Тишину разорвал металлический скрежет: со своего места поднялась Равенна, пышная темнокожая женщина с роскошной фигурой в ярком, почти откровенном наряде – Императрица Южно-Африканского консорциума. Ее тяжёлый стул противно заскрипел по каменному полу, а властный взгляд скользнул по остальным присутствующим, прежде чем остановиться на Алдуине.

– Мы все прекрасно знаем, зачем здесь собрались, так что давайте не будем тянуть тигра за яйца, – произнесла Равенна холодным, уверенным голосом. – Источник “свободной энергии”, которым ты так бессовестно хвастаешь, – не что иное, как сила старых богов, наше общее наследие, о котором мы почти успели забыть. И то, что Великая Северная Империя использует ее для собственного обогащения, – откровенное бесстыдство. Мы должны раз и навсегда решить этот вопрос, пока равновесие мира не развалилось окончательно.

Алдуин поднял взгляд от бокала, в котором беззвучно плескалась темная субстанция – похожая скорее на кровь, чем на вино. Его губы тронула улыбка, в которой сквозил едва ощутимый яд.

– Равенна, сестрёнка, – произнёс он с наигранной нежностью. – Разве твои наркобароны не удвоили выручку именно благодаря моим чудо-кристаллам? А роскошные яхты для твоих “белых вечеринок” с молодыми любовниками – случайно, не с моих ли сошли верфей? Я превратил старое бесполезное проклятие в золотую жилу для всех нас, и ты называешь меня бессовестным?

Он откинулся на спинку кресла, прожигая взглядом Равенну, словно предлагая ей поддаться эмоциям и попытаться оспорить хотя бы одно слово. Но та в ответ лишь скрипнула зубами и скорчила гневную гримасу.

Ситуацию спас Орландо, председатель Объединенного Западного союза.

– Никто не собирается приуменьшать твоих заслуг, Алдуин, – мягко произнес он. – Более того, из уважения к тебе, и тому вкладу, который ты сделал для общего процветания, мы до сих пор не ворошили эту тему. Но давайте смотреть правде в глаза: монополия губительна для любого рынка, даже если речь идет о торговле между государствами. Мы уже слишком много раз наступали на эти грабли, чтобы повторять подобный эксперимент в мировых масштабах.

– Итак, вы хотите еще больше денег и власти, – владыка Северной Империи улыбнулся краешком губ. – И почему я не удивлен?

– Я взял на себя смелость разработать проект совместного использования Источника, – продолжил Орландо, и на столе перед Алдуином тут же появилась небольшая папка с какими-то чертежами и расчетами. – Конечно, детали можно обсуждать, но это самый честный и открытый вариант, который должен устроить всех. На самом деле, в результате этой сделки твои доходы даже вырастут!

– Взаимовыгодный грабеж, – пробормотал Император, лениво листая страницы договора. – Такой же абсурд, как мирный ультиматум или добровольная капитуляция. Надеюсь вы подсластите этот горький пряник каким-нибудь “мягким кнутом”. Ведь пока я не вижу ни одной причины соглашаться на эту оргию. Разве что, из чистого мазохизма.

– Если откажешься, мы объявим полный бойкот, – хмуро заявил представительный мужчина азиатской внешности. – Будут введены тарифы и санкции, а затем любая торговля с Северной Империей окажется вне закона. Ты останешься в полной изоляции!

– Давайте проясним, – казалось, Алдуин едва сдерживался от смеха. – Вы правда собираетесь отрезать себя от источника бесконечной энергии, новых технологий и прогресса? И кто при этом попадает в изоляцию?

Нексусы хмуро переглянулись. Похоже, никто из них не ожидал, что лидер Северной империи будет вести себя настолько самоуверенно.

– Ты переходишь красную черту, Алдуин, – Равенна снова вскочила и угрожающе нависла над столом, опершись на обе руки, в ее голосе зазвучал металл. – Мы не хотим войны с тобой, но мы готовы к этому, если ты не оставляешь нам другого выбора. Не думай, что весь мир встанет перед тобой на колени только потому, что ты помахал перед нами своей сладкой морковкой!

Почтенная публика заерзала, многим пришлось вежливо отвести взгляд от пикантного зрелища, которое поневоле открывалось по обе стороны от взбешенной императрицы.

– У нас есть честь! Есть принципы! – с жаром продолжила она, не обращая внимания на реакцию зрителей. – На протяжении многих веков наш род хранил хрупкое равновесие этого мира, и мы не станем безучастно смотреть, как какой-то выскочка, которому повезло в магической лотерее, возомнил, что теперь он стоит выше всех остальных!

Алдуин слушал эту тираду с холодным спокойствием.

– Ты забываешь одну простую истину, дорогая Равенна, – ответил он, размеренно покачивая бокал со своим жутким напитком. – В борьбе прошлого и будущего всегда побеждает будущее. И что-то подсказывает мне, что в этой войне вы выбрали неверную сторону. Мои верфи производят не только прогулочные яхты, но и боевые линкоры, самоходные бронетранспортеры, воздушные бомбардировщики. Более того, им не требуется присутствие могущественных магов, на самом деле, с этим справится даже ребенок. И ты правда решила, что я испугаюсь ваших угроз?

От такого поворота Равенна откровенно опешила. Она открывала и закрывала рот, пытаясь подобрать слова. Примерно в таком же состоянии находились и остальные правители. Не удивительно – они ехали сюда в полной уверенности, что все закончится подписанием очередного договора, но никак не ожидали, что Алдуин попросту объявит им войну.

– Так что давайте смотреть правде в лицо: у вас нет вообще никаких козырей, чтобы диктовать мне свои условия, – развел руками император. – Ваше оружие устарело, ваша экономика зависит от моих товаров, ваша армия столетиями ни с кем по-настоящему не воевала. Поэтому я взял на себя смелость составить собственный “проект”. Тоже очень прозрачный и взаимовыгодный.

На столе перед лидерами стран появились новые папки. Нексусы принялись развязывать бантики и шуршать листами. И, судя по изгибающимся бровям и гримасам отвращения, что исказили их лица, условия нового договора действительно были ужасно привлекательными… для того, кто его составил, естественно.

– Это какая-то шутка? – не выдержала Равенна. – Полное разоружение? Общая мировая валюта и один язык? Он над нами издевается?

– Видимо, нет, – покачал головой седовласый лидер Американского союза. – Мне еще не доводилось читать более красноречивых условий полной капитуляции, а ведь я повидал немало сделок на своем веку.

– Не будет никакой капитуляции, – хрипло отозвался Цзинь-Ин верховный маршал Восточного Альянса. – Это прямое объявление войны на восьмидесяти страницах.

Азиатский диктатор выглядел как аскетичный лысый монах – широкоплечий, с жилистым, словно бы высеченным из камня телом, и цепким взглядом, в котором сквозила твердая дисциплина.

– Но это же нонсенс! – возмутился европеец. – Мировая война принесет убытки нам всем, так какой в этом смысл? Проверить на практике, кто из нас сильнее? Рано или поздно все равно придется садиться за стол переговоров!

– Либо задействовать пятую статью, – мрачно поправил его пожилой американец. – Если не справимся с помощью конвенционального оружия.

– Выжигать Изнанку?! – возмутилась Равенна. – Вы совсем с ума сошли, что ли? Да еще и обсуждать это здесь, прямо перед ним?

– А какая разница? – дернул плечами старик. – Шпионы все равно донесут ему каждое наше слово, где бы мы ни заседали. Здесь мы хотя бы можем наблюдать за его реакцией. Сама посмотри – такого поворота он точно не ждал.

– Мы должны продемонстрировать свою решимость, – сурово заметил азиат. – Иначе этот шантаж будет продолжаться бесконечно. И лучше сделать это прямо сейчас, пока мы находимся в самом сердце его империи, а наши страны не истощены многолетними войнами. Я предлагаю голосовать за немедленный ответ агрессору.

Он подал знак своим людям, скрестив указательный и средний пальцы. В тот же миг за его спиной появилось трое силовиков в длинных серых балахонах, которые создали вокруг своего лидера несколько защитных барьеров. Остальные Нексусы тоже не сидели без дела – рядом с ними тоже возникли охранники, а сидящие в “зрительском зале” маги поднялись со своих мест и сгрудились позади них. Воздух загудел от безумного количества защитных заклинаний. По черному мрамору, застилавшему пол, расползались магические круги. В пространстве открылось сразу шесть порталов, явно предназначенных для срочной эвакуации.