Я неодобрительно покачал головой и снова погрузился в чтение.

Благодаря обилию попаданцев, люди этого мира прекрасно знают, что находятся в мультивселенной. История их реальности, как отдельной ветви мироздания, началась примерно тысячу лет назад, во время так называемого “Большого сдвига”. Именно тогда здесь появилась Изнанка и настоящая магия, а мой родной мир (ну, или тот, который я считаю родным, из-за навязанных мне Пожирателем воспоминаний) окончательно лишился всякого волшебства.

В моем мире это разделение прошло почти незамеченным, а вот здесь оно сопровождалось большими катаклизмами. Появление Изнанки сопровождалось стихийными бедствиями, открытием множества Разломов, из которых стали появляться монстры. Люди, попавшие на “ту сторону” погибали или превращались в демонов со сверхспособностями, впоследствии ставших основателями первых магических кланов. Несколько столетий человечество просто пыталось выжить и приспособиться к новым условиям, забыв про войны и внутренние разногласия.

Еще одним следствием Большого сдвига стало появление богов. Сущности, которым люди поклонялись на протяжении тысячелетий, обрели плоть, разум и небывалое могущество. Правда, по своей природе они были ближе к существам Изнанки, так называемым “хранителям”, чем к людям, а потому через какое-то время окрепшие магические кланы восстали против своих правителей и истребили всех, кто представлял для них опасность.

Примерно в это время появились и первые упоминания о Пожирателе. Поначалу он был всего лишь убийцей на службе Симаргла, но постепенно его влияние росло. В большинстве книг его изображали, как обычное чудовище, но некоторые историки считали, что он встал на сторону людей и сыграл не последнюю роль в уничтожении так называемых “старых богов”, работая в качестве двойного агента. Полагаю, маги действительно использовали его, но потом решили, что он сам стал слишком могущественным, и попытались уничтожить, как приспешника богов.

Что касается нынешнего положения дел, магические кланы разделились на два враждующих лагеря. Один из них был либеральным, прогрессорским, и опирался на альянс ученых – уже знакомые мне кланы Игараси и Арквейн. К нему же относился “золотой альянс” – артефакторы, друиды и элементалисты, которые зарабатывали огромные деньги, превращая идеи ученых в реальные товары и услуги, занимались благоустройством городов и сельским хозяйством. Главной военной силой этой фракции был род фон Штольц, возглавлявший альянс призывателей, куда входили и все остальные кланы, опирающиеся на силу фамильяров.

Вторую, консервативную фракцию, возглавлял, естественно, клан зеркал, основа транспортной системы Империи. На их стороне также выступал род Унтервальд, те самые теневики, с одним из которых Элиза столкнулась в школе магии. Впрочем, они в большей степени занимались шпионажем и заказными убийствами, а реальной боевой силой консерваторов были шаманы и колдуны. Первые связывали призванных духов с частями своего же тела, становясь непобедимыми машинами смерти, а вторые пользовались аспектами напрямую, без каких-либо посредников.

В глубинах этой фракции скрывались так же два самых загадочных рода Империи – Хранители забвения и Сновидцы. Несмотря на относительную немногочисленность, эти семьи тоже имели очень серьезное влияние в Империи. Именно сновидцы когда-то помогли избавиться от старых богов и, судя по всему, они каким-то образом поддерживают тонкий баланс между реальностью и Изнанкой, а активное вмешательство фракции прогрессоров в этот баланс их сильно напрягает.

Император, в свою очередь, балансировал между этими двумя фракциями, не позволяя никому из них одержать окончательную победу. В этом ему помогали всякие бюрократические системы, вроде Совета Старейшин, Совета Министров, Инспектората по развитию магии и технологий, Верховного суда и прочих организаций.

Думаю, начинать свою разведку нужно именно с дворца Алдуина, где происходят самые важные события. На втором месте по важности – резиденция зеркальщиков и, как ни странно, сновидцев, рода матери Элизы. Что-то подсказывает мне, что именно в этом загадочном клане следует искать ключи ко всему происходящему.

Под утро, когда я наконец-то выспался и почувствовал себя чуть лучше, я обратился к Морене с небольшой просьбой.

– Слушай, мне снова нужно вернуться столицу.

– С ума сошел? – удивилась она. – Да тебе еще неделю лежать, как минимум!

– Так я и не собирался вставать, – хмыкнул я. – Мне бы окошко маленькое в какой-нибудь неприметный уголок, книжки – это хорошо, но хотелось бы хоть одним глазком посмотреть, что там сейчас происходит.

– Решил за императором шпионить? – покачала головой Морена.

– Ну да, – пожал плечами я. – Мне еще два задания выполнить нужно, а приходить к твоему боссу с больничными листами – так себе затея, я правильно понимаю?

– Хорошо, – согласилась она. – Будет тебе окошко. Только не вздумай делать что-то за его спиной. А иначе больничные тебе уже не понадобятся.

Получив свой стабильный портал я тут же принялся, травинка за травинкой, ниточка за ниточкой, строить новую шпионскую сеть.

Здание тюрьмы было почти полностью уничтожено, так что у магов почти нет шансов выяснить, какую уязвимость я использовал, чтобы разобраться с охраной. Конечно, они усилят меры безопасности, но комбинация природной и ментальной магии все еще дает мне возможность незаметно пробраться даже в самые охраняемые уголки Империи.

Я долго искал подходящее растение, которое можно было бы использовать в качестве посредника. При захвате тюрьмы я использовал плющ, покрывающий его стены, чтобы создать наблюдательную сеть. Но в императорском дворце такой вариант явно не прокатит. Плесень тоже не годится – в чистых, тщательно ухоженных помещениях я просто не смогу создать организм с достаточной пропускной способностью и в то же время совершенно незаметный. В некотором роде, это как провода – когда их становится слишком много, спрятать их становится все сложнее. Я искал что-то более гибкое, скрытное и при этом достаточно живучее – что-то, что может проникать повсюду и легко адаптироваться к любым условиям. Так я наткнулся на слизевиков.

Поначалу кучка липкой слизи не вызывала у меня ничего, кроме отвращения. Это одноклеточное недоразумение казалась слишком примитивным для моих целей. Но стоило вглядеться чуть пристальнее, и мое равнодушие сменилось восторгом. Слизевик оказался удивительно живучим, мог проникать в самые узкие щели и разрастаться незаметно, образуя тонкие, почти прозрачные пленки на любой поверхности, выживать даже при полном отсутствии пищи, подтягивая ресурсы через свою цитоплазму.

И самое главное – это его способность к передаче информации. Слизевик умел запоминать маршруты, искать кратчайшие пути к пище, избегать препятствий. Это было нечто большее, чем просто рефлексы – это было поведение, напоминающее простейшее мышление. Можно сказать, в мире растений он оказался настоящим интеллектуалом. А после нескольких экспериментов, я научился использовать тонкие пленки слизевика в качестве микрофона. Ну вот, теперь это идеальное средство для шпионажа.

Что ж, посмотрим, что я смогу выяснить с его помощью!

Я жадно запустил щупальца слизевика во дворец, ощупывая каждый уголок и закуток, и повсюду оставляя “прослушивающие устройства”. Просторные залы и кабинеты, длинные коридоры и скрытые проходы – вся эта паутина постепенно раскрывалась передо мной. Дворец был огромен, но мои невидимые лазутчики проникали всюду: под полы, за стены, даже в укромные, тайные места, о которых мало кто знал.

Но самое важное открытие ждало меня не в тронном зале и даже не в сокровищнице, а в подвале. Просторный и мрачный, он был наполнен магическими лабораториями, тюремными камерами и другими неприятными помещениями. Но среди всего этого хаоса нашлось нечто, что заставило меня остановиться.

Сначала я и сам не понял, что это за вещь. Сложная, искривленная конструкция, окруженная магическими письменами. Только спустя несколько мгновений до меня, наконец, дошло – это был скелет дракона. Симаргла, если быть точным. Его кости были вплетены в новую сеть, которая явно выкачивала из них магическую энергию. Быстро же они нашли замену разрушенной тюрьме-генератору! Нет, скорее всего, это было планом императора с самого начала – выкачивать силу мертвого божества и использовать ее в собственных целях.