– Несомненно, – кивнул мастер артефактов. – Здесь его могила, под деревьями захоронены останки его божественного тела. А если эта тварь чем-то и дорожила при жизни – так это самим собой. Магия клана Вердант сохраняет их от разложения и использует в качестве мощного источника жизненной силы. Без них он потеряет свой статус хранителя и превратится в обычного, никому не нужного монстра.

– А мы можем установить под ними какую-нибудь взрывчатку или что-то типа того? – предложил я самый прямолинейный вариант.

– Это не так просто, как кажется, – покачал головой Эрхард. – Я подготовлю несколько подходящих артефактов, но мне понадобится время. К тому же, нужно поговорить с Дариной. Это ее судьба – я не могу просто заставить ее отказаться от своих способностей.

Мастер закрылся в своей мастерской, ну а я отправился отдыхать в предоставленную мне комнату. Впрочем, уснуть мне так и не удалось. Откуда-то снизу доносились приглушенные голоса – видимо Эрхард спорил с дочерью по поводу сложившейся ситуации. Когда все стихло, я поднялся и выглянул во двор. Как и ожидалось, Дарина тоже вышла, чтобы проветрить голову. Она сидела на крыльце, под навесом, заняв кресло-качалку, и с отсутствующим видом смотрела на звезды.

– Не помешаю? – осторожно спросил я, садясь на стоявшую рядом табуретку.

– Нет, что вы, – вымученно улыбнулась девушка. – Садитесь.

Где-то наверху раздалось хлопанье крыльев потревоженной птицы.

– Извини, все так неудачно сложилось, – покачал головой я. – Не ожидал, что все станет так сложно.

– И вы простите, что впутали вас в это дело, – ответила она. – Клянусь, что я совсем не думала об этом при нашей первой встрече.

– Ничего, я все понимаю, – кивнул я. – И давай уже на “ты” – все-таки мы сейчас в одной лодке. Может, у тебя остались какие-то вопросы?

– Не знаю, – пожала плечами она. – Как вы… Как ты думаешь, Симаргл действительно может мне помочь? Отец говорил, что маги не могут выжить без своего ядра.

– На самом деле, ты должна узнать кое-что еще, – признал я. – Я не стал рассказывать детали твоему отцу, но ты обязательно должна это услышать, прежде, чем примешь окончательное решение.

И я вкратце рассказал ей о своей проблеме, о деградирующем ноусе и шокирующем предложении Симаргла навсегда связать наши судьбы.

– Это… – девушка явно была обескуражена. – И что, вы правда готовы на это пойти? А если со мной что-нибудь случится? Я ведь стану обычным, беззащитным человеком!

– Честно говоря, у обычного человека гораздо больше шансов дожить до старости, чем у меня, – фыркнул я. – Так что этот вопрос тебе лучше задать себе самой. У меня нет особого выбора, так что я свое решение принял. Если хочешь, можешь отправиться путешествовать вместе со мной. По крайней мере, если смерть доберется до одного из нас, то это не станет неожиданностью.

Мы умолкли, погрузившись в собственные мысли. Следует ли мне действительно взять девчонку с собой? Честно говоря, в этом тихом хуторе ей будет гораздо безопаснее, чем рядом со мной. Я бы и сам тут остался, если бы не был уверен, что рано или поздно меня найдут ищейки императора. Да и предложить мне ей, по большому счету, нечего. О какой семейной жизни может идти речь, если я закован в броню, из которой нет выхода?

– Я правда не знаю, что тебе сказать, – начал я. – Моя жизнь, скорее всего, будет тяжелой и недолгой. Я не смогу предложить тебе ни тепла, ни безопасности, ни благополучия. Если ты сможешь убедить отца отправиться в какое-нибудь другое место, тебе лучше воспользоваться этой возможностью. Что касается Симаргла… Мне кажется, что он не врет, но все-таки у него есть еще какие-то скрытые мотивы. Это может быть очень и очень опасной сделкой. Ты не обязана во всем этом участвовать.

– Спасибо за твою честность, Ноктис, – тихо ответила Дарина. – Я сразу поняла, что ты хороший и благородный человек, хоть и находишься в сложной ситуации. Мне тоже все это не нравится, но в чем-то они все правы: от моей магии больше проблем, чем пользы. Всю свою жизнь я чувствовала себя лишней, белой вороной среди прочих детей. Раньше мне казалось, что если я попаду в среду таких же, как я, магов, то ко мне будут относиться иначе, но теперь понимаю, что это всего лишь детские мечты. Этот мир не хочет принимать меня такой, какая я есть. А значит, мне нужно либо принять его условия, пока есть такая возможность, либо умереть. Третьего не дано.

Вот значит, как она это воспринимает. Жалко ее, конечно, но лучшего варианта у нас попросту нет.

– Подумай об этом как следует, – посоветовал я. – Выспись, дай голове проветриться. Ты не обязана давать ответ прямо сейчас. Такие решения нельзя принимать быстро. Завтра снова всё обсудим.

Девушка послушно кивнула и, пожелав мне спокойной ночи, отправилась отдыхать. Ну а я подошел к перилам и, повинуясь какому-то странному наитию, поднял взгляд наверх.

И чуть было не свалился от неожиданности: на крыше дома сидела, свесив стройные ноги, беловолосая девушка с черными крыльями за спиной.

Ноктюрн!

– И давно ты здесь сидишь? – хмуро спросил я, на всякий случай протягивая руку к оружию.

– Достаточно давно, – ответила девушка и спрыгнула вниз.

– И как ты меня вообще нашла? – продолжал недоумевать я.

– Очень просто, – хмыкнула Ноктюрн. – Я знала, где искать.

Значит это все-таки правда. Моя связь с Пожирателем никуда не исчезла, и он может найти меня в любой момент, если захочет.

– Чего вы от меня хотите? Я и так уже выполнил все, для чего был предназначен. Убейте меня или оставьте в покое, я не хочу больше иметь с вами ничего общего.

– Ты напрасно считаешь нашего господина чудовищем, – ответила девушка, бесцеремонно усаживаясь в кресло-качалку и заложив ногу на ногу. – Разница между вами не так велика, как тебе кажется.

– Ну да, – развеселился я, – на самом деле Пожиратель белый и пушистый, а настоящие чудовища – это маги. Я на это не поведусь. Я видел, как он выглядит в Изнанке, а Изнанка не умеет врать.

– Ты когда-нибудь жил в деревне, а Ноктис? – с иронией спросила девушка, пригубив обычное молоко из неведомо откуда взявшегося стакана. – Мне объяснить тебе, почему местные жители не носят дорогих костюмов?

Я закатил глаза. Ну вот, начинается демагогия. Я не какая-то там одинокая бабуля, чтобы меня “обрабатывать”. И квартиры, чтобы на вас ее переписать, у меня нет.

– Возвращайся в семью, Ноктис, – посоветовала девушка. – Ты – один из нас, тебе тоже нет места в этом мире. Господин вернулся, и он готов решить все проблемы – и твои, и этой несчастной девочки. Она совершенно не обязана отказываться от своих уникальных способностей и влачить жалкое существование, каждое утро просыпаясь в холодном поту от осознания, что ее жизнь может оборваться в любой момент без какой-либо причины.

– Чтобы что? – я сложил руки на груди. – Плести вместе с вами интриги против Империи? Убивать невинных детей? Разрушать общество магов, которое столетиями шло к своему расцвету? Если хочешь – сама вербуй Дарину, но я не собираюсь в этом участвовать. И про все ваши темные делишки ей расскажу, даже не сомневайся.

– То, что ты называешь “рассветом” – это, на самом деле, закат, – поморщилась Ноктюрн. – Эта реальность движется к своему фееричному финалу, и никто не в силах это предотвратить. Но жалкой букашке, вроде тебя, этого не понять. Хочешь и дальше плыть по течению – дело твое. Только имей в виду – впереди обрыв, смерть, небытие и все такое.

Я пожал плечами. Конец, так конец, невелика беда. Для меня это уже почти обыденность. Никто не вечен, такова жизнь.

Ноктюрн достала из кармана какой-то кристалл и небрежно бросила его на стол.

– Господин велел мне передать, что у него есть для тебя работа и награда, которая тебя точно заинтересует. Если передумаешь и захочешь с ним поговорить, просто сломай этот ключ. Что касается остального – я больше не собираюсь тратить на тебя свое время. Его и так остается совсем мало.