– Мы сможем эвакуировать туда всех присутствующих и все артефакты из этого схрона? – уточнил он, внимательно изучая собеседницу.

– Разумеется, – кивнула блондинка.

– Хорошо, действуйте, – поджав губы, приказал Каспиан.

Кажется, он уже и сам понял, что угодил в какую-то изощренную ловушку клана зеркал, но все-таки не мог позволить себе промедление и нерешительность.

Солдаты принялись безжалостно ломать витрины, сгребая все артефакты, которые находились в помещении. Очень скоро та же судьба постигла и большую стеклянную колбу, под которой хранился Нефритовый саркофаг. Не теряя времени, я вылетел из складок одежды Клары и нырнул в открытое забрало доспехов, на ходу посылая Элизе сигнал к трансформации. Мое тело стало увеличиваться в размерах, занимая все свободное пространство внутри артефакта.

А вот потом меня ждало большое разочарование – несмотря на то, что аспект скрытности я не отключал, проклятая броня так и осталась видимой для всех присутствующих. М-да, неувязочка вышла. Кажется, мне срочно нужен план “Б”.

– Какой же он тяжелый, – закряхтел дежурный маг, которому выпала почетная обязанность тащить на себе драгоценные доспехи.

Ну да, ему-то кажется, что доспехи внутри пустые. А на самом деле это совсем не так.

– Сейчас, позвольте вам помочь, – отозвался благородный наследник трона, приходя к нему на помощь.

“А вот это ты зря”, – подумал я, взвешивая в голове новую задумку, чертовски опасную и в то же время очень многообещающую.

Выхватив из ножен стражника кинжал, я пинком отправил бедолагу в полет, и приставил свое оружие прямо к горлу наследника имперского трона, крепко схватив его за голову свободной рукой.

– Всем стоять на месте, – приказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более уверенно и твердо. – Или императору придется искать себе нового преемника, а вам всем – умолять его о пощаде, прежде чем ваши головы полетят с плеч.

– Что? – глаза Клары расширились от удивления. – Но почему… Кто ты такой и кому служишь? Отвечай немедленно!

– Я не служу никому, кроме себя самого, – отрезал я, поддавшись внезапному порыву наглости. – И с этого момента вы либо будете выполнять мою волю, либо умрете на месте. Надеюсь, мне не нужно объяснять тебе, что это значит?

– Н-нет, господин Пожиратель, – Клара тут же поклонилась и сделала знак всем остальным бойцам, которые пришли вместе с ней.

Черт, она что, правда повелась на этот дурацкий блеф? Видимо, представление, которое этот монстр разыграл несколько часов назад в логове отступников, произвело на нее очень глубокое впечатление. Вот и славно, это мне только на руку.

– Пожиратель, здесь? – прохрипел Каспиан, пытаясь вырваться из захвата. – Во что ты меня меня втянула, презренная?

– Простите, ваше высочество, – принялась оправдываться Клара, причем, похоже, вполне искренно. – Мы не знали, что он уже способен действовать так свободно. Пожалуйста, не провоцируйте его, или мы все умрем!

– Особняк Альбрехта, в первую очередь мы отправимся туда, – приказал я тоном, не терпящим возражений. – Нужно кое-кого оттуда забрать.

– Слушаюсь…

Клара едва успела произнести это слово, как защитная формация вспыхнула в последний раз а затем входная дверь с треском разлетелась на куски, явив нашему взгляду черные крылья Ноктюрн, которые заполняли почти весь коридор.

– Что здесь происходит? – в недоумении спросила она, оценивая сложившуюся ситуацию. – Почему вы до сих пор не ушли?

Несколько секунд прошло в неловком молчании: Клара, видимо, ожидала, что я сам разрулю ситуацию, ведь Ноктюрн – подчиненная Пожирателя. Ну а я от души надеялся, что это сделает она сама – ведь крылатая девушка наверняка знает, как звучит голос этого чудовища, так что я, открыв рот, тут же выдам себя с потрохами.

– Следуйте за мной, мне пригодится ваша помощь, – наконец, произнес я наудачу, так как пауза слишком сильно затянулась.

В крайнем случае, придется срочно отступать через портал, наплевав на все.

– Да, Повелитель, – грозная воительница тут же склонилась на одно колено, ни на секунду не усомнившись в том, от кого исходит приказ.

Серьезно? Это сработало? Но как? Видимо, в прошлый раз Пожиратель, действовал именно через меня, так что отступники решили, что это происходит снова. Если честно, я бы хотел провернуть все без их помощи, но выбора у меня нет – если я отправлю Ноктюрн и ее людей восвояси, моя легенда тут же развалится. Теперь придется до самого конца отыгрывать эту роль, балансируя на грани фола.

Оставив попытки придумать на ходу более безопасное решение, я просто потащил беднягу Каспиана к порталу, за которым нас уже ждал Альбрехт и, как ни странно, Элиза. После открытия портала она смогла передавать мне энергию напрямую, так что режим слияния больше не требовался.

– Что это ты там устроил, Ноктис? – спросила она через мысленную связь, пока наши неожиданные союзники проходили сквозь зеркало. – Разве об этом мы с тобой договаривались?

– Прости, все пошло не по плану, – виновато ответил я. – Пришлось импровизировать. Зато теперь у нас, считай, все карты на руках. Разве это плохо?

– Плохо то, что среди них – наследник самого императора, – проворчала она. – Ты правда считаешь, что это хорошая идея?

– Ну, так свалим все на Клару и фанатиков Пожирателя, – отозвался я. – Они ведь уверены, что я – это он. Подумай сама: когда еще тебе выпадет такой шанс – ты можешь избавиться от проклятия раз и навсегда!

– А что, если он действительно вмешается в самый неподходящий момент? – с тревогой в голосе спросила Элиза. – Что, если освобождать его – это ошибка?

Я умолк, пытаясь переварить эту версию. В первый раз вмешательство Пожирателя оказалось для нас очень выгодным. Но кто может гарантировать, что все это – не какая-то хитрая ловушка? Мы ведь и правда ничего не знаем о его целях и возможностях. Как и о том, зачем клан Рейнхарт так настойчиво пытается провернуть эту рокировку с демоническими доспехами. С другой стороны – почему именно Элиза должна тащить на себе эту ношу?

– Слушай, я не великий стратег и не ученый, – мягко ответил я. – Мне понятно одно: взрослые втянули тебя в это против твоей воли и ты совершенно не обязана спасать мир и расхлебывать их проблемы. Мое мнение – мы должны сделать все возможное, чтобы избавиться от проклятия, пока есть такая возможность. Но это твоя жизнь, так что последнее слово в любом случае за тобой.

– Я… – девочка задумалась. – Наверное ты прав: наивно думать, что именно я смогу закрыть вопрос с Пожирателем. Пусть лучше зеркальщики с ним разбираются, раз они так этого хотят.

Наконец, все участники этого странного ограбления перебрались в особняк фон Штольц. Помощники Ноктюрн обезоружили наследника императора и связали ему руки, так что мне больше не требовалось держать его, так сказать, на прицеле.

– Что ты задумал, монстр? – спросил Каспиан, получив относительную свободу. – Клянусь, мой отец этого так не оставит!

– Я? Ничего особенного, – ответил я, на ходу пытаясь состряпать нормальное объяснение. – Это клан Рейнхарт с самого начала пытался получить надо мной власть, чтобы сделать из меня оружие. Я лишь хочу свободы для себя и своих людей. И если для этого требуется окончательно влезть в эти проклятые доспехи, – то да будет так. Но это случится на моих условиях, а не на ваших, надеюсь, это понятно?

Я с опаской глянул на Ноктюрн. Не перегнул ли я палку с “адекватностью” Пожирателя? Может, нужно было брызгать слюной и сыпать угрозами? Нет, не похожа она на человека, который станет служить безумному чудовищу. К моему облегчению, девушка-лебедь лишь улыбнулась краешком рта. Отлично. В крайнем случае, сойдет за изощренный блеф, который он придумал, чтобы ввести врагов в заблуждение.

– Это правда? – Каспиан бросил тяжелый взгляд на Клару.

– Ваше высочество, вы все не так поняли… – блондинка попыталась оправдаться, но тут же заткнулась, так как Ноктюрн приставила меч к ее горлу.