– Сложный выбор вы передо мной поставили, юноша. С одной стороны, долг велит мне немедленно отправить срочный доклад своим бывшим коллегам. В конце концов, речь идет о предмете, который стоит во много раз дороже этого проклятого “автономного округа”. С другой стороны, когда я сам просил их о помощи, они пальцем о палец не ударили, чтобы решить мою проблему.

Он сделал еще одну затяжку. На его лице промелькнуло разочарование и презрение.

– К сожалению, я ничем не могу вам помочь. Разве что, можно сделать броню более незаметной с помощью красителей или специальных накладок, но проблему это не решит. Я бы рекомендовал вам добровольно сдаться на милость императора. Мало кто кроме него обладает достаточными ресурсами, чтобы провести ритуал такого уровня.

– Это исключено, – ответил я. – Меня просто убьют. Все что мне от вас нужно – это хорошее оружие и маскировка. А с остальным я как-нибудь сам разберусь. Такой вариант сделки вас устроит?

– Устроит, – кивнул отец Дарины, протягивая мне руку-протез. – Разберешься с Симарглом и считай, что мы в расчете. Но имей в виду: если попытаешься обмануть меня и сбежать – по твоим следам очень скоро будут идти лучшие следопыты Империи.

– Я не сбегу, – ответил я, крепко сжимая его механическую ладонь своей неразрушимой перчаткой. – Но если предадите меня, я разбужу проклятие доспехов, и к тому времени, как маги уничтожат чудовище, от вашего городка останется только груда дымящихся развалин.

– А ты отчаянный парень, да? – хмыкнул Эрхард.

– Мне уже нечего терять, – пожал плечами я.

– Хорошо, давай поглядим, что можно для тебя собрать. Ты ведь никакой магией пользоваться не можешь из-за этой штуки?

– Только тем, что действует непосредственно на тело, – ответил я. – Могу стать крупнее и сильнее. Регенерация тоже работает. Но на этом все.

– Ты шаман или колдун? – вздернул бровь мастер.

– Из рода Блэкстоун.

Естественно, мне сейчас нельзя никому рассказывать, что я – фамильяр, убивший своего хозяина. Таких, как я, считают монстрами, отступниками, и никто просто не станет вести со мной дела. Так что приходится притворяться магом, который может использовать аспекты без каких-либо духов-посредников. То есть, обычным колдуном. К счастью, доспехи скрывают тонкие крылья, которые достались мне от моей мотыльковой формы, так что изображать человека мне не сложно, в отличие от той же Ноктюрн. Я чувствую, что они там есть, но пользоваться ими не могу, понятное дело.

– Значит, тебе нужен артефакт с масштабированием, – задумчиво протянул мастер. – Симаргл вряд ли сочтет тебя угрозой, так что придется доказывать ему, что ты опасен. Когда-то давно он был на грани S-класса и его приравнивали к старым богам, так что вряд ли обычные стихийные атаки на него подействуют.

– Чего? – настал мой черед удивляться. – S-класс? Вы с ума сошли? Я отчаянный, но не сумасшедший!

– Расслабься, – успокоил меня мастер. – Он был ранен, изгнан, потерял бóльшую часть своей силы. Сейчас он едва ли дотягивает до ранга C. Последний раз, когда его видели в Изнанке, он был размером с крупного слона.

Я задумался. В форме огненного великана мой рост увеличивается вдвое, а вес составляет примерно полтонны. Это соответствует среднему D-рангу или пяти тысячам уровней. Хотя на самом деле мой нынешний уровень намного ниже – думаю, около тысячи, как у Марты после убийства теневика.

Не знаю, стало ли это следствием убийства Элизы или моего превращения в “человека”, но способностей девочки я так и не получил, что довольно странно. Хотелось бы верить, что ее душа улизнула куда-нибудь в Изнанку, но на такую удачу я даже не надеюсь. Больше похоже на то, что она стала очередной жертвой Пожирателя. Элиза наверняка решила бы, что это еще хуже, так что я стараюсь об этом не думать.

Что касается моего противника, масса слона – от трех до пяти тонн. Это средний C-ранг. Но учитывая, что у меня есть бонус от “пирофильности” и непробиваемые доспехи, это можно считать более-менее адекватным заданием для моего уровня. Однако, у такого древнего существа наверняка есть в кармане несколько неприятных козырей, так что нужно быть осторожным.

– Ладно, придется отдать тебе аспект плазмы, – покачал головой Эрхард. – Ничем другим ты эту тварь не проймешь. Тем более, что ты хорошо защищен от самоповреждения. С передачей энергии у тебя тоже есть проблемы, так что нам остается только сделать еще один проклятый артефакт. Эх-х-х.

Он разложил на столе свои инструменты и принялся собирать какое-то новое устройство на основе своего плазменного “скальпеля”.

Еще одно проклятие? Только этого мне не хватало. Заметно, что мастер не хочет вдаваться в подробности, но нужно будет все-таки аккуратно расспросить его об этом.

– Что будет, если Симаргл все-таки откажется? – решил спросить я. – Если все зайдет слишком далеко, и мне придется его убить?

– Без Симаргла это место быстро превратится в пустыню, каким оно и было в прошлом, – пояснил Эрхард. – Всех, кто здесь живет, ждут тяжелые времена. Это очень, очень нежелательный исход. К тому же, чудовище не может уходить далеко от своего логова, так что ты наверняка сможешь сбежать.

– А разве вы сами не можете просто уехать?

– В Империи меня, скорее всего, посадят, в Златогорье – убьют, – хмуро ответил мужчина. – А я уже не в том возрасте, чтобы бегать от властей.

– Это из-за Дарины? – догадался я.

Он молча кивнул, снова затянувшись дымом. Да, неприятная ситуация. Судя по всему, эта девочка родилась от обычной женщины, не наделенной магическими способностями, прямо как Изабелла. А знатные рода не любят, когда их кровь разбавляется и уходит “в народ”. И раз уж с открытием генетики эти законы не изменились – есть какие-то долгосрочные последствия таких кровосмешений. Тысяча лет раздельного бридинга и селекции – да они уже, практически, отдельный вид! Раньше я об этом как-то не задумывался.

– Смотри, плазменным резаком непросто пользоваться без дистанционного управления, поэтому я предлагаю тебе использовать такой вот гибрид метательного и колюще-режущего оружия.

Он поднялся из-за стола и вскоре вернулся с причудливым диском с рукоятью посередине. Мастер что-то нажал и чакрам разделился на две половины, каждая из которых представляла собой острый серп.

– Здесь уже установлен аспект возвращения, а под триггер я поставлю плазму с модификатором вращения, – пояснил артефактор. – Против рядовых врагов можно использовать, как обычные парные кинжалы.

– Эм-м-м, вы что-то говорили про проклятие, – заметил я. – А можно подробнее?

– Да, – кивнул Эрхард, – у тебя проблемы с передачей энергии, так что вместо нее эта тварь будет поглощать кровь. Твоих врагов или твою собственную – по ситуации. Только имей в виду – кормить ее придется регулярно, как живого питомца. Но с аспектом восстановления это не должно стать проблемой. Ты же не боишься уколов?

– Уж потерплю как-нибудь, – фыркнул я.

– Вот и славно, – улыбнулся он и громко позвал: – Дарина!

Спустя несколько секунд девушка действительно вошла в мастерскую.

– Да, папенька! – отозвалась она. – Ой, здравствуйте, не знала, что вы тоже здесь!

Последняя фраза прозвучала несколько наигранно. Ну да – все она знала. Небось, еще и подслушивала. Интересно, она вообще в курсе, что местный божок требует, чтобы ее принесли в жертву?

– Нужна твоя помощь, – пояснил мастер. – Повторим тот ритуал с вампиризмом.

– Но, это… – она перевела взгляд на меня.

– Ничего, я согласен, – устало отмахнулся я. – Одним проклятием больше, одним меньше, – мне уже без разницы.

Девушка взяла в руки артефакт, собранный ее отцом, и сосредоточилась. Ее волосы стали развеваться, словно от ветра, а чакрам поднялся в воздух. Вокруг диска образовалось полупрозрачное марево, как в тех местах, где граница между Изнанкой и реальностью становится особенно тонкой. Поверхность металла стала темнеть и дымиться.

– Твой выход, – произнес Эрхард, протягивая мне острое шило.