– И не забывай – все вокруг будут считать, что ты – это я, так что веди себя достойно, – прибавила псевдо-Элиза.

Она распахнула перед нами портал – в ту самую деревушку, куда совсем недавно отправились Эрхарт и Дарина. Я глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду. Изображать Пожирателя – та еще работенка. Не облажаться бы в первый день!

Мы вышли из портала на окраине поселения. На первый взгляд, это была обычная деревушка, которых я уже немало повидал, пока шел к границе Империи. Единственная странность – здесь не было ни дорог, ни тропинок, ведущих куда-либо еще. Только сплошная стена леса с очень ровными краями. Даже ветви были аккуратно срезаны, словно кто-то прорезал в чаще здоровенную дыру с помощью какого-то запредельно мощного заклинания, а потом не то создал, не то перенес сюда эту деревеньку. Да, наверное, так оно и было на самом деле.

Мое появление не прошло незамеченным – где-то вдалеке прозвучал трубный звук, и местные жители, как по команде, стали выходить из домов и выстраиваться вдоль главной улицы ровными шеренгами. При свете дня эта разношерстная компания выглядела еще более странно: здесь были и звероподобные духи, вроде Симаргла, и настоящие демоны с рогами и копытами, и скелеты с пылающими огнями в пустых глазницах, и бывшие фамильяры со звериными чертами. Встречались и обычные маги, вроде Дарины с Эрхаторм, но их было меньшинство.

Навстречу мне двигалась небольшая делегация – группа оживших скелетов, крупный звероподобный дух в разноцветных одеждах с ослиной мордой, еще несколько незнакомых мне монстров и сама предводительница Отступников с черными крыльями, Ноктюрн.

– Склоните колени перед вашим Повелителем! – раздался ее властный голос.

Длинная вереница чудовищ послушно рухнула на землю. Дух-осел подошел ко мне и опустился на четвереньки, прижимаясь к земле. Сопровождавшие его скелеты тоже принялись занимать свои места, сложив собственными телами что-то вроде импровизированной лестницы, предназначенной для того, чтобы мне легче было влезть на этого экзотического скакуна.

Я бросил безумный взгляд на Ноктюрн. У них тут что, совсем крыша поехала?

Девушка чуть заметно дернула головой в сторону Осла, мол, “делай, что тебе говорят и не выпендривайся”.

Я сделал шаг вперёд, но прежде чем подняться, слегка наклонился к духу-ослу и тихо, но твердо спросил:

– Ты здесь по собственной воле?

Он поднял на меня глаза, полные удивления, и с уважением ответил:

– Служить вам – великая честь, Повелитель. Я с большим трудом добился этого права.

Убедившись в его искренности, я осторожно наступил на спину первого скелета. Раздался противный хруст: все-таки мои доспехи – штука нелегкая. Проклиная все на свете, я поспешил забраться наверх – не хватало еще этим беднягам все кости переломать.

Как только я оказался на положенном месте, процессия сразу же пришла в движение. Скелеты заняли место среди своих товарищей, которые тут же принялись завистливо хлопать их по плечам, и пожимать им руки. Духи и демоны, до этого стоявшие на коленях, поднялись и стали приветствовать меня радостными криками и хлопками.

– “Слава нашему Избавителю! Да здравствует Повелитель!” – раздавались голоса со всех сторон.

По мере того как мы продвигались по главной улице, задние ряды монстров присоединялись к шествию и толпа вокруг меня становилась все больше. Некоторые из Отступников снимали свои плащи и накидки, бросая их под копыта моего необычного скакуна. Рогатые детишки бежали впереди, сверкая босыми копытцами и разбрасывая цветочные лепестки.

Я с трудом сдерживался, чтобы не закрыть лицо руками от стыда. Когда я соглашался на эту дурацкую сделку, то не думал, что все будет настолько глупо и неловко. Не знаю, каким нужно быть неисправимым нарциссом, чтобы всерьез получать удовольствие от такого отношения. Все-таки, трудное это дело – быть лидером тоталитарной секты!

Среди зрителей я с удивлением заметил Изабеллу, сестру Элизы, в сопровождении троицы фамильяров, и Дарину с ее отцом. Оба наблюдали за моим триумфальным шествием с плохо скрываемым шоком. Ну, да, теперь я в их глазах – самый настоящий Пожиратель, а все, что было до сих пор, – не более, чем игра, своего рода, розыгрыш.

Пользуясь небольшой передышкой, я тайком сжал в руке магический кристалл, который дал мне Пожиратель. Но, к моему сожалению, ничего не произошло – доспехи не позволяли наладить прямой контакт с артефактом. Тут я почувствовал, как оживился внутри меня осколок души Элизы. Я позволил ей действовать, и сквозь отверстия в моей броне тут же проросло несколько темных щупалец, которые обвили магический кристалл, заставив его светиться.

Отлично! Я вгляделся в светящиеся строчки, возникшие вокруг артефакта.

Как и ожидалось, мой уровень значительно вырос после победы над Симарглом – почти до двенадцати тысяч. Часть полученных очков я интуитивно распределил между жизненной силой и энергией, доведя их до тысячи. Но, к моему удивлению, появилось целая куча новых параметров – Мудрость, Воля, Ловкость, Интеллект и Скорбь. Скорее всего, это из-за того, что теперь у меня человеческое тело, да еще и совмещенное с душой демона. Пока я не нашел ничего лучшего, кроме как равномерно разделить половину свободных очков между всеми характеристиками, оставив остальное про запас.

Список магических аспектов тоже стал намного более объемным. Во-первых, там появились способности Марты-Элизы: моментальный прыжок, упругая кожа, ветвящиеся руки-тентакли, ледяные сюрикены и два мощных супер-удара – со световым и хаотическим уроном соответственно. Теперь понятно, как она смогла создать эти отростки – единственное из ее умений, которому почти не мешают доспехи. Наверное, я смогу делать это и без ее помощи, нужно только разобраться во всем этом хаосе внутри себя. Интуитивно я чувствую аспекты как разноцветные символы и мне сложно сказать наверняка, какой из них за что отвечает.

С навыками, полученными от Симаргла, все было сложнее: мне явно досталась только часть аспектов, которые были ему доступны, поэтому они представляли собой разрозненный набор рун:

[ Активатор, Взрывающийся, Двойственный, Коммуникационный, Копирующийся, Липкий, Мощный, Мысленный, Неутомимый, Очищающий, Природный, Проникающий, Разрушающий, Самонаводящийся, Симбиотический, Управляющий, Ускоренный, Чувствительный. ]

Остается только гадать, какие именно сочетания он использовал изначально. Скорее всего, если я соединю природный и симбиотический аспекты со своими щупальцами, то тоже смогу управлять растениями, но пока это только предположение. А вот невидимость и тентакли – это довольно мощная комбинация. Наконец-то я смогу использовать хоть что-то, кроме банального физического усиления.

Активатор – тоже очень полезная штука. Насколько я понимаю, он дает возможность цеплять к атакующему заклинанию дополнительную “нагрузку”. Например, можно добавить к ледяным сюрикенам способность взрываться после столкновения с целью. Или дать дополнительные возможности тем же щупальцам.

Но больше всего меня заинтересовало “превращение в дым” которое досталось Марте от теневика, убитого на дуэли в школе магов. Может с его помощью мне удастся выбраться на волю из проклятых доспехов? От одной мысли, что я смогу, наконец, помыться, переодеться и поспать в нормальной, мягкой постели, сердце наполнилось нетерпеливым волнением.

К несчастью, никто пока не собирался давать мне возможность свободно экспериментировать с полученными способностями. Впереди показалась небольшая церквушка, построенная из черного камня с витиеватыми узорами на стенах. Она возвышалась над приземистыми хижинами, и была окружена магическим кольцом.

– Повелитель возвращается в святилище! – провозгласила Ноктюрн, расправляя свои черные крылья.

Толпа ответила радостным гулом, а я чувствовал, как внутри нарастает беспокойство. Надеюсь, они никого не будут сейчас приносить в жертву перед этим самым святилищем, а то я даже не представляю, как на это реагировать.