справишься?

– Изгнать Пожирателя, прямо сейчас? Ты серьезно? – у девочки расширились глаза от удивления.

– Да, – кивнула Элиза. – Другой такой возможности у меня уже не будет, поэтому я решила рискнуть.

Мы вернулись в крепость. Возле парадного входа Клара под присмотром Ноктюрн перебрасывала еще больше нелюдей для организации обороны.

– Вам что, отступники помогают? – поежилась Харука, заметив эту картину.

– Да, так случайно вышло, – ответила Элиза, бросив опасливый взгляд на девушку-лебедя. – Просто не обращай на них внимания, они пришли за своим богом.

Она приблизилась к Кларе, продолжая сверлить ее тяжелым взглядом. Ну да, у девочки явно накопилось несколько вопросов к своему главному врагу и мучителю.

– Просто скажи, зачем, почему вы это делаете? – в сердцах спросила Элиза. – Неужели не было другого способа?

Ноктюрн бросила на них ироничный взгляд, но не стала вмешиваться.

– Ты все равно ничего не поймешь, – Клара отвела взгляд. – Это политика, мировой энергетический кризис, интриги кланов и государств. Мы на краю большой пропасти, но никто не хочет этого признавать.

– И что, это правда стоило того, чтобы пускать под нож близких и родных? – в глазах девочки сквозило презрение.

– К сожалению, да, – без особых колебаний ответила блондинка. – Это стоит любых жертв. Это стоит всего. Ты сама это поймешь, когда станешь старше.

Брови девочки взметнулись вверх от удивления. Кажется, она совсем не ожидала такого уверенного и однозначного ответа. Ну, я давно предупреждал, что понимание мотивации врагов не принесет ей никакого облегчения. Нужно просто восстановить справедливость и двигаться дальше.

– Ты говоришь так, только потому, что мы для тебя – чужие, – вспыхнула Элиза.

– Это не так, – покачала головой Клара. – Мы тоже теряем близких в этой войне. Ты хоть знаешь, что Мелисса мертва? Пожиратель убил ее за твоей спиной прямо после вашей дуэли.

– Что?! – девочка в ужасе отшатнулась.

– Так что не нужно строить из себя невинную овечку, – на лице блондинки проступило отвращение. – Кровь моей племянницы, в том числе, и на твоих руках.

Элиза бросила на меня безумный взгляд и поплелась в сторону подвала, понурив голову. Ну вот, теперь еще придется объяснять, что я здесь вообще ни при чем. И даже если эта тварь действовала через меня – разве у меня был какой-то выбор?

– Я освобожу вас, владыка! – вдруг заревел туповатого вида здоровяк с торчащими, как у вепря, клыками, и замахнулся большим топором, целясь прямо в Элизу.

Мне едва удалось вовремя встать между этим придурком и двумя беззащитными девчонками. Оружие у меня уже было – Элиза отдала мне ятаган и щит, но если я случайно убью этого идиота – быть беде. К счастью, доспехи оказались по-настоящему прочными – топор просто отскочил от них, как от стальной наковальни. Реакция Ноктюрн тоже не заставила себя ждать. Она взмахнула черным крылом и разрубила беднягу пополам, обдав нас всех кровавыми брызгами.

Я брезгливо отвернулся. Вот обязательно было делать это перед детьми? Сложнее всего пришлось Харуке – она тяжело задышала, а ее глаза расширились от ужаса. Кажется, ее вот-вот стошнит.

– Прости за это, – пробормотала Элиза, обнимая подругу за плечи и помогая ей удержаться на ногах. – Пойдем, я помогу тебе почистить одежду.

Девочки поспешили убраться подальше от страшного зрелища, ну а я, пользуясь передышкой, подошел к Кларе и Альбрехту.

– Мне нужно, чтобы ты привела сюда еще кое-кого. В здешней Изнанке прячется одна из ваших случайных жертв. Думаю, вам обоим следует с ней познакомиться.

– Нет, нет, пожалуйста! – взмолилась блондинка. – Я же сказала, у нас не было другого выбора!

– Еще скажи “мы просто выполняли приказ”, – холодно ответил я. – Что ж, теперь придется выполнить еще один. Открывай портал!

Крылья Ноктюрн угрожающие приблизились к пленникам, и Клара волей-неволей подчинилась.

– Как же приятно снова очутиться в мире живых! – заявила Изабелла, проходя через портал. – О, тетя Клара, дядя Альбрехт, вы меня помните? Я – Иззи, дочка Хлои и ваша племянница, которую вы оставили умирать в горящем замке. Как же я за вами соскучилась!

– Ничего, ничего, теперь вы будете неразлучны, – съязвил я, наблюдая, как вытягиваются их лица от осознания того, что перед ними стоит демон-Ревенант.

Убедившись, что оба пленника угодили под контроль Изабеллы, я отправился в подвал, где Ингмар уже вовсю трудился над магическим кругом. От статуй фамильяров, которые раньше заполняли весь зал, не осталось ничего, кроме мелких каменных обломков. Но что-то подсказывало мне, что Герман все-таки оставил парочку охранников в самых дальних и темных уголках. А иначе Иззи уже нашла бы способ отсюда сбежать.

Ну что ж, пора мне перестать косплеить Пожирателя и освободить нефритовые доспехи. На сей раз жертвами ритуала будут Клара и Альбрехт. Свое наказание они заслужили, да и Изабелла сможет получить над ними полную власть только после смерти физического тела, так что никаких моральных проблем я здесь не вижу. Нет смысла корчить из себя Бэтмена, если в итоге страдать придется Элизе. Она и так уже достаточно натерпелась.

– Пора, – мысленно произнес я, становясь в центр круга.

Поток энергии от девочки стал слабеть, но к моему удивлению, ничего не произошло. Доспехи все так же крепко сидели на мне, а тело и не думало уменьшаться в размерах. Только расход моей собственной выносливости сильно увеличился.