Уже на следующий день они начали проверку дворца и всех военных исследований, находившихся под контролем императора. Под предлогом обеспечения общественной безопасности были назначены наблюдатели, которые теперь могли свободно проходить по территории императорских лабораторий, изучая артефакты и установки, ранее скрытые даже от многих ученых. В таких условиях, конечно, он уже не мог продолжать накапливать силу, пользуясь неограниченным доступом к костяшкам мертвого бога.

Осознав, что открытая борьба лишь сильнее затянет удавку на его шее, император изобразил покорность и согласие с новыми условиями. Но при этом использовал все свое влияние, чтобы протолкнуть решение о превращении Элизы в оружие для борьбы с Пожирателем. Естественно, это кажущееся равновесие не будет длиться долго, поэтому я решился на рискованный шаг: проникнуть в подвалы имперского дворца, чтобы добраться до своей последней цели – Анастасии.

Проще всего было бы использовать плесень – старое-доброе оружие, но убивать беззащитную женщину, пусть даже и преступницу, которая не гнушается приговаривать к смерти невинных детей, – это не мой метод. Поразмыслив, я решил попытаться привести ее к Пожирателю живой – пусть сам с ней разбирается. К счастью, с моими способностями к разведке оказалось несложно выяснить, где она находится, и кто ее охраняет. Ну а остальное – дело техники. Или, точнее, магии.

– Имя, звание, должность?

Маг, дежуривший на проходной, смерил меня равнодушным взглядом. Ну а я едва сдерживал довольную ухмылку, словно кот, объевшийся сметаны. Наконец-то мне разрешили выбраться в свет без этой проклятой консервной банки и надеть нормальный, человеческий костюм! К счастью, новую систему контроля создавали в большой спешке, так что охранники еще не успели как следует познакомиться со всеми коллегами. По сути, это их первый день на новом месте. Самое время мутить воду!

– Людвиг Вэйн Блэкстоун, офицер внутренней разведки, начальник третьего сектора безопасности, – ответил я, предъявляя магический жетон.

Настоящий Людвиг прямо сейчас лежал где-то в глуши, полураздетый, в полной отключке, связанный по рукам и ногам прочными лианами.

– Пароль.

Для того, чтобы выяснить комбинацию рун, служившую дополнительной защитой, пришлось влезть бедняге офицеру в голову, попутно узнав несколько его грязных секретов. По правде говоря, это был первый раз, когда я попробовал проникнуть не в мысли невинных растений, а в мозг живого человека. И, если честно, этого опыта мне хватило, что называется, с головой. Чужие мысли оказались вязкими, как болотная жижа, были пропитаны липкими страхами, завистью и стыдливыми тайнами, о которых лучше было бы и не знать. В чужую душу лезть – это, мягко говоря, не для слабонервных занятие, так что я зарекся больше никогда этого не делать без крайней необходимости.

Еще два магических барьера я преодолел без особых проблем – в первом случае пришлось использовать невидимость, чтобы скрыть свою ауру, а вторую систему защиты попросту испортить. Рано или поздно поломку обнаружат, но к тому времени, меня здесь уже не будет.

Звуки моих шагов эхом отдавались под сводами старых коридоров, что тянулись, казалось, бесконечно, заманивая меня в ловушку запутанных лабиринтов. Я хорошо знал планировку – у меня было достаточно времени, чтобы изучить каждый угол и щель с помощью своих слизевиков-разведчиков. Но оказаться здесь лично, ощутить на себе тяжесть пропитанных магией стен, вдохнуть холодный, сырой воздух подземелий – это было нечто совершенно иное. Было в этом месте что-то гнетущее, словно оно помнило слишком много боли и старых секретов, которые не стоило знать никому.

Двое охранников у входа в темницу коротко приветствовали меня, как старшего по званию. Я дружелюбно поздоровался с ними, поинтересовался, как проходит служба и, дождавшись, пока они расслабятся, бережно спеленал их по рукам и ногам с помощью своих растений.

Наконец, впереди показалась камера, в которой содержали Анастасию. Я собрался с мыслями. Эта странная женщина наверняка знает гораздо больше меня, и гораздо больше, чем кто-либо из отступников будет готов мне рассказать. Несмотря на невообразимые, жестокие решения, что она принимала, у нее определенно есть какая-то своя правда. Было бы глупо упустить возможность узнать ее точку зрения.

– Юнец? – в голосе женщины звучало плохо скрываемое разочарование. – Неужели в вашей шайке не нашлось никого поопытнее на роль палача? Хоть бы какое-то уважение проявили!

– Я не палач и не судья, – вздохнул я. – Всего лишь проводник, который доставит тебя туда, куда ты заслуживаешь попасть.

Анастасия брезгливо поморщилась.

– Если в тебе есть хоть капля достоинства, убей меня здесь и сейчас. Знаю, вы мечтаете умереть от рук своего божка, но я совсем не желаю провести вечность в утробе этого чудовища.

– Вечность? – я вздернул брови. – Ты и правда настолько самоуверенна, что думаешь, будто без твоих интриг Пожиратель обязательно победит?

– Да кто ты вообще такой? – на лице женщины проступило недоумение. – Зачем служишь этому монстру, если даже не понимаешь, что он из себя представляет?

– Скажем так, у меня на то есть личные причины, – я покачал головой. – Я не религиозный фанатик, просто у него есть то, что мне очень нужно.

– Заложник? – Анастасия равнодушно хмыкнула. – Эх, мальчик, мальчик, если бы ты только знал, что стоит на кону.

– Ну, так просветите меня, – я развел руками. – Сам уже устал от того, что все вокруг говорят загадками. Что тут у вас вообще происходит?

Анастасия хрипло рассмеялась, ее смех был полон горечи. Она опустилась на скромное тюремное ложе, словно сбросив груз с плеч. Достала из кармана сигарету и длинный мундштук, протянула их ко мне через решетку.

– Огонька не найдется?

Я поджег крошечный фитиль старым-добрым “Снопом искр”. Почему бы и нет? Даже приговоренный к смерти имеет право на последнее желание. Женщина сделала глубокую затяжку, выпуская струю дыма к потолку.

– Ты ведь знаешь, что нашему миру скоро придет конец?

Я закатил глаза, стараясь не давать волю раздражению. И она туда же!

– Слышал такое, – я небрежно дернул плечами. – Но не понимаю, почему все решили, будто этого нельзя избежать.

Она посмотрела на меня, прищурившись, как будто оценивая мою реакцию.

– Все на свете рано или поздно заканчивается, – философски заметила она. – И реальность – вовсе не исключение.

– Но... почему? – спросил я. – Это из-за магии? Что в ней такого ужасного?

Анастасия усмехнулась, выпуская еще одну струю дыма.

– Дело не в магии, а в самих нас. В свойствах человеческого сознания. Мы жаждем власти, стремимся к абсолюту. Это и ведет мир к уничтожению. Не только наш, но и все остальные, если верить гостям из других реальностей. Всегда появляется фигура, которая стремится поглотить все.

Я вздохнул. Стоило сразу догадаться, что новая порция информации мне не понравится.

– Значит, вы считаете, что Пожиратель – это главная угроза? Поэтому вы хотите его уничтожить?

Она покачала головой.

– Пожиратель – лишь симптом. Очень скоро появятся другие претенденты на роль “абсолюта”. Мы уже видели это пятьсот лет назад, во время войны старых богов. Тогда нам удалось их остановить, но теперь мы сами стали той силой, что тянет мир к катастрофе.

– Может, вы не в курсе, – хмыкнул я, – но после вашего ареста Алдуин начал поглощать силу из костей Симаргла. И чем тогда он лучше Пожирателя?

Анастасия тяжело вздохнула.

– У императора нет другого выбора. Остальные Нексусы тоже хорошо понимают, куда дует ветер. Их род готовился к этому долгие столетия. Только твердая рука может остановить прогресс и добиться относительного равновесия.

Остальные Нексусы? А я еще удивлялся, что во всех крупных империях правят именно представители этой семьи. Конечно, у них особые способности, но…

– Хотите сказать, их задача – стать новыми богами, захватить весь мир и договориться между собой, чтобы не допустить конца света? – картинка, наконец, сложилась в моей голове.