Дрожь земли становилась все сильнее, дерево стало подниматься выше, а его огромные корни зашевелились, словно пытались высвободиться из своей ловушки. Пласты грунта, скрепляющие их, стали разрушаться, обнажая кости огромного существа, напоминающего дракона, что было захоронено под нашими ногами. Ожившая древесина с хрустом стала обволакивать их, заменяя живую плоть и кровь.

Магическая формация вспыхнула в последний раз и погасла. Я едва удержался на ногах – магическая “привязка” перестала работать. Одержимая девушка потеряла сознание и упала на густую сеть корней, скатываясь вниз безвольным кулем. Из ее рта и ноздрей стал вытекать фиолетовый туман, который тут же устремился вниз – к разрастающемуся на наших глазах древесному чудовищу.

Не теряя ни секунды, я прыгнул вперед, через образовавшуюся между нами пропасть, подхватил девушку на руки, и изо всех сил побежал прочь, перепрыгивая с корня на корень, унося ее прочь из этого опасного места. Монстр поднялся на свои многочисленные ноги и протяжно заревел, стряхивая с себя лишнюю землю и вросшие в его тушу мелкие деревья. Проклятье, это уже никакой не “слон”, а самый настоящий дракон. Я на такое не подписывался!

– Эрхард, взрывайте чертовы деревья! – выкрикнул я, приближаясь к мужчине.

– Забудь, это бессмысленно, – отозвался маг, принимая из моих рук ослабевшую Дарину. – Симаргл уже возродился, так мы его только разозлим!

– Тогда берите дочку и бегите отсюда! – разозлился я, доставая чакрам. – Я не могу просто отпустить эту тварь!

– Ты с ума сошел, тебе не справиться с ним! – Эрхард набросился на меня, пытаясь вырвать оружие из моих рук. – Ты только зря погубишь себя и Дарину! Ты слышал, что сказал дух? Он не тронет нас, если мы не будем вмешиваться!

– Отвали, старик.

Я с силой оттолкнул его в сторону, и метнул оружие в древесного дракона, на ходу активируя плазменный резак. Сияющий диск со свистом врезался в морду чудовища, отрубив один из его чудовищных клыков. Впрочем, на месте отрубленного зуба почти сразу вырос новый. Симаргл снова заревел, только на этот раз его рев больше походил на злорадный хохот.

Монстр двинулся вперед, его огромная лапа нависла над нами, грозя раздавить нас в лепешку.

– А ведь я предупреждал, – раздался откуда-то сверху утробный голос Симаргла.

Но я бы ни за что не ввязывался в этот бой, не имея запасного плана.

– Не смей! – выкрикнул я, доставая свой последний козырь – кристалл, который оставила мне Ноктюрн.

Гигант замер. А я, после недолгих колебаний, все-таки сжал пальцы.

Разговора с Пожирателем мне все равно не избежать. И что-то мне подсказывает, что он совсем не обрадуется возрождению своего старого учителя. Так какой смысл ждать, пока Симаргл доберется до остальных частей своего тела и поглотит их силу?

– Нет! – рявкнул зверь, пытаясь скорее завершить свою атаку.

Но было уже поздно: над нами возник большой полупрозрачный купол. Лапа древесного дракона обрушилась на барьер, заставив землю вздрогнуть, однако не смогла его разрушить. В пространстве образовалось плоское зеркало портала. Из него вышла, скалясь до ушей, рыжеволосая девочка с косичками. Мое сердце тревожно забилось в груди.

Элиза!

Нет, конечно, это всего лишь оболочка. Пожиратель скорее всего захватил ее тело после того, как я ушел, и теперь прикидывается невинной овечкой, постепенно подминая под себя власть в клане фон Штольц.

– А ведь я предупреждал тебя, что не позволю никому из вашей шайки пережить конец этого мира, – вкрадчиво произнесла девочка-монстр, уперев руки в бока. – Единственная причина, по которой ты до сих пор жив – это мое уважение к тебе, как к учителю.

– “Уважение”? – проревел дракон. – Ты сделал из меня посмешище, игрушку в руках смертных! Не было ни дня, чтобы я не думал о том, как буду мстить вам за издевательства, которым вы меня подвергли! Пусть я умру, но весь мир узнает, что ты вырвался на свободу! Очень скоро эти твари тебя самого посадят на цепь и заставят лично крутить колесо судного дня!

– Эй, Ноктис, – пока он разглагольствовал, девочка повернулась ко мне. – Кажется, пришло время нам самим преподать учителю урок. Ты же не против?

Я почувствовал, как мое тело наполняется энергией, прямо как в старые-добрые времена, когда я еще был фамильяром. Правда, на этот раз у меня был выбор – принимать эту силу или отказаться от нее. А еще я почувствовал характерную ауру, которая не могла принадлежать никому другому, кроме Элизы. Неужели Пожиратель использует ее душу в качестве “передатчика”? Значит, она до сих пор жива! В смысле, не канула в Изнанку, и ее можно воскресить при желании и должном могуществе, которое у этого чудовища определенно имеется.

Я рефлекторно направил полученную энергию в аспект огня, усиливая тело. Сердце снова предательски забилось в груди. Все-таки жива! Ну вот и попал я на поводок, судя по всему.

Симаргл задрал свою морду в небо, явно заряжая какой-то мощный “фейерверк”, который будет виден за сотни километров, и оповестит все человечество о возвращении древних кошмаров, от которых оно с таким трудом избавилось. Может, это даже правильно – этот мир имеет право знать о том, что над ним нависла смертельная угроза. Любой на моем месте позволил бы ему это сделать. Одна беда: если на Пожирателя снова откроют охоту и он окажется в ловушке, моя единственная надежда на возвращение Элизы тоже окажется напрасной.

Говорят, что выбор – лишь иллюзия, продукт химических реакций и нейронных связей в нашем мозгу. Возможно, Пожиратель специально так все устроил, “дозировал” свои воспоминания, чтобы сделать меня таким – в меру мягким, в меру простодушным и предсказуемым. Но, даже понимая это, я не могу поступить иначе.

Прости, старина Оскар, кажется, я все-таки был не прав. Бывает выбор, который делает тебя чудовищем в любом случае…

Позволив огненной стихии наполнить свое тело, я запрыгнул на шею дракона и, сложив руки замком, со всей дури врезал ему по башке, направив магический снаряд, который он готовил, прямо ему под ноги.

Темно-фиолетовый луч с грохотом вонзился в мягкий грунт, во все стороны полетели камни и мелкий щебень. А спустя мгновение под землей раздался мощный взрыв и нас обоих подбросило вверх. К счастью, Дарина и ее отец находились под защитой купола Пожирателя, и эта атака их почти не задела.

Мое тело продолжало увеличиваться в размерах – все-таки нефритовые доспехи реагируют на действие “пирофильности”, пусть и с некоторым запозданием. Чакрам впился в мою руку своими щупальцами, жадно поглощая жизненную силу. Вокруг него возник большой плазменный крест, который тут же начал вращаться с бешеной скоростью и я принялся кромсать голову дракона, используя эту магическую циркулярку.

Симаргл заревел. Окружавший нас лес пришел в движение: древесные стволы извивались и выстреливали вперед, стараясь сбить меня с шеи дракона, будто кулаки какого-то многорукого чудовища. Монстр выплюнул несколько десятков липких самонаводящихся снарядов, которые тут же облепили меня со всех сторон, сковывая движения, так что мне пришлось использовать плазму на себе самом, чтобы очистить доспехи. Эта жижа была полна зерен, которые тут же пускали корни, разрастались и взрывались, разбрасывая во все стороны еще больше семян.

Земля под ногами дракона вспенилась свежими побегами, которые хлынули на меня, будто цунами. Я оказался окружен подвижными древесными тентаклями, которые постоянно пытались нанести удар, обездвижить и сжать меня в своих крепких объятиях. И все же я продолжал яростно пробиваться сквозь эти взбесившиеся джунгли, кромсая тело дракона в надежде добраться до его уязвимой части – настоящего тела Симаргла. Мне в общем-то понятно, что на самом деле это всего лишь еще один проклятый артефакт Дарины, который питается жизненной силой от останков древнего божества.

Однако, чем больше я рубил плоть дракона, тем быстрее отрастали новые побеги, как будто сам лес стремился защитить своего хозяина. Все как и в тот раз, когда мы с Мартой сражались бок о бок в кошмаре Элизы – мне попросту не хватает урона, чтобы справиться с темпами роста чудовища.