– Таков план, – пожала плечами Анастасия. – Мы сохраним высокий уровень жизни и технологий, но при этом не провалимся в сингулярность. По крайней мере, на какое-то время. Добиться этого непросто, нужно решить множество проблем, но одна из них гораздо серьезнее остальных.

– Дайте угадаю, – перебил ее я. – Пожиратель?

Она взглянула на меня прямо, ее глаза блеснули странным огнем.

– Этому мерзавцу плевать все на наши усилия по сохранению баланса. Он вообще не собирается играть по правилам. Вместо того чтобы вступить в борьбу с другими претендентами на роль бога, он отправляется в прошлое – снова и снова. И с каждым разом становится только сильнее.

Я замер, осмысливая ее слова. Это многое объясняло – и упоминания Хранителя забвения о временных петлях, что тянутся на целые столетия, и намеки самого Пожирателя о поедании собственного хвоста.

– Хотите сказать, что он намеренно ходит по кругу, чтобы накапливать силу? – спросил я тихо.

И сразу вспомнил, как кружил вокруг портала, через который Элиза призвала меня в этот мир, чтобы накопить побольше силы за счет наивных букашек, которые к нему стремились. Ну да, как говорится, “яблоко от яблони”...

– Именно так, – кивнула Анастасия. – И он не остановится, пока вся энергия Изнанки не окажется в его руках. После этого он станет истинным богом, а наш мир просто перестанет существовать.

– И не стыдно вам – сплетничать обо мне за моей спиной? – раздался позади знакомый девичий голос.

Я вздрогнул и обернулся. За моей спиной стояла Элиза. Точнее, Пожиратель в ее облике, если судить, по откровенно издевательскому тону. Анастасия побледнела и едва не выронила сигарету.

– Ты! Но этого не может быть!

Девочка-монстр звонко рассмеялась.

– Ты правда думала, что ваши недалекие ученые сумеют распознать мой обман?

Женщина дрожащими руками принялась разбирать мундштук, пытаясь извлечь артефакт, спрятанный внутри.

– Слишком поздно, – закатила глаза девочка-монстр. – Алдуин надавил на род Траумвирк, чтобы поскорее передать мне силу Маргарет, не дожидаясь решения парламента. Кого по-твоему он отправит на твое спасение, когда поднимется тревога?

Анастасия замерла, так и не нажав на заветную кнопку.

– Пожалуй, мне стоит тебя поблагодарить, – улыбнулась псевдо-Элиза, – ведь ты сама убедила его, что эта несчастная девочка – идеальный инструмент для ваших планов. Знаешь, в награду я даже позволю тебе поговорить со своей дочерью.

Внешность девочки начала меняться – волосы стали светлыми, а черты лица – более тонкими и аристократичными. Я с содроганием узнал Мелиссу – ту самую выскочку из школы магии, жизнь которой Пожиратель забрал, использовав меня, в качестве оружия.

– Мамочка, пожалуйста, – девочка судорожно всхлипывала. – Если ты не согласишься на его условия, он может сделать со мной что-то ужасное!

– Урод… – процедила сквозь зубы Анастасия. – Оставь ее в покое! Ты не имеешь права использовать ее память против меня. Она умерла как человек, а ты… ты даже не можешь притвориться настоящим!

Псевдо-Элиза снова вернулась к своему прежнему облику и, покачав головой, пробормотала:

– Ну что ж, стоило попробовать. Видимо, ты не поверишь мне, пока не испытаешь все на собственной шкуре.

Девочка-монстр подняла руку и я почувствовал, как в ее ладони собирается чудовищное количество магической энергии.

– Нет, посто… – в панике выкрикнула Анастасия.

Но было уже поздно – ее тело попросту разлетелось на куски, превратившись в облако кровавых брызг, что расплескались по стенам крошечной камеры, превращая их в зловещий шедевр абстракционизма. Я застыл, парализованный ужасом и отвращением, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Затем, не выдержав, отвернулся и вытер рукавом лицо, перепачканное ее кровью.

– Черт возьми! – выругался я, приходя в себя. – Неужели нельзя было сделать это как-то более гуманно?

– Да что ты понимаешь, юнец, – фыркнула девочка-монстр. – Не нравятся мои методы? Тебе просто не хватает фантазии. Ну, и могущества, понятное дело. Вот, смотри и учись.

Она снова взмахнула рукой и капли крови, что еще миг назад осели на стенах, стали собираться вместе, повинуясь ее зловещей воле. Я в ужасе наблюдал, как они медленно стекались к одному месту, образуя очертания тела. Кости, ткани, черты лица – с каждой секундой облик Анастасии становился все более узнаваемым. Спустя мгновение женщина снова стояла перед нами, живая и здоровая. Разве что, ее взгляд стал пустым и задумчивым, а вот на лице девочки заиграла насмешливая ухмылка.

Моя челюсть провалилась куда-то в параллельную вселенную. А что, так можно было?! Иисусе, он же не убьет ее снова, только чтобы пощекотать мои нервы?

– С возвращением, – хмыкнула псевдо-Элиза. – Надеюсь, мне не нужно объяснять тебе, что делать дальше?

Ее голос звучал как приказ, и я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Конечно нет, господин.

Женщина покорно поклонилась а затем подняла с пола уцелевший “передатчик” и активировала тревогу. Где-то наверху раздались тревожные звуки сирены и перезвон колоколов. Перемена в ее настроении и поведении была настолько разительной, что я засомневался – а действительно ли это настоящая Анастасия?

– Ну что ж, ты свою роль выполнил почти безупречно, – девочка-монстр повернулась ко мне. – Пора отдать тебе законную награду.

Я почувствовал, как у меня в голове снова разорвалась магическая бомба – чужие беспокойные мысли заполонили мозг, так что мне пришлось срочно перезапустить аспект “Двойственности”, чтобы отделить сознание Элизы от моего собственного.

– Что же касается всего остального, – на лице оболочки Пожирателя опять возникло насмешливое выражение. – Знаешь, есть один простой способ избавиться от любых проклятий…

Я почувствовал, как внутри все сжимается от тревожного предчувствия. Мышление само собой переключилось в ускоренный режим, разорвав связь с внешней силой, что хозяйничала в моем энергетическом теле. Все-таки не зря Морена учила меня защищаться от ментальных атак.

– Ноктис, скорее, беги, он собирается тебя убить! – в мое сознание вклинился отчаянный крик настоящей Элизы.

Повинуясь наитию, я одним движением разбил на груди флакон с зеркальной жидкостью – тем самым “секретным оружием”, которым так гордился клан Рейнхарт. Зелье предназначалось для того, чтобы вывести Анастасию из замка, но теперь в этом явно нет никакой нужды. Разливать его по полу и прыгать в получившийся портал было бы слишком долго, так что я активировал связку превращения тела в туман, чтобы протиснуться сквозь корявую прореху, образовавшуюся в пространстве.

Одна беда – магическая жидкость должна была перенести нас в поселок Отступников. Не самое лучшее место, чтобы скрываться от Пожирателя, если честно. Но мне в любом случае нужно спасти еще и Дарину. Если ее убьют – мне тоже не жить.

– Император приказал ему защитить Анастасию и убить Пожирателя, – скороговоркой принялась объяснять Элиза. – Он использует тебя, чтобы убедить всех, что с угрозой покончено раз и навсегда!

Я отыскал глазами небольшую башенку на каменных ногах – все, что осталась от имперской тюрьмы. Дарина должна быть где-то внутри. Проклятье, я совсем забыл про дурацкий ходячий замок, – ну и как нам свалить отсюда с этой махиной?

– Элиза, ты в порядке? – рассеянно спросил я, используя “Моментальный” аспект, чтобы поскорее добраться до башни. – Твоя вторая половина – она давно не отзывается. Нам пришлось убить дедушку Германа и она замкнулась в себе. Ты ее чувствуешь?

– Чувствую – не то слово, – глухо отозвалась она. – Внутри все смешалось, жжется и рвет меня на части, а сделать с этим я ничего не могу.

– Нам сейчас драться придется, ты хоть сможешь использовать свои способности? – спросил я то, что волновало меня больше всего.

– Нет, это вообще нереально, – отозвалась Элиза. – Прости.

Я тихо выругался, вваливаясь во внутренний зал башни, где находилась Дарина и ее отец. Девушка сидела на коленях перед демоническим огнем, и словно бы разговаривала с ним.