– Умею. И не мотылек, – Саша от обращения была не в восторге.

– Не дуйся. К тому же – юное создание, летящее на свет силы, не раздумывающее о том, что будет, когда оно к этому свету приблизиться. Кто еще? Ну, хочешь, котенком будешь, они тоже не слишком сообразительные в детстве. К тому же тебе вроде как котенком быть больше понравилось в наше первое знакомство.

– Кара, – Серафим сказал это с явным предупреждением в голосе.

Теперь уже Карина возводит глаза к потолку.

– Очень, очень много лет как Кара. Ладно, я поняла, не ершись, – женщина осматривает Сашу внимательным взглядом, – не котенок уже. Пантерка. Крошечная пантерка. Уже не слепая, но пока еще не умеющая даже толком рычать. Вырастешь в грозного зверя, если любопытство не погубит раньше. И не смотри на меня так, без менгиров и манипуляций моей сестры ты дырку ни во мне, ни даже в этом столе не прожжешь взглядом, и не пытайся даже. Будешь, как я, как Ксандр, и как многие до нас и многие после постигать все лишь тогда, когда будешь готова. Хотя, мой жизненный опыт говорит, что все это к лучшему. Тем более что скоро вы будете плавать в теплом море, оставив все заботы здесь.

– И Миша согласился.

– Я была убедительна, – Карина улыбается. А потом серьезнеет: – к тому же он прекрасно понимает, что будет, если Мартина решит действовать. А она решит. И, как я уже говорила, твой побратим, Ксандр, на редкость сообразителен. Даже удивительно что вас свела судьба. И не дуйся, знаю я этот взгляд. Передай, пожалуйста, вот тот соус. К тому же ты сам говорил, что хотел побывать на настоящей базе Тича и выяснить, что его люди притащили из ацтекских гробниц.

– Хотел. Но…

– Никаких «но». Можешь, кстати, зверя своего с собой захватить, пантерка. У меня, конечно, не бетонная коробка вроде ваших, но, думаю, коту как-нибудь удобства обеспечим. И смотри не опали усы, когда увяжешься с Ксандром в пиратское логово – там много всякого дерьма.

– Ты нас даже не спросила, – Серафим только качает головой.

– Разумеется. Считайте это каникулами в деревне, как принято было у русских в последние полвека.

Саша переглядывается с Серафимом, с лица которого не сходит страдальческое выражение. Миклош, кажется, вообще в ужасе от подобной перспективы, хотя и пытается скрыть все за усиленным поеданием холодца.

– Ладно тебе, Ксандр, сколько меня знаешь, а все никак не привыкнешь. И тебе тоже нужен отпуск. И развлечения. Иначе начнешь чудить, как и раньше бывало. Вот, например, когда вы отправились в Лапландию, взяв с собой оленьи рога и бочонок водки…

– Великие боги, Кара, прекрати!

– Почему? Ты так прелестно смущаешься.

– Кара!

– Ладно, ладно, – женщина отпивает вина, – тебя всегда было забавно провоцировать. И приятно знать, что что-то не меняется. Что-то должно же не меняться в семье, верно?

Каждый сидящий за столом был с этим согласен.

Эта странная мелодия стала первым, что я услышал в своей жизни. Звонкий девичий голосок, одновременно печальный и настойчивый, манил меня к себе, будто магнит, под перезвон покачивающихся на ветру колокольчиков. Собственно, в темном омуте забвения, где я находился, казалось, целую вечность, кроме этих волшебных звуков не существовало вообще ничего.

“Мой друг за темной речкой,

Где лишь покой и мгла,

О помощи сердечно,

К тебе взываю я.”

В моем сознании замелькали жуткие картины: молодая женщина, висящая в воздухе, чье тело было пробито десятками острых копий, и маленькая девочка, что в истерике билась внутри залитой кровью клетки. Что это, воспоминания о прошлой жизни, пункт назначения или какое-то пророчество?

“Встань рядом со мною,

Сплетем наши сердца,

И может, там за рекою,

Твой зов услышу и я.”

Кто я? Почему я здесь? Что вообще происходит?

Ответов на эти вопросы я не нашел. Тяжелое оцепенение не давало мне сдвинуться с места, нагоняя усталость и дремоту, но я все-таки заставил себя двигаться вперед, к источнику звука. Ну а что еще мне оставалось? Куда бы не привел меня этот зов, там наверняка будет лучше, чем в этом жутком месте, где даже думать – это тяжкий труд. Может, это новое рождение? Или магический призыв?

Еще одна вспышка чужих воспоминаний: черное многорукое чудовище, будто гора, нависло над полуразрушенным замком. Его лапы тянулись прямо ко мне, а где-то там, на самой вершине распахнулась огромная пасть, затягивая в себя все вокруг. Жесть! И это меня ждет на обратной стороне? Нет, нельзя давать волю панике, главное – двигаться вперед, а там уже разберемся, что к чему.

Легче сказать, чем сделать. Я будто увяз в густом черном киселе, который никак не хотел меня отпускать, и только собрав всю свою волю в кулак я мог преодолеть это сопротивление. И самое главное – оказалось, что я здесь не один. Миллионы других таких же несчастных, похожих на крошечных светлячков, слышали тот же зов и спешили к нему навстречу. Отбросив посторонние мысли, я полностью сосредоточился на движении – очевидно же, что награду сможет получить только один из нас. Мы все это знали, и каждый был готов на все ради этого шанса.

Слова становились все громче и отчетливее. Похоже, именно они наполняли меня энергией, подталкивая вперед. Один из моих неуклюжих соперников попытался встать у меня на пути, но я с размаху врезался в него и поглотил, чувствуя, как мои силы резко выросли. Сообразив, что для победы не обязательно двигаться по прямой, я начал специально сталкиваться с другими светлячками, безжалостно отбирая их энергию. Каждый поглощенный дух делал меня сильнее, но вскоре остальные светлячки подхватили эту тактику и стали повторять за мной. Волна насилия быстро охватила всех вокруг, превратив нашу гонку в хаотичное и беспощадное побоище.

Правильно ли я поступил? Кто знает? Глупо рассуждать об этом, когда на кону твоя жизнь. К тому же, если до сих пор никто не догадался так сделать, их разумность для меня тоже под большим вопросом. А чужие повадки даже насекомые копировать могут.

С каждой победой я становился все быстрее и вскоре обнаружил, что могу усилием воли создавать что-то вроде тонкого сияющего жгута. Он не только ускорял мое движение, но и позволял поглощать соседей в небольшом радиусе. Однако я старался не давать волю жадности – гонка на выживание продолжалась, а вокруг меня появлялось всё больше таких же хищников. К тому же наша цель уже виднелась впереди – сияющая сфера, из которой и доносился голос.

Путешествие было коротким, но напряженным. К финишу я обзавелся сразу двумя щупальцами, однако там меня ждало новое испытание: кроме меня за шанс на новое рождение боролись сразу двое светлячков, не уступающих мне по силе. Я не стал полагаться на удачу и использовал хитрость: притворился обычным, слабым светлячком без щупалец, мирно дрейфующим к выходу. Мои противники были слишком заняты борьбой друг с другом, чтобы заметить подвох. Но, как только я оказался достаточно близко, то нанес удар им обоим и поглотил их силу без остатка, отрастив еще два дополнительных щупальца.

Окружающая нас тьма вздрогнула, и на месте погибших врагов появился сгусток пульсирующей энергии – сложный символ, похожий на глаз, постоянно меняющий яркость и цвет. Я осторожно прикоснулся к нему, и странный сгусток мгновенно втянулся в мое тело, отчего оно стало полупрозрачным. Забавно. Какая-то магическая руна? Стартовые бонусы – это всегда приятно.

Я сосредоточил внимание на сфере. Пришло время отправиться в путь? Интуиция буквально кричит мне о том, что это не совсем нормальный призыв, но разве у меня есть какой-то выбор? Даже если мне навяжут какой-нибудь занудный квест, вроде “спасения мира”, это все равно лучше, чем полное забвение. А может, мне удастся сбежать раньше срока? Ну, да ладно, вперед, к приключениям!