Она тут же подбежала ко мне и, кажется, едва сдержалась, чтобы не броситься ко мне на шею. Потом, спохватившись, замерла и стыдливо протянула мне руку для приветствия.

– А что это она к тебе так липнет? – с подозрением проворчала Элиза. – Ты вроде говорил, что у вас просто какой-то магический контракт.

– Да понятия не имею, – растерянно признался я. – Вышло так, что я ее несколько раз спас. Девушка молодая, впечатлительная. Я тут ни при чем, честное слово!

– Дарина, это ваш гость? – сурово поинтересовался подошедший к нам Каспиан. – Ему точно можно здесь находиться?

Я бросил на него безумный взгляд. Он что меня не помнит? Мы же недавно разговаривали! И даже если прошло много времени… Да нет, Дарина выглядят все такой же юной. А вот Каспиан заметно округлился, заматерел. Думаю, здесь прошло всего несколько лет.

– Да нет же, это Ноктис, настоящий хозяин Цитадели! – затараторила Дарина. – Помните, мы долго об этом спорили, когда все только начиналось. Я же говорила вам: если я до сих пор жива – он тоже обязательно появится.

– Погоди, – опешил Каспиан. – Так это не шутка? Он на самом деле существует? И имеет полную власть над этим местом, так же, как и ты?

Да что это с ним? Головой ударился? Или…

До меня постепенно начала доходить вся тяжесть ситуации, в которой мы оказались. Проклятый Эдмунд не просто забросил нас в какое-то жуткое место и переместил во времени, так еще и стер саму память о нашем существовании из истории этого мира. А заодно и себя самого. Теперь придется постараться, чтобы к моему мнению, по крайней мере, прислушивались. Ну, хотя бы Дарина меня помнит, видимо, из-за того, что у нас с ней, фактически, общее магическое “сердце”.

– Вообще-то, именно я создал это место, – веско заявил я. – И естественно, оно подчиняется моей воле.

В доказательство я подключился к гомункулу и заставил основание “Цитадели” слегка вздрогнуть. Магические светильники, освещающие зал тревожно моргнули. Каспиан нахмурился. Появление нового “игрока”, наделенного такой властью, его явно его не обрадовало.

– К счастью, в моем прошлом, которого вы не помните из-за магии Хранителей забвения, мы были союзниками и я разрешил вам пользоваться крепостью, чтобы приютить тех, кто решил сбежать от гнева императора, – уже более миролюбиво прибавил я. – И я готов обновить этот договор, если кто-нибудь расскажет мне, что, черт возьми, произошло, пока я отсутствовал, почему Пожиратель сражается с Алдуином и куда подевалась Земля?!

Каспиан и Дарина удивленно переглянулись. На их лице читалось недоумение и ужас.

– Чего?! – синхронно выпалили они.

***

Следующие несколько часов мы сравнивали наши версии событий и пытались собрать хотя бы отдаленно реалистичную картину того, что произошло.

Я бегло осмотрел Цитадель. Нужно сказать, что за время моего отсутствия Дарина кардинально перестроила это место. Видимо, маги, пришедшие вместе с “Братством рассвета”, подпитывали гомункула своей магией, так что скорая гибель ему не грозила. Наш островок жизни заметно расширился, а крепость занимала всю его немалую площадь и служила домом для нескольких сотен людей и магов. Крепость была окружена множеством сложных магических формаций, явно предназначенных для того, чтобы сдерживать разрушительное влияние Бездны. Насколько я понимаю, благодаря этим мерам наш осколок реальности стал более-менее стабильным, и ему больше не грозило уничтожение.

– А как вам вообще удалось увеличить размеры пространственного кармана? – удивился я.

– Честно говоря, мы и сами не знаем, – отозвалась Дарина. – Эксперты из клана Игараси считают, что это произошло из-за того, что здесь стало жить больше людей. Само наше присутствие наполняет пространство энергией, отодвигая границы Хаоса.

Звучит обнадеживающе. Значит, не проблема, если мы попытаемся разместить здесь еще больше беженцев.

По словам Дарины с момента нашего исчезновения прошло почти три года – тот самый срок, который, по словам Пожирателя, оставался нам до настоящего конца света. Но ничего похожего на эпичную битву между белым драконом и черным осьминогом здесь не происходило. Поскольку Алдуин использовал Пожирателя, как источник почти безграничной империи, Империя переживала свой расцвет – индустриализацию, бурный рост магических технологий, и их повсеместное распространение.

К моему удивлению, император не стал развязывать кровопролитные войны с другими государствами (где правили такие же Нексусы, как и он сам). Вместо этого он заполнил мировой рынок дешевой продукцией – как магическими артефактами, так и обычными потребительскими товарами, изготовленными с помощью магии. А недавно изобретенные магические накопители высокой емкости позволили ему подсадить на “иглу” дешевой энергии всех, кто пользовался этими самыми изделиями. Таким образом, несмотря на номинальное миролюбие, его империя быстро превратилась в настоящего мирового гегемона за счет экономического, энергетического и технологического влияния.

При этом внутри самой страны процветала диктатура: слово Императора стало истиной в последней инстанции, а все, кто выражал хотя бы смутные намеки на недовольство – тут же отправлялись в “исправительные учреждения”. Напряжение в международных отношениях тоже росло и, кажется, это был лишь вопрос времени, когда раздутый пузырь всеобщей озабоченности сложившейся ситуацией, наконец, лопнет, и произойдет что-то страшное.

Судя по всему, разрушение мира и финальная битва между Алдуином и Пожирателем пока не случилась, так что у нас все еще есть возможность ее предотвратить. Старик Хранитель действительно отправил нас с Элизой в конец времен, стерев из реальности сам факт нашего существования, однако когда мы попытались вернуться на свой родной Осколок, что-то пошло не так, и нас снова отбросило назад – в недалекое будущее. То ли это произошло из-за вмешательства чудовищ, то ли из-за разницы в скорости течении времени – сейчас выяснить точную причину уже невозможно. Да это и не важно – мы все еще в строю, и битва не проиграна.

– Так вы считаете, что это и есть наше будущее? – дрогнувшим голосом уточнил Каспиан. – Наш мир будет разрушен, а мой отец и Пожиратель сразятся за право стать каким-то высшим существом?

– Я просто говорю о том, что сам видел и слышал, – пожал плечами я. – Они обсуждали это еще три года назад, во время битвы возле императорского дворца.

– Даже если мир рухнет, у нас есть Цитадель, – заметил Каспиан. – Мы расширим это пространство, перевезем сюда как можно больше растений и животных, постараемся спасти всех, кто согласится к нам присоединиться!

– Боюсь, что без связи с основной реальностью это место не сможет долго существовать, – я покачал головой. – К тому же, если одно из чудовищ победит и станет Абсолютом, ты правда думаешь, что оно оставит вас в покое?

Было бы слишком наивно ожидать, что в этом месте удастся построить хоть сколько-нибудь стабильную экосистему, даже с учетом возможностей магии. Такие эксперименты не раз проводились в моем старом мире и всегда заканчивались плачевно. Медленное угасание, истощение запасов еды, воздуха и энергии – трудно даже представить, какие кошмары со временем ждут тех, кто выберет это место в качестве последнего убежища.

– Неужели мы не можем хоть как-то это остановить? – растерянно спросил предводитель “Братства”.

– Ну, вообще-то, можем, – неожиданно для себя самого ответил я. – Есть одно слабое звено в этой цепочке событий – и это Захари Варгус, основатель клана Хранителей Забвения, который помогает Пожирателю. Получим его силу – сможем отправиться в прошлое и помешать их планам.

– Думаешь, этот Захари до сих пор жив? – уточнила Элиза.

– Уверен в этом, – кивнул я. – Его не было во время сражения в поселке отступников. Пожирателю нужен кто-то посторонний, кто сможет освободить его из ловушки Алдуина. И при том достаточно могущественный, чтобы его не смогли остановить обычные маги и защитные барьеры.