Если я правильно понимаю, главный конфликт этих фракций вызван техническим прогрессом последних десятилетий и вмешательством магов в сложные процессы Изнанки, которых они пока толком не понимают. Словом, своеобразный экологический кризис в магической сфере. Ну, и конечно же, каждая сторона пытается использовать это в своих интересах – обогатиться, получить власть над чужими родами, занять более привилегированное положение в правительстве и так далее.

Покончив с приготовлениями, Клара как следует растрепала волосы и, бросив взгляд на часы, открыла еще один портал. Мы снова оказались в лабиринтах коридоров имперского замка. Проскользнув через несколько неприметных дверей, она вошла в просторный зал, где находились большие ворота.

– Кто вы такая? – немедленно отреагировал один из стражников, охранявших вход. – Вам здесь не место, немедленно покиньте помещение!

– Прошу прощения, – смиренно поклонилась Клара, – но у меня срочное донесение для императора. Умоляю вас, это очень важно!

– Аудиенции только по предварительной записи, – отрезал охранник. – Оставьте свою заявку у старшего секретаря и ожидайте ответа.

– Но, но, – блондинка изобразила крайнюю растерянность. – Это дело не может ждать, это вопрос жизни и смерти, и только его императорское величество может предотвратить катастрофу!

– В таком случае, вам нужно обратиться в министерство внутренней безопасности, – ответил воин. – Только они могут потребовать прямого вмешательство рода Нексус.

– Что здесь происходит? – в разговор вмешался высокий юноша, лет двадцати, который как раз проходил мимо и оказался “случайным свидетелем” разговора.

– Ох, старший наследник Каспиан, ваше высочество, – Клара расплылась в улыбке и изобразила изящный реверанс. – У меня срочное донесение для вашего сиятельного батюшки, однако эти грубияны отправляют меня в министерство. А я боюсь, что пока эти сонные мухи заполнят свои бумажки, станет уже слишком поздно!

– К сожалению, отец находится на заседании Совета старейшин и не может принимать посетителей, – покачал головой юноша. – А что случилось? Может быть, я смогу вам как-то помочь?

Клара принялась скороговоркой объяснять, что какие-то ужасные злодеи, отступники и заговорщики собираются напасть на имперский схрон, чтобы выкрасть оттуда важнейший артефакт, связанный с освобождением самого Пожирателя. Вот ведь хитрая, скользкая тварь: она собирается втянуть в это дело наследника престола, играя на амбициях молодого аристократа. А на самом деле – использовать его в качестве свидетеля и невольного соучастника, чтобы в конечном итоге выйти сухой из воды и вынудить его папашу спустить это дело на тормозах. Черт, а эти девчонки из клана зеркал действительно знают толк в построении интриг!

– Вы обратились по адресу, – с достоинством кивнул Каспиан. – Я сейчас же распоряжусь, чтобы охрану нижних уровней усилили. Пойдемте, нельзя позволить этим террористам добиться своей цели!

Они поспешили вниз. Молодой наследник отдал приказ местному начальнику стражи, и вскоре к ним присоединилось несколько групп магов, среди которых я без особого удивления узнал и тех, с кем Клара совсем недавно вела переговоры. Вот придурок – да он сам пустит предателей в хранилище!

– Элиза, нам нужен новый план, – мысленно произнес я. – У твоей тети все идет, как по часам, я почти не сомневаюсь, что ей без особого труда удастся завладеть доспехами.

– А разве мы не этого добиваемся? – удивилась девочка. – Чтобы они сами к нам пришли, попали под влияние Изабеллы…

– Все равно, лучше бы это происходило на наших условиях, – не сдавался я. – Смотри, а что, если я сам влезу внутрь доспехов, стану невидимым и украду их? Тогда все козыри будут у нас на руках. Может, мы даже сможем сами тебя освободить!

– А ты не застрянешь внутри саркофага, как тот китайский полководец? – возразила девочка.

– Во-первых, я фамильяр, а не человек, – ответил я. – А во-вторых, подумай – ты же в них сидела и ничего с тобой не случилось. А еще тот оммёдзи во время ритуала говорил, что для контракта обязательно требуется кровь. Думаю, если никого не убивать, то доспехи не будут иметь надо мной власти.

– Хорошо, – согласилась девочка. – Только держи это правило в уме, и если что-то пойдет не так, сразу бросай эту затею. Я не хочу потерять еще и тебя.

– Договорились, – ответил я, уже представляя лицо Клары, когда ее хитромудрый план накроется медным тазом.

Тем временем, мы уже оказались в императорском схроне. Это было масштабное подземное сооружение, напоминающее огромный музей. Повсюду стояли массивные статуи окаменевших фамильяров, прямо как в подвале особняка фон Штольц, а возле входа дежурило сразу несколько десятков магов.

– Ваше высочество? – удивился дежурный, увидев наследника в компании целого взвода силовиков. – Что-то случилось?

– Есть информация о том, что отступники собираются ограбить схрон императора, – ответил Каспиан. – Я привел вам подкрепление. Советую разбиться на группы и прочесать территорию на случай, если проникновение произойдет со стороны Изнанки. Особый интерес представляет так называемый “Нефритовый саркофаг”, вы знаете, где находится этот артефакт?

– Д-да, конечно, – кивнул дежурный. – Он запечатан в северо-восточном крыле. Мы сейчас же приступим к патрулированию!

Маги стали разбиваться на группы и расходиться по коридорам, ну а мы, в компании полдюжины бойцов и дежурного отправились прямо в то место, где хранились эти проклятые доспехи.

Долго ждать не пришлось: в схроне стали раздаваться крики и лязг оружия. Видимо, предатели стали нападать на своих же, или каким-то образом открыли дорогу для тех самых отступников. А может, и то, и другое – не зря же Клара рисковала жизнью, чтобы заручиться поддержкой той крылатой девицы, Ноктюрн. Ну да, нужно же будет на кого-то потом свалить всю вину за это безобразие.

– Скорее, нужно защитить артефакт! – скомандовал Каспиан.

Бойцы перешли на бег. Вскоре мы оказались в просторном зале, внутри которого на специальном постаменте находились те самые зеленоватые доспехи. Я с сожалением отметил, что они находились под специальным защитным колпаком, а значит, влезть внутрь, оставаясь незамеченным, у меня не получится. По крайней мере, пока.

– Забаррикадировать двери, приготовиться к сражению! – гаркнул наследник императора.

Солдаты тут же принялись выполнять приказ. Очень вовремя – с противоположной стороны коридора уже появилась Ноктюрн в боевом облачении, а вместе с ней и целая армия нечисти – монстры, демоны, скелеты и так далее.

– Это же Черный лебедь! – выкрикнул кто-то из бойцов. – Скорее, замыкайте защитный барьер!

Двери с шумом закрылись, а по периметру зала вспыхнули магические письмена. Снаружи стали раздаваться взрывы – кто-то явно пытался пробиться сквозь преграду. И, судя по тому, как вздрагивали двери и мерцали линии формации при каждом ударе, у Ноктюрн были все шансы в скором времени прорваться внутрь.

– Господин, нужно отступать, – с тревогой в голосе произнесла Клара. – Нельзя допустить, чтобы в руки отступников попал артефакт, или еще хуже – вы сами!

– Я не намерен убегать с поля боя, – с достоинством ответил Каспиан. – Да и путей к отходу у нас попросту нет: в этом месте запрещены зеркала, а ваша магия совершенно бессильна.

– Ну, на самом деле, это не совсем так.

Блондинка достала склянку с каким-то снадобьем и безжалостно вылила его на пол. Состав растекся по поверхности, образовав что-то вроде большой овальной кляксы, а потом вдруг стал блестящим, словно ртуть. Это что, жидкое зеркало? Ага, понятно теперь, каким образом ей удалось переправить сюда целую армию нечисти.

– От имени клана Рейнхарт, позвольте пригласить вас в самую укрепленную нашу цитадель, – поклонилась она. – Даю вам слово, что в этом месте и вы, и артефакт будут находиться в полной безопасности.

Юноша растерянно переводил взгляд то на кляксу, то на девушку. Кажется, некоторая театральность происходящего все-таки пробудила в нем смутные подозрения.