– Эй, ты там все-таки не увлекайся, ладно? – напряженно попросил я. – У нас еще очень много дел.

– Прости-прости, – смущенно рассмеялась она. – Слишком перевозбудилась из-за долгого воздержания. Все-таки мы не виделись пятьдесят лет! – И игриво добавила: – Итак, каким вопросом желаете заняться в первую очередь, Повелитель?

Ох уж мне эти ваши ролевые игры!

По моей просьбе мы телепортировались в лесную чащу. Я решил, что там будет проще разбираться с природными аспектами, полученными от Симаргла.

– Как ты, наверное уже знаешь, существует великое множество аспектов, – принялась объяснять Морена. – От полутора до двух тысяч, по разным оценкам, и их количество постоянно растет.

– Почти как количество прилагательных в вашем языке, да? – уточнил я.

– Не все прилагательные могут быть аспектами, – возразила она. – Например, “великолепный” или “счастливый”. Слишком расплывчатые или субъективные понятия. Маги в таком случае говорят, что они не обладают свойством атомарности. Магический аспект должен иметь четкий смысл, пусть даже он меняется в зависимости от контекста, как это происходит со смыслом обычных слов.

– То есть один и тот же аспект можно применять по-разному, так? – блеснул я своими познаниями в магии.

– Все верно, в зависимости от порядка и сочетания с другими аспектами, действие может быть очень разным. Количество комбинаций почти бесконечно, но если отбросить все бесполезные и однотипные, то остается примерно полтора триллиона полезных или условно-полезных связок.

Я присвистнул. В целом понятно – чем больше аспектов в последовательности, тем меньше шансов, что она будет иметь какой-то полезный смысл. Все-таки, это магия, а не биллетристика, где слова можно соединять, как угодно.

– И примерно столько же существует смертельно опасных комбинаций, которые гарантированно убьют тебя на месте без специальной защиты – с нажимом продолжила девушка-скелет. – Это не говоря уже об опасных и условно-опасных – их гораздо больше. Именно поэтому большинство магических традиций используют медиумов, то есть посредников, для активации аспектов Изнанки. Это могут быть фамильяры, гримуары, артефакты – что угодно. И даже безумцам Блэкстоунам с детства вбивают в голову: ни за что, ни в коем случае не экспериментировать с незнакомыми связками аспектов!

Хм, об этом я как-то раньше не задумывался. Теперь понятно, почему магическое общество этого мира устроено именно так. Слишком жестокие правила – из-за этого выжили только самые осторожные и могущественные кланы. Здесь нет никакой системы безопасности и защиты от дурака. И даже полезное заклинание легко может убить тебя, как это едва не случилось, когда я впервые использовал “Сноп искр” во сне Элизы.

Все-таки хорошо, что я согласился на условия Морены. Самостоятельные попытки разобраться с комбинациями из пятидесяти трех доставшихся мне аспектов могли бы закончиться очень и очень плачевно. Да я бы даже до вечера не дожил!

– Естественно, не все аспекты одинаково полезны, – продолжила свою лекцию Морена. – К первому кругу относятся самые простые и распространенные аспекты – базовые стихии, модификаторы формы и поведения снарядов, разные типы урона, усилители, умножители и так далее. Второй круг – это аспекты, которые могут полностью изменить правила игры, давая магу значительное преимущество в бою или других сферах. Например, твоя невидимость. Противостоять ей можно лишь с помощью ограниченного числа не менее редких способностей.

– Что-то мне подсказывает, что есть еще и третий круг, – предположил я.

– Совершенно верно, – согласилась девушка. – Это ключевые аспекты, которые открывают доступ к целому спектру новых комбинаций. Огромное количество обычных рун в сочетании с ними получают совершенно новый смысл или меняют механику своего действия. Конечно, граница здесь очень условная, но я думаю, ты понимаешь, о чем идет речь.

– Ага, – кивнул я. – Что-то вроде пространственного аспекта, которым ты владеешь? Очень впечатляющее зрелище.

– Это не обязательно должно быть что-то мощное и разрушительное, – возразила Морена. – Незначительные вещи иногда могут оказаться не менее важными. К примеру, попробуй использовать аспект “Чувствительный”.

Я послушно активировал нужную руну и слегка ошалел от тех метаморфоз, которые за этим последовали. Поле моего зрения тут же стало расширяться, словно мои глаза стали раздвигаться в стороны, или на меня надели какую-то специальную линзу. Я стал видеть то, что находилось у меня за спиной и даже над головой, а стоило мне сосредоточить взгляд на какой-нибудь детали – веточке, или травинке – как фокус смещался на нее, и я мог разглядеть мельчайшие детали, словно под увеличительным стеклом. Словно какой-то экзотический наркотик мне подмешали, ей-богу!

Звуки смешались в одну сплошную какофонию: скрип корней, пробивающих себе дорогу под землей, шелест листвы и топот многочисленных ножек насекомых. Тихая опушка внезапно стала шумной, словно какой-нибудь восточный базар или оживленная автострада. Я чувствовал тысячи запахов – растений, сырой земли, старого мха, едва уловимый аромат цветущего куста за моей спиной и засохших экскрементов неизвестного животного, лежащих прямо под ним.

Сосредоточившись, я начал чувствовать энергетические меридианы деревьев, которые тихо пульсировали в их стволах, направляя энергию жизни через корневую систему, которая соединяла их всех в одну большую сеть. Однако чем больше я ощущал, тем более далекими и зыбкими становились мои собственные мысли и желания. Неконтролируемый поток информации переполнял сознание, не позволяя мне сосредоточиться. Голова закружилась, и я с удивлением понял, что еще немного – и я потеряю сознание от перенапряжения.

Естественно, я тут же поспешил отключить дурацкий аспект. Как для разведки – очень хорошее дело, но ходить под этим “колесом обозрения” постоянно – да так и крыша может поехать!

– Ну как, понравилось? – рассмеялась Морена. – А теперь представь, что будет, если ты прибавишь к нему “природный” и “симбиотический”.

– Я смогу чувствовать все, что чувствуют растения? – ужаснулся я.

– Этот лес – один большой организм, – поучительно заявила девушка. – Ты будешь знать все, что происходит в его пределах! Правда, после этого твое сознание будет почти сразу стерто, так как мозг не справится с такой нагрузкой, а твой дух станет чем-то вроде хранителя леса. Очень красивая смерть, не правда ли?

– Смерть – это смерть, как ни крути, – ворчливо пробормотал я, но тут же прикусил язык, осознав, что у девушки, превратившейся в скелет, должны быть очень особые отношения со смертью.

– Однако, как я уже упоминала, даже самые ужасные комбинации могут стать безопасными и даже безумно полезными, при должной защите и подготовке, – заметила девушка. – У тебя ведь есть еще один аспект третьего круга, причем, гораздо более могущественный. Ты уже догадываешься, какой?

Я кивнул. Конечно же, это руна управления мыслями. Ментальная магия действительно открывает целую сферу новых применений для таких читерских аспектов, как “Невидимый”, “Двойственный”, “Ускоренный”, “Разветвляющийся” и множества других. Другое дело, что учиться этому мне придется, наверное, целую вечность. Но сейчас меня больше всего интересует кое-что другое. Понятно, что в магии я полный профан, однако к завтрашнему утру мне нужно обзавестись хотя бы одним умением, способным решить задачу, поставленную Пожирателем, и не сдохнуть под натиском целой армии профессиональных магов.

– Ноктюрн говорила, что в имперской тюрьме очень мощная система безопасности. Я смогу справиться с охраной с помощью ментальной атаки?

– Боюсь, что нет, – ответила Морена. – Дворец императора и другие важные объекты действительно хорошо защищены. Но в любой защите неизбежно есть свои лазейки, и пороги чувствительности. Никто ведь не хочет каждый день срываться на ложные вызовы, вызванные пробежавшим мимо котиком или шуршанием веток на ветру. В этом смысле Ноктюрн дала тебе очень правильный совет по использованию природной магии. Другое дело, что управлять настолько сложными процессами – непосильная задача для невооруженного человеческого сознания. Вот почему ментальные аспекты иногда в шутку называют “рунами четвертого круга”.