Я поежился, вспомнив скелет Симаргла, висящий в подвале Алдуина. Беру свои слова назад: Маргарет тоже была в его полной власти, хоть он и не мог использовать ее силу напрямую. До тех пор, пока в его руки не попала Элиза, идеальный сосуд, прошедший через все необходимые жизненные испытания.

– Хочешь сказать, что его настоящая цель – вовсе не решение энергетического кризиса, а Элиза нужна ему только для того, чтобы наложить свою волосатую лапу на наследие клана Траумвирк? – спросил я.

От следующей догадки по коже поползли мурашки: так вот как Пожирателю удалось вывести императора из равновесия. Он озвучил перед всеми собственные потаенные мысли и планы Алдуина – наплевать на судьбу мира, и стать его властелином!

– А разве это не очевидно? – фыркнула Морена. – У каждого рода есть свои тайные козыри. Ты ведь наверняка видел, чем заполнены подвалы особняков фон Штольц. В обычных условиях это неплохая система сдержек и противовесов, но когда мир катится в тартарары, а жизнь превращается в борьбу за выживание, это лишь вопрос времени, когда вся власть окажется в руках кого-то одного. Тот, кто раньше других осознает происходящее, и сделает правильный выбор, останется в живых.

Это такой намек, что мне следует тоже примкнуть к Отступникам? Ну да, глупо было бы думать, что Морена не будет пытаться склонить меня на сторону Пожирателя. Впрочем, мне по-прежнему не нравятся оба “лагеря”. Ну не верю я, что в мире магии нельзя найти какое-то другое решение!

Что ж, по крайней мере, теперь мне стала ясна суть кризиса. Самые продвинутые игроки начали понимать, что прежняя игра, где можно было договариваться и стремиться к общему благу, больше не работает. Теперь это схватка не на жизнь, а на смерть, где победитель будет всего один, а мир стремительно катится в пропасть, готовясь к появлению божества, которое поглотит все сущее. В таком мире уже нет места для индивидуализма, свободы и даже иллюзии демократии. Остается только диктатура в ее самой жестокой, экстремальной форме.

В памяти невольно всплыло растерянное лицо Элизы, когда ее “злая тетя” не дрогнувшим голосом заявила, что эта война стоит любых жертв. Ну да, они знали обо всем с самого начала, теперь в этом нет никаких сомнений. Бедная девочка – она оказалась в центре этого конфликта, и ее судьба станет тем самым камнем, с которого начнётся лавина, сметающая все на своем пути.

Ладно, если я хочу спасти этот самый “камень”, нужно действовать как можно быстрее, пока водоворот событий не накрыл нас с головой. Это меньшее, что я могу для нее сделать после того, что с нами произошло.

***

Найти Харуку оказалось несложно. Она, как и положено заучке, сидела в школьной библиотеке и корпела над книгами по магии. К счастью, среди молодых магов храм знаний оказался непопулярным местом, так что рядом с ней никого не было. Мой любимый слизевик для “первого контакта” не годился, поэтому его задача была простой – протащить в охраняемую зону крошечное маковое зернышко и передать ему все необходимое для роста.

Глаза девочки широко распахнулись, когда прямо из столешницы стал прорастать большой красный цветок, символ сна, невинной жертвы и просто банальный намек на цвет волос ее ближайшей подруги. Естественно, Харуке не составило труда разгадать мой импровизированный ребус.

– Элиза? Это правда ты? – удивленно спросила она.

Цветок наклонился вниз, как бы в знак согласия, а затем сложил несколько лепестков, изображая некое подобие бабочки – одного из фамильяров Харуки, которого она использовала чтобы победить учителя Ингмара. Вряд ли много людей знают об этом ее “секретном оружии”, да и ничего лучшего в такой ситуации я предъявить не могу.

– Прости, я пыталась отправить к тебе фамильяра, но после того, что случилось в особняке, – тут же оживилась девочка. – Но родители наложили на меня ограничивающее заклятие. Ты вообще в порядке?

Еще один кивок, правда, на этот раз немного уклончивый.

– Да, я слышала, что вчера произошло, – Харука, опустила голову. – Соболезную. Даже не представляю, что ты сейчас чувствуешь, я не понаслышке знаю, как это сложно, и как ты любила дедушку.

Я почувствовал легкий отголосок грусти внутри себя – Элиза явно слышала свою подругу, но не имела сил передать хоть сколько-то осмысленное послание.

– Могу я хоть чем-то тебе помочь? – спросила девочка. – Ты же не просто так ко мне пришла, правда?

Цветок стал еще сильнее разрастаться, пока его лепестки не завяли, а на месте бутона осталась лишь высохшая коробочка с семенами. Впрочем, само растение не завяло, выпустив еще один бутон. Харука сорвала контейнер и осторожно разломила, высыпав на лист бумаги семена вместе с информационным кристаллом, который передала мне Морена.

Девочка установила его в пугающую обложку своего гримуара, и над массивной книгой появилась голограмма, изображающая Элизу, стоящую между императором и Анастасией. Харука, воровато оглянувшись, использовала какую-то защитную магию и принялась слушать.

“Готова ли ты принять эту великую честь?” – наконец, повторил Алдуин свой призыв.

– Они что, собираются сделать из тебя оружие? – ужаснулась девочка. – Но это же против правил! Сразу два рода станут марионетками Зеркал, а император получит неограниченную власть, этого нельзя допустить! У тебя есть какой-то план?

В качестве ответа я вырастил небольшой пучок лимонной мяты.

– Мелисса? – вздернула брови девочка. – Но она же пропала! Или ты хочешь сказать, что нужно сосредоточиться на клане Зеркал?

Я подтвердил догадку девочки кивком второго макового цветка.

– В этом есть смысл, – задумчиво согласилась Харука. – Если у них начнутся серьезные беспорядки, то ты сможешь действовать более независимо. Я обязательно передам старшим твое послание и доказательства. Мы тебя не оставим!

Снаружи раздались чьи-то шаги, так что мне пришлось превратить растение в прах, оставив Харуку наедине со своим открытием. Девочка быстро собрала свои вещи, и отправилась вниз. Остается надеяться, что у ее семьи достаточно влияния, чтобы мое сообщение попало в нужные руки. Ну а мне придется следить за ее прогрессом, чтобы в удобный момент нанести Анастасии решающий удар.

Что ж, самое время заняться своей последней целью. Прости, Каспиан, ты вроде хороший парень, но жизнь – сложная штука, а твой батя – тот еще козел. Да и компания у него не самая приятная.

Интересно, как сам наследник относится к происходящему? Может, удастся убедить его встать на сторону фракции прогрессоров? Все-таки главная цель Пожирателя – вывести из равновесия Алдуина, а сын, восставший против своего отца, это тоже неплохой вариант.

Как же все-таки приятно, когда действуешь не наугад! Может, такими темпами и с концом света как-нибудь удастся разобраться?

От автора: прошу прощения за задержку, много работы навалилось, на следующей неделе постараюсь исправиться )) Надеюсь, картина стала более понятной, да и герой перестал быть безвольным болванчиком. Набираем обороты, к концу тома должна быть большая заварушка )))

– Кто передал тебе это? Отвечай!

Голос отца был строгим, порыв ветра взметнул края его черно-белого кимоно. Широкие рукава качнулись, как крылья журавля, пролетающего над двориком пагоды, окруженной величественными деревьями. Каменные дорожки под его ногами были мокрыми после утреннего дождя, воздух наполнял запах свежести. Харука, семенила за ним, едва поспевая за широкими шагами, ее взгляд был упертым, а ответы – сдержанными.

– Подруга из моего класса.

– Не смей увиливать! – голос отца звенел, как струна. – Кто именно, из какой семьи, при каких обстоятельствах?

Сэйдзюро Игараси был не только могущественным магом, но и одним из самых влиятельных членов клана. Высокий, статный мужчина с аристократическими азиатскими чертами, его лицо было сосредоточено, словно перед битвой, а глаза блестели сдержанной яростью. Его присутствие не допускало слабости, а его гнев грозил девочке очень серьезными неприятностями.