Девушка расправила свои крылья, взмыла в небо и спустя несколько секунд исчезла из виду.

Я вздохнул, плюхнулся в дурацкое кресло и беззвучно рассмеялся. Господи, как же это сложно, когда все вокруг пытаются тебя обмануть! Изящно, самозабвенно, свято веря в собственные слова. Ложь, ложь, ложь – из каждого рта, приоткрытого окна и даже замочной скважины. Как вообще жить в таком мире?

Взяв со стола кристалл, я внимательно вгляделся в его блестящие грани. О какой награде говорила Ноктюрн? О спасении из “погибающей реальности”? Наверняка, это очередная байка для наивных идиотов, которые боготворят своего темного повелителя. Но сам-то он должен понимать, что я в это не поверю, а даже если и поверю, меня это не слишком-то заботит. Единственное, ради чего я мог бы действительно согласиться на “сделку с дьяволом”, – это душа Элизы. Может ли оказаться так, что она до сих пор где-то там, в руках Пожирателя?

От этой мысли сердце в груди тревожно забилось, а пальцы, держащие кристалл, предательски дрогнули. Вот же стерва – теперь я точно не смогу проигнорировать это приглашение! Но всему свое время – сперва нужно закрыть вопрос с Дариной. Не хочу впутывать ее в еще бóльшие неприятности.

***

– Ну что, вы готовы? – спросил Эрхард, надевая походный рюкзак.

Я пожал плечами и бросил взгляд на Дарину. Девушка уверенно кивнула и первой зашагала в сторону леса. Мужчина покачал головой и последовал за ней, слегка прихрамывая.

Мы потратили почти весь день, чтобы обойти все пять точек силы, где находились останки Симаргла. Эрхард установил возле каждого дерева специальные устройства, которые должны были нанести серьезный ущерб этой огромной магической формации. Все они были связаны в единую сеть тонкой проволокой, которую мы разматывали по пути. Будем надеяться, что это окажется достаточно, чтобы отбить у духа всякую охоту предавать нас и совершать необдуманные поступки. Мы договорились, что отец Дарины будет наблюдать за нами с приличного расстояния и, если что-то пойдет не по плану, тут же активирует цепочку артефактов.

– Знаешь, – признался я, когда мы с Дариной остались наедине. – В столице есть группа людей… Точнее, существ, которые живут вне закона. Если присоединишься к ним, то это тоже может стать выходом из твоей ситуации.

– Ты говоришь об отступниках? – уточнила девушка. – Мы с отцом тоже это обсуждали. И сошлись на том, что это плохая идея. А судя по тому, что ты упомянул об этом только сейчас, ты от них тоже не в восторге.

Я молча кивнул.

– Не переживай, я уже все решила, – тряхнула головой Дарина. – Это лучший вариант.

Наконец, мы вышли на поляну перед главным деревом.

– Долго же вы копались, – недовольно произнес Симаргл, выходя нам навстречу. – Совершать это “паломничество” было совершенно необязательно.

– Просто страховка, – ответил я. – Наш человек проследит за тем, чтобы все прошло так, как договаривались. В противном случае, результат может тебе сильно не понравиться.

– Вот тебе первый из уроков, которые ты благополучно забыл, – наставительно произнес дух. – По-настоящему могущественные существа почти никогда не лгут и не нарушают обещаний. Ложь – оружие примитивных умов, она делает тебя заложником собственных слов, ее тяжело поддерживать и легко опровергать. Правильно поданная правда – гораздо более мощный и изящный инструмент.

Я невольно вспомнил слова Ноктюрн о конце света. И что, это тоже – правда? Хотелось бы верить, что нет.

– Ладно, это все лирика, становитесь в круг, – махнул лапой Симаргл.

Трава на поляне быстро завяла и пожухла, а из-под земли стали прорастать корни, формируя большую магическую формацию, в центре которого находилось само дерево. Мы послушно заняли предложенные нам места.

– Прости, девочка, но для того, чтобы провести ритуал, мне понадобится твоя сила, – произнес дух, растворяясь в воздухе. – Постарайся расслабиться.

Облако дыма, которое секунду назад было Симарглом, приблизилось к Дарине и стало быстро втягиваться в ее рот и ноздри. Девушка широко распахнула глаза, видимо, процесс был болезненным. Ее зрачки закатились, на коже появились черные пульсирующие прожилки, а тело выгнулось назад под неестественным углом.

– Эй, ты что творишь? – не выдержал я, доставая оружие.

– Расслабься, герой, – насмешливо произнесла Дарина уже голосом Симаргла, принимая нормальное положение. – Или ты правда хочешь, чтобы она чувствовала все, что будет сейчас происходить?

Он хрипло рассмеялся и протянул вперед руку, ногти которой на глазах стали расти, превращаясь в крючковатые когти.

– Давай сюда эту штуковину, она станет вашим связующим звеном.

Чакрам послушно взмыл в воздух и завис между нами. Вокруг почти сразу стемнело, поднялся ветер, а по корням, из которых был сформирован магический круг, потекли сияющие ручейки энергии. Одержимая духом девушка совершала плавные движения, управляя потоками энергии.

Вокруг оружия стал закручиваться темный вихрь, а затем диск разделился на две части. Одна из них со свистом вонзилась в грудь Дарины-Симаргла, а вторая прилипла к центру моих доспехов, запустив свои острые щупальца во все доступные отверстия.

Мое тело пронзила острая боль – словно сразу десяток острых кинжалов проникли ко мне под кожу, просочились между ребрами и принялись живьем вырезать из моей груди сердце. Я сжал зубы, сдерживаясь, чтобы не заорать. Поглощение огня – тоже очень болезненная процедура, но даже она не идет ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас. Такое впечатление, что вместе с сердцем из меня пытаются вытянуть все жилы, расходящиеся по конечностям и внутренним органом. Я почти рефлекторно запустил “восстановление”, но боль все равно не собиралась утихать.

– Дурак, – расхохотался Симаргл. – Это не физический урон, это горят твои энергетические меридианы!

На его лице играла безумная улыбка, хотя изо рта и носа текла кровь. Он что, наслаждается этим? Чудовище!

Наконец, боль стала утихать, а клубы черного тумана развеялись. Половинки чакрама оторвались от своей ужасной “трапезы” и снова соединились. На поверхности металла появились многочисленные сколы и выщербины. Рана на груди девушки быстро затянулась, оставив лишь темное пятно на одежде.

– Ну вот, готово, – сообщил дух, сплевывая кровь. – Только имей в виду, если этот ваш ручной демоненок умрет, то вам обоим тоже не жить. Так что даже не думай избавиться от проклятия таким дурацким способом.

– Да понял я, понял, – ответил я, тяжело дыша.

Что-то действительно изменилось – я почувствовал небывалую легкость в теле, а ощущение усталости, которое накапливалась с тех самых пор, как умерла Элиза, сошло на нет.

– А вот и второй урок, который тебе следует усвоить, – как ни в чем ни бывало продолжил Симаргл. – Могущественные существа никогда не делают ничего просто так. Поэтому главный вопрос, который ты должен задавать при любой сделке, – “а какой будет цена?”

– Даже не думай, – нахмурился я, почуяв неладное. – Навредишь нам – и отец Элизы уничтожит твои драгоценные деревья!

Я попытался взять в руки оружие, но обнаружил, что не могу сдвинуться с места – корни, составляющие магический круг, все еще светились, пусть и очень слабо.

– А кто сказал, что я собираюсь вам вредить? – удивился дух. – Я оказал вам услугу, теперь ваша очередь оказать услугу мне.

Он повысил голос, явно обращаясь к Эрхарду, который прятался неподалеку.

– Слышишь, маг?! Если ты хочешь, чтобы твоя дочка жила – не вмешивайся!

Я поморщился. И все-таки он нас обманул! Несмотря на всю эту болтовню о “правде, как оружии”, он специально дозировал эту правду так, чтобы привести нас туда, куда и хотел привести с самого начала.

– Тебя это тоже касается, клон, – заметил Симаргл. – Не лезь не в свое дело, и я позволю вам спокойно уйти, когда все закончится.

Одержимая девушка повернулась лицом к дереву. Магическая формация снова вспыхнула, на сей раз гораздо ярче и мощнее, чем в первый раз. Земля задрожала, а ветви огромного растения зашевелились, будто живые. Его листья вспыхнули, а по коре стали расползаться черные прожилки. Он что, пытается сделать из него какой-то проклятый артефакт? Так вот для чего ему понадобилась Дарина!