Спешившись со своего преданного скакуна (как полагается, по спинам скелетов), я отсалютовал возбужденной толпе и, стараясь не выходить из образа “темного властелина”, направился ко входу в церквушку.

Там меня ждал еще один сюрприз: помещение внутри оказалось гораздо более просторным и величественным, чем можно было подумать, судя по его внешнему виду. Это был огромный зал с массивными колоннами, магическими огнями, расставленными по периметру, и мозаичными фресками, изображающими воина в зеленых доспехах и его “великие деяния”. Тут были и сражения с разными хтоническими чудовищами, и спасение обездоленных, и передача знаний от мудрого Симаргла. Больше всего впечатляла грандиозная битва с каким-то драконом, занимающая почти весь потолок. Завершали композицию “райские кущи” в которые славный герой вел толпу каких-то оборванцев.

В самом центре возвышался белоснежный трон, правда, сделан он был не из мрамора, а из костей и черепов, причем, явно не человеческих. Ну или не только только человеческих. Я с опаской опустился на странную конструкцию, и с удивлением почувствовал, что она пытается подстроиться под мою фигуру, чтобы мне было удобнее сидеть. Оно что, живое? Жуть! Несколько пар костлявых рук вынырнуло откуда-то из-под кошмарного седалища и с томным женским вздохом попыталось начать делать мне расслабляющий массаж, но я не нашел ничего лучшего, чем сбросить их с себя, стараясь, чтобы эти движения не выдали моего ужаса. Отстань от меня, озабоченное чудовище!

– Мальфас, докладывай, – раздался голос Ноктюрн.

Она стояла ближе всего к трону, а рядом с ней находилось еще двое существ, насколько я понимаю, наиболее приближенных к Пожирателю в иерархии Отступников. Один – демон с ветвящимися рогами и драконьей мордой, одетый в строгий костюм и с большими кожистыми крыльями за спиной. Второй – некромант с потемневшей кожей, весь в лохмотьях и с железной маской, закрывающей верхнюю половину лица.

– Операция запланирована на завтра, мы выступаем перед самым рассветом, – отчитался демон. – Двое агентов проникнут во внутренний двор под видом курьеров. Оба снабжены зельями призрачных отражений. У нас будет около десяти минут до того момента, как силы специального реагирования прибудут на сигнал тревоги. За это время нам нужно будет подавить сопротивление стражи и освободить пленников.

– Этого недостаточно, – нахмурилась Ноктюрн. – Тюрьма огромна, мы не успеем переправить даже половину пленников.

Тюрьма? Они хотя освободить своих товарищей, которые оказались в руках властей?

– Вот почему я хотел бы попросить Владыку выступить в качестве отвлекающего фактора, – отозвался демон. – Без его помощи эта миссия обречена на провал.

– Небольшая диверсия на городском кладбище могла бы сработать не хуже, – произнес некромант.

Его голос был очень тихим, но я слышал каждое слово, как будто оно звучало внутри моей головы, отчего по коже сразу побежали мурашки.

– Слишком далеко, – возразил демон. – К тому же, скелеты – легкая мишень.

Взгляды присутствующих устремились на меня. Так, ну и что я вообще им должен отвечать? Судя по всему, только Ноктюрн знает о том, что я – не настоящий Пожиратель. Но и его реальных возможностей у меня тоже нет! Несколько десятков минут под шквалом атак профессиональных магов – такого я точно не выдержу, даже под защитой непробиваемых доспехов. Найдут на меня управу – как пить дать, найдут. Кислотой обольют, ядовитым газом задушат или еще что-нибудь этакое придумают. Но не говорить же мне об этом при всех!

– Думаю, на этот раз нужно действовать более деликатно, – собравшись с духом, заявил я. – Например, сделать так, чтобы тревога вообще не сработала. Мне просто нужно попасть туда немного раньше.

Советники удивленно переглянулись. Ох, кажется я опять сказал что-то глупое.

– Разумеется, Владыка, – поклонился демон. – Я внесу поправки.

После этого короткого совещания, помощники удалились вместе с “почетной стражей”, а мы с Ноктюрн остались вдвоем. Ну, точнее, втроем, если считать мой сексуально озабоченный трон.

– Могла бы и предупредить меня, о чем пойдет речь, – проворчал я. – Ты же не хочешь, чтобы я стал при всех нести всякую чушь?

– Да, я уже вижу, что ты в любой непонятной ситуации начинаешь импровизировать, – фыркнула она. – Что еще за “неработающая тревога”? Ты хоть представляешь, как сложно взломать имперские системы защиты?

– Понятия не имею, – пожал плечами я. – На самом деле я собирался использовать невидимость и щупальца, чтобы нейтрализовать охрану до того, как они объявят тревогу.

Я показал полученное от Элизы умение, а потом для наглядности активировал еще и аспект невидимости. Ноктюрн внимательно наблюдала за моими манипуляциями, нахмурив брови. Потом заставила перечислить аспекты, которые я использую.

– Нет, так дело не пойдет, – заключила она. – Охранные системы темницы не настолько примитивны, чтобы пропустить обычного невидимого нарушителя.

Она задумалась.

– Ты ведь только что убил Симаргла, так? Неужели тебе не досталось хотя бы одного аспекта управления природой?

– Ну, есть кое-что, только я еще не успел опробовать их в деле, – нехотя согласился я.

– Тогда разберись с этим поскорее, – отрезала она. – Есть небольшой шанс, что ускоренный рост растений останется незамеченным. Но тебе придется сильно постараться, чтобы справиться с элитной гвардией Императора с помощью одних только корешков. В любом случае, если этот способ не сработает, будешь действовать, как мы планировали изначально.

Ноктюрн пожала плечами и направилась к выходу.

– Эй, а нормальное жилье у меня вообще будет? – спохватился я.

– Скажешь Морене, она все устроит, – махнула рукой девушка-лебедь.

Кому? Я растерянно посмотрел ей вслед и вдруг почувствовал, что мое костяное седалище как-то подозрительно дрожит и тяжело дышит. Чьи-то костлявые руки снова легли мне на плечи. Черт возьми, “Морена”!

Белоснежный трон, внутри которого скрывалась эта странная сущность, издал томный вздох и я услышал приятный женский голос, снова звучащий, как кажется, прямо у меня в голове.

– Как же я рада снова вас видеть, господин!

Мое экстравагантное кресло принялось увеличиваться в размерах и раскрываться, словно цветок, явно готовясь к тому, чтобы целиком заключить меня в своих объятьях, будто еще один “нефритовый саркофаг”. Новые и новые костлявые конечности возникали, казалось, из ниоткуда, скользя по моему телу и обвивая меня все плотнее. Я не нашел ничего лучшего, как использовать магию огня, чтобы стать крупнее и вырваться из цепкой хватки этого любвеобильного монстра.

– Так, держи себя в руках, Морена! – я упреждающе выставил вперед ладони. – Я тебе не игрушка и не питомец. Тем более, на мне уже есть доспехи.

– Вы, как всегда суровы, господин, – обиженно отозвалось костяное чудище. – Не позволяете даже себя обнять. Вы хоть представляете, как долго я ждала этого момента? Вы опять завели себе новую подружку, или… друга? Неужели в этой бездушной железке вам находиться приятнее, чем во мне?

В последних ее словах прозвучал какой-то нездоровый подтекст. Она снова стала менять свою форму, превращаясь в антропоморфное существо – не то костяной доспех, не то экзоскелет (в самом полном смысле этого слова). В ее фигуре легко угадывались женственные, соблазнительные черты, правда, внутри шлема с крупными рогами-бивнями, растущими откуда-то из затылка, не было ничего, кроме светящихся магическим огоньком глаз. В сравнении с обычными скелетами, ее, наверное, можно даже считать королевой красоты, вот только я еще недостаточно “преисполнился”, чтобы оценить эту привлекательность по-достоинству.

– Я тебе больше не нравлюсь? – печально спросила она, по-детски сцепив руки за спиной.

– Нет, что ты, – ошалело запротестовал я. – Просто, видишь ли, много всего случилось в последнее время и вообще я…

Я замялся, не зная, можно ли раскрывать ей тайну нашего с Пожирателем договора.