Ага, теперь я вижу, к чему она клонит. Все-таки, это была не отвлеченная лекция, а подробная инструкция к тому, в чем я нуждался больше всего. Все-таки интеллекта этой девушке не занимать. Хорошая у Пожирателя секретарша, однако!

– Жаль, что у меня всего один такой аспект, – вздохнул я. – Вариантов так много, а выбирать приходится что-то одно.

– Это потому, что ты мыслишь линейно, – фыркнула девушка-скелет. – Опытные маги выстраивают сложные сети из множества цепочек, которые могут пересекаться между собой в ключевых точках. Это позволяет использовать самые редкие и ценные аспекты сразу в нескольких комбинациях одновременно. Не переживай, я всему тебя научу.

Ого! Об этом я как-то совершенно не задумывался. Наверное, Марта умела так делать, но меня, с моими скудными возможностями, никто не спешил посвящать в такие детали.

– Погоди, у нас какое-то происшествие в поселке, – пробормотала она.

В пространстве появилось небольшое окошко, в котором возник запыхавшийся стражник-демон.

– Госпожа, охрана нейтрализована, а пленники сбежали в лес! – доложил он.

– Есть потери? – тревожно спросила Морена.

– Нет, – покачал головой странник. – Ребята были обездвижены какой-то тягучей дрянью. Мы с трудом сумели их освободить. Но прошло слишком много времени – теперь нам ни за что не найти беглецов!

Ну вот, кажется, новые навыки мне придется осваивать в ускоренном темпе.

– Пап, ты хоть что-нибудь понял? – спросила Дарина своего отца, как только портал за их спинами захлопнулся. – Что это была за девочка? Что вообще происходит?

– Насколько мне известно, в течение последних пяти лет, эта, как ты выразилась, “девочка” была сосудом, тюрьмой для Пожирателя, – рассеянно ответил Эрхарт, унимая дрожь в руках и ногах.

– Была? – девушка округлила глаза. – Хочешь сказать, мы только разговаривали с самим…

Она прикрыла рот ладошкой, осознавая, что чуть было не наговорила гадостей прямо в лицо самому могущественному и безжалостному существу этого мира. Вот почему отец так спешил уйти!

– И что теперь с нами будет? – тихо спросила она. – Мы – его пленники?

– Скоро узнаем, – буркнул Эрхарт, выходя вперед и прикрывая дочку своим правым, усиленным плечом.

Навстречу им приближалась беловолосая девушка в красивом платье с большими черными крыльями за спиной, в компании нескольких стражников. Демон? Нет, у нее совсем нет характерных признаков демона. Фамильяр-убийца!

– Я бы поприветствовала вас, как и подобает хозяйке, – усмехнулась она, складывая руки на груди, – но твоя кислая рожа напрочь убивает во мне всякое радушие.

– Взаимно, – буркнул отец. – Мы тоже не горим желанием злоупотреблять твоим “гостеприимством”, ведьма.

– Тем не менее, господин велел принять вас, как почетных гостей, и ни в чем не ограничивать, – поджав губы, сообщила она. – Но вам запрещено покидать пределы поселка. И будь добр, сделай так, чтобы ради этого мне не пришлось лишать тебя всех остальных конечностей.

Эрхарт поморщился, пошевелив своей механической рукой. Дарина бросила на него удивленный взгляд. Так вот откуда они знают друг друга!

– Славно, что мы понимаем друг друга без лишних слов, – наигранно улыбнулась она и отправилась восвояси, напоследок бросив пришедшим вместе с ней стражникам: – Покажите этим господам, где находятся их апартаменты.

Охранники проводили их к небольшому домику в глубине поселения. Однако, не успели они толком обустроиться, как раздался громкий трубный звук. Выглянув на улицу, они с удивлением увидели, как в поселок въезжает, верхом на странном существе, напоминающем осла, их старый знакомый – тот самый авантюрист в проклятых доспехах.

Самое странное – Отступники приветствовали его, как своего лидера и, кажется, даже поклонялись ему, будто какому-то божеству. Девушка почувствовала, как у неё защемило в груди: неужели Пожиратель убил его, и теперь использует это тело в качестве нового сосуда? Ноктис показался ей сильным и благородным, и к тому же, отверженным обществом, как она сама.

– “Обмануть небо, чтобы пересечь море”, – тихо пробормотал Эрхарт, застыв на месте и не сводя потрясенного взгляда со всадника в зеленых доспехах.

– Что? – удивленно переспросила Дарина.

– Ничего, – отец помотал головой, выходя из оцепенения. – Пойдем в дом, здесь слишком шумно.

***

– Ты хочешь бежать? Без меня?! – девушка была поражена. – А как же слова той женщины с крыльями?

– Ноктюрн – очень опасный противник, – согласился Эрхарт, – но у меня просто нет другого выбора. Это больше, чем моя или твоя судьба. Пожиратель вернулся, и он не остановится, пока все общество магов не будет уничтожено. То, что мы сегодня увидели, может стоить жизни миллионам!

– Тогда я пойду с тобой, – заявила Дарина. – Я не могу оставить тебя одного! А если что-нибудь случится? Мы ведь даже не знаем, где находимся!

– Ты – взрослый человек, я не могу заставить тебя ни остаться, ни бежать, – отозвался отец. – Но ты должна понимать, что если нас поймают – это может быть смертельно опасно. Да и в Империи нам никто особо не обрадуется. Я – старик, и к тому же калека, моя жизнь не имеет значения, а ты еще совсем молода. Ты должна затаиться до того момента, как твоя магическая сила угаснет, найти порядочного юношу, выйти замуж, и прожить счастливую, спокойную жизнь…

– Я сделаю это только после того, как помогу тебе, – тряхнула головой девушка.

Подготовка не заняла много времени: Эрхарт приготовил что-то вроде снаряда, который взрывался массой липких тягучих жгутов, и, подгадав удачный момент, нейтрализовал охранников во дворе. После этого он и Дарина, ради маскировки, переоделись в форму стражников и выскользнули за пределы поселка. Только на самой границе леса девушка остановила отца, почуяв что-то неладное.

– Здесь есть какое-то проклятие, – заявила она. – Прямо под землей. Я чувствую его голод.

Эрхарт несколько секунд внимательно изучал дерн под их ногами, а затем достал из рюкзака рулон какой-то плотной ткани. Расстелив его на земле, он аккуратно перешел опасный участок по этому своеобразному “мосту”, а затем поманил за собой девушку. Дарина с опаской ступила на защитную ткань, стараясь затаить свою магическую ауру. Все-таки эта ее чувствительность – штука обоюдоострая: чудовища могут также ощущать ее приближение.

Ткань зашевелилась, скрытое под нею “нечто” пришло в движение. На поверхности сукна проступили отпечатки сразу нескольких ладоней, словно неведомая тварь пыталось наощупь изучить непонятное препятствие. Дарина с коротким визгом перескочила на противоположную сторону. Едва ее ноги коснулись земли, как несколько костлявых, изогнутых рук смяли импровизированный мостик и утянули его под землю, не оставив на траве почти никаких следов.

– Это было близко, – с облегчением выдохнула девушка.

– Пойдем, у нас мало времени, – заметил Эрхарт.

Отцу явно не в первый раз приходилось сбегать из плена и уходить от погони. Он то и дело путал следы, высыпал на землю какие-то порошки и создавал крошечные воздушные вихри, которые разбредались в разные стороны, оставляя за собой едва различимые тропинки из потревоженных веток и листьев. Оставалось только надеяться, что этого будет достаточно, чтобы сбить с толку местных следопытов.

Эта гонка с невидимым преследователем продолжалась несколько часов. Дарина уже едва передвигала ноги, чувствуя, что каждый шаг начинает отзываться болью. Обувь, позаимствованная в поселке, не подходила ей по размеру и уже начала натирать мозоли. Только когда боль стала нестерпимой, девушка решила пожаловаться:

– Пап, я больше не могу... Ноги совсем стерла.

Эрхарт остановился.

– Что ж ты раньше не сказала? – проворчал он, осматривая ее израненные лодыжки. – Ты хоть представляешь, сколько нам еще идти? Ладно, делаем привал. Нужно разобраться с этим, пока ты не занесла инфекцию.

Вскоре ее измученные ступни были тщательно обработаны и перебинтованы. Эрхард развел небольшой костер и приготовил на нем зайца, пойманного по дороге.