Наступила тишина. Девочка явно боролась с собой, а быть может, и с угрозами Пожирателя, с помощью которых он привел ее в это место. Я поморщился, осознав, что единственный рычаг давления на нее – это я сам. Единственный выживший из тех, кого она считает своей семьей.

– Хорошо, я согласна, – наконец, ответила она. – Что нужно делать?

– Ничего особенного, – отозвался Алдуин. – Всего лишь познакомиться со своей бабушкой по материнской линии. Тем более, что других близких родственников у тебя совсем не осталось.

– Бабушкой? – удивилась Элиза. – Но она же… Разве она не умерла много лет назад?

– О, нет, – рассмеялся император. – Маргарет Траумвирк – особый случай. Из-за своей роли она больше не принадлежит к роду сновидцев, поэтому формально там ее считают погибшей. Но на самом деле, она спит здесь, в глубинах этого замка. Одна из важнейших обязанностей императорской семьи – охранять ее сон. Пойдем, самое время ее разбудить.

Анастасия открыла портал и на какое-то время я потерял их из виду. Оказалось, что они переместились в подвалы дворца, неподалеку от того места, где нашли свое последнее пристанище останки Симаргла.

С помощью магических манипуляций и нескольких капель собственной крови, Алдуин открыл дверь в помещение, которое до сих пор было недоступно даже для моего всепроникающего слизевика. Я поспешно приказал ему прорасти внутрь этого пространства, чтобы как следует его изучить.

Это было что-то вроде небольшой круглой гробницы, усыпальницы. Ее убранство сильно отличалось от остальной части замка, а на ее стенах были высечены узоры, изображающие эпические сражения людей с какими-то чудовищами. На полу едва заметно светился сложный магический круг, под самым куполом висел большой колокол, а в центре находился пьедестал, с массивным прямоугольным кристаллом, внутри которого едва угадывалась аура какого-то живого существа.

– Мама? – удивилась Элиза. – Вы заморозили ее тело?

И сама себя поправила:

– А, кажется я поняла, это на самом деле бабушка Маргарет. Но почему она так молодо выглядит?

– Она находится в особом состоянии, при котором тело очень медленно стареет, – пояснил Алдуин. – Что-то вроде заморозки. Но не бойся, она жива и благодаря своей силе играет важную роль в стабилизации Изнанки. Это сложная, взрослая магия, сейчас тебе не нужно об этом беспокоиться.

– Когда я вырасту, то стану, как она? – уточнила девочка.

– У тебя немного другой путь, – уклончиво ответил император. – Но в общих чертах, да, тебе тоже придется многим пожертвовать.

Он потянул за специальную веревку и колокол, что висел под потолком, издал гулкий звон. Магические линии на полу начали светиться сильнее, а кристалл, внутри которого спала молодая женщина – медленно растворяться. Наконец, она открыла глаза и осторожно присела на своем каменном ложе, потирая виски.

– Валериан? – пробормотала она. – То есть, нет, ты же его сын, Алдуин. Зачем ты разбудил меня? И почему рядом с тобой девочка, похожая на мою Лорейн?

– К сожалению, твою дочь убил Пожиратель, – ответил император. – А это – твоя внучка, Элизабет. Лорейн вышла за Вильгельма, старшего сына Германа.

– Для меня большая честь познакомиться с вами, бабушка, – девочка поклонилась.

– Она – наполовину призыватель, и к тому же, демон скорби, – продолжил Алудин. – Ты ведь понимаешь, что это значит?

Маргарет Траумвирк поднялась. Она больше не выглядела сонной и растерянной, а вокруг нее разрасталась зловещая аура.

– Я легла в эту проклятую машину, чтобы никто из моей семьи больше не пострадал, а теперь ты говоришь мне, что Лорейн мертва, а ее дочь, о которой я даже не знала, должна стать вашим оружием?!

В голосе женщины звучала неприкрытая угроза, а пространство вокруг нее задрожало, словно сама Изнанка пыталась прорваться в реальный мир.

– Мы хотели защитить всех, и твой род в том числе, – попытался успокоить ее Алдуин. – Лорейн отдала свою жизнь ради спасения девочки, ее убил Пожиратель!

– Даже не пытайся меня обмануть, мальчишка, – процедила сквозь зубы Маргарет. – Пожиратель никак не мог до нее добраться, если только вы не втянули ее в какую-то авантюру! И теперь вы хотите, чтобы моя внучка повторила ее судьбу? Ради чего? Ради ваших интриг и амбиций?!

Помещение задрожало. За спиной женщины стала разрастаться паутина трещин, похожих на пульсирующие молнии. Одна из этих нитей задела каменный постамент, на котором недавно лежала Маргарет, отчего он с грохотом раскололся на две половины.

– Ты права, ты права! – торопливо согласился Алдуин, с трудом сдерживая панику. – Мы облажались, а он нашел способ вырваться на свободу и объявил нам войну! Но если не убьем его сейчас, смертей будет еще больше. Элизабет – прямая угроза для него, так что если ты не передашь ей силу вашего рода, она никогда не сможет быть в безопасности!

Маргарет остановилась.

– Какие же вы жалкие манипуляторы, – поморщилась она. – Что ты, что твоя подружка.

Паутина за ее спиной вздрогнула и распахнулась, открывая дорогу куда-то в Изнанку.

– Ты знаешь правила, Алдуин, – продолжила женщина. – Такое важное решение может принять только Высший Совет. А пока вы грызете друг другу глотки, за девочкой буду приглядывать я. На той стороне даже Пожиратель не сможет нам навредить. Пойдем, милая, пора тебе узнать кое-что о тайнах своей второй семьи.

И, взяв Элизу за руку, Маргарет удалилась в свой портал.

– Вроде неплохо прошло, – с облегчением вздохнул император, когда они исчезли. – Не придется даже дворец ремонтировать.

– Все-таки их поколение было слишком вольнодумным и независимым, – покачала головой Анастасия. – Хорошо, что школа теперь под нашим контролем.

– Ладно, ты сама знаешь, что делать дальше, – подытожил Алдуин. – Нам нужно две трети голосов в расширенном Совете.

– Об этом не беспокойся, – отмахнулась женщина. – После того, что он устроил вчера на площади, добиться согласия будет несложно.

***

Правитель и его помощница отправились по своим делам, ну а я принялся ломать голову над тем, как бы мне избавиться от Анастасии. Сделать это, не вставая с кровати, – задача не из простых. Единственный вариант – повлиять на ее политических врагов, предупредить их о том, что затевает клан Зеркал в сговоре с самим Императором. Но не будет ли это противоречить планам Пожирателя? Если он решит, что это предательство, то мне не жить.

Не найдя ничего лучшего, я поделился своими сомнениями с Мореной. Девушка-скелет рассмеялась и показала мне небольшой красный кристалл.

– Повелитель передал мне это и сказал, что тебе это скоро пригодится. Нет, в руки не бери, радиация может повредить его содержимое.

– Что это?

– Информационный кристалл, – ответила Морена. – Новая игрушка от клана Арквейн.

– Он записал разговор императора с Анастасией? – догадался я. – Значит, я могу использовать это, как доказательство. Погоди, разве он сам не заинтересован в том, чтобы получить силу старых богов?

– Заинтересован, – кивнула Морена. – Но Анастасия – одна из тех, кто принимает реальные политические решения. Без нее фракцию консерваторов ждет кризис и новая борьба за власть. Не менее важна и реакция самого Алдуина. Скажем так, у них с Анастасией особая связь.

– Так они любовники? – удивился я.

– Это старая история, – отозвалась девушка-скелет. – Ошибки бурной молодости. Но если не станет ее и Каспиана, император наверняка покажет нам свое истинное лицо. Для него это самые близкие люди.

– Так вся эта игра направлена против него одного? – наконец, осознал я. – Странно. Он вовсе не показался мне тем, кого стоит на самом деле бояться. Как по мне, Маргарет – гораздо более серьезный противник.

– Внешность обманчива, – пожала плечами девушка-скелет. – В реальности часто побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто может позволить себе большее коварство и вероломство. Тигр внушает страх своей мощью, но рано или поздно и его кости будут хрустеть на зубах хитрого, терпеливого шакала.