От горьких мыслей меня отвлек какой-то шум: вода вокруг меня вспенилась, словно какое-то чудовище ударило по поверхности своими многочисленными щупальцами. Монстр, здесь? Я подобрался, готовясь к сражению.

Впрочем, изящная женская ножка, наступившая прямо мне на грудь, развеяла все мои опасения. Никакой это не монстр, а всего лишь стайка полуголых девиц, которые решили освежиться на мелководье, пока я лежал на дне, будто какой-нибудь камень.

Я не нашел ничего лучшего, чем выпустить воздух и подняться во весь рост, стараясь держаться спиной к девушкам.

Визг поднялся такой, что мне едва не заложило уши. Бедняжки на самом деле приняли меня за какое-то болотное чудище и с отчаянными криками стали разбегаться во все стороны, сверкая голыми задницами, будто стайка потревоженных горлиц. Ну да, а что они еще могли подумать – выползает из воды какая-то зеленая хрень, вся в тине, из щелей хлещет вода. Монстр, не иначе!

Я, против воли, рассмеялся. Как пить дать – завтра мне дадут задание этого монстра выследить. Еще и звонкой монетой отблагодарят. А что, на самом деле – это тоже вариант. Убийство безмозглых чудовищ почти наверняка не подействует на мое проклятие. Какое-никакое, а все-таки занятие. Ну а если возникнут проблемы, сгинуть в болоте я всегда успею – дело нехитрое. Нужно только раздобыть качественную краску и придать этим проклятым доспехам нормальный вид.

Смыв с себя тину и выбравшись из воды я с удивлением обнаружил, что одна из девушек до сих пор оставалась на берегу. Одну руку она вытянула вперед, а другой стыдливо прикрывалась подобранным с земли платьем. Совсем дура что ли? Или просто любопытная Варвара?

– Да одевайся, ради бога, я отвернусь, – покачал я головой, поворачиваясь лицом к пруду.

Черт, надеюсь, мне сейчас не прилетит по голове каким-нибудь камнем. Бить женщин – последнее дело, но иногда вправить им мозги другим способом просто не получается. А если бы на моем месте был настоящий монстр?

– Ваши доспехи, они ведь магические? – вдруг заговорила девушка. – И очень старые. Я сразу почувствовала. А почему вы их не сняли? Это же неудобно.

Почувствовала? Она магией владеет, что ли? А, ну тогда все понятно.

– Потому, что не могу, – неожиданно для себя самого выдал я чистую правду. – Проклятие такое. И поцелуями прекрасных незнакомок, увы, оно не снимается.

– Ой, а как же вы тогда сохнуть будете? – удивилась она.

– Да обыкновенно, – пожал плечами я. – До утра как-нибудь обсохну.

– А можно я вам тогда помогу? – спросила девушка. – Не с проклятием, конечно, а с водой.

Я с удивлением обернулся. И правда чтоль – магичка? Что она вообще забыла в такой глуши? Какая-нибудь внебрачная полукровка?

И действительно – она подняла руку на которой болтался какой-то светящийся браслет. У меня на мгновение перехватило дух – оказалось, что у девушки были ярко-красные волосы, прямо как у Элизы. Впрочем, на этом сходство между ними заканчивалось. Выходит, эта босячка не убежала, потому, что собиралась как следует шарахнуть меня своей магией?

– Только встаньте как-нибудь покрепче, чтобы вас не сдуло, – предупредила она.

Я принял устойчивое положение, и действительно, через несколько секунд мне в лицо ударил мощный поток теплого воздуха, который быстро высушил доспехи не только снаружи, но и изнутри, благодаря многочисленным отверстиям.

– Погоди, погоди, – спохватился я. – Нужно сделать еще кое-что.

Отыскав прихваченный с фермы котелок с самодельной краской – тщательно перемолотой пастой из древесного угля, яичного желтка и хлебного мякиша – я принялся размазывать ее по своему проклятому экзоскелету.

– Это маскировка? – тут же догадалась девушка и принялась мне помогать.

– Да, зеленый цвет слишком выделяется, – признал я.

Еще немного воздушной магии – и доспехи покрылись прочной черной коркой, которую было не так-то просто содрать.

– Спасибо, достаточно, – я с удивлением повертел высохшими конечностями. – Ты меня очень выручила.

– Да пожалуйста, – девушка изобразила легкий книксен. – А вы, это, заглядывайте к моему папеньке в лавку. Он разбирается в артефактах, может, и вам сможет помочь?

– Погоди, так ты из города? – удивился я. – А здесь ты что забыла? Может, тебя домой проводить? Все-таки уже довольно поздно.

– Нет, ну что вы, не стоит, – замахала руками она. – Я к подружке ночевать пойду, к тому же, я могу за себя постоять, сами видите.

– Ага, – кивнул я. – И то, что ты почти всю свою энергию потратила я тоже вижу. Пошли уже, нечего скромничать. Тебя как звать-то?

– Дарина.

Приятно услышать нормальное славянское имя, после всех этих Альбрехтов и Аберфортов. Впрочем, в нашей истории многие цари и вельможи тоже имели западные корни.

Я коротко представился, набросил свой балахон и мы отправились к хутору вдвоем. Однако возле самого поселка нас ждал неприятный сюрприз.

– Лови его! Дави гада! – послышались возбужденные голоса.

Оказалось, что мы стояли прямо на ловчей сети, края которой тут же взметнулись вверх, спеленав нас со всех сторон.

– Стойте, мы свои! – вскрикнула испуганная девчонка.

Но было уже поздно: откуда-то сверху на нас покатился здоровенный мельничный жернов.

Я тихо выругался и направил энергию в свое тело, ненадолго переходя в режим огненного элементаля. Один мощный удар, от которого у меня сразу же загудели руки, и проклятая каменная глыба разлетелась на куски. Еще несколько энергичных движений – и веревки были разорваны, а двое молодых придурков, что караулили нас на дереве, получив по затрещине, попадали вниз, как спелые груши. К счастью, дурацкие доспехи не позволяют мне расти слишком быстро, так что я быстро вернулся в норму, не успев превратиться в великана.

– Прекратите! Нет никакого чудовища, мы свои! – продолжала вопить Дарина.

Со всех сторон стали сбегаться мужики с факелами и кольями.

– Ты кто таков? Назовись! И руки свои держи так, чтобы я их видел! – тут же накинулся на меня один из них.

– Не то что? – саркастически уточнил я. – Или думаешь, что твоя рожа крепче этого жернова?

Честно говоря, плевать мне на их угрозы, – даже если эти доходяги на меня всей толпой набросятся, то не смогут даже связать, не говоря уже о том, чтобы убить. А если бы и могли – сложно напугать человека, которому нечего терять.

– Так это же гость мой, работяга, наемник! Я же его сам на пруд и послал, – вступился за меня мужичок-фермер, подоспевший на шум.

– А с девками нашими чего он там творил? – тут же встрял кто-то из толпы.

– На нас напало чудище, кикимора болотная, – принялась объяснять Дарина. – А господин путешественник его убил и спас всех!

Быстро же она соображает. Уже и чудовище из воображаемого стало реальным.

– Так это что получается, он за вами подглядывал? – какой-то старикан тут же усомнился в моих моральных качествах.

– Да чего там подглядывать – ночь на дворе, – успешно парировала атаку девушка.

– А вы какого лешего посреди ночи на пруд поперлись? – не успокаивался дедуган.

– Так жара же невыносимая, и как нам, девицам, купаться прикажете, ежели не в темноте? Сами-то, небось, когда хотите, тогда и плещетесь! – возмутилась она.

На это дед не нашел, что ответить. Впрочем, споры и ругань продолжалась еще какое-то время, пока все недоразумения не были улажены. Но, в конечном итоге, все успокоились и разошлись по своим домам.

– Ты прости их, служивый, – рассыпался в извинениях хозяин дома, когда мы остались одни. – Надо было мне с тобой пойти. Да кто же знал, что такая оказия выйдет?

– Ничего страшного, – улыбнулся я. – Это было даже забавно. Отвлекся немного от своих проблем.

– А ты, видать, вообще никого не боишься, – покачал головой он. – И кикимору уделал, и жернов разбил – одним ударом! Небось, еще и магией владеешь?

Прощупывает, зараза. Задание ему дали, наверное. Ну, и что мне ему отвечать?

– Владею маленько, – уклончиво кивнул я. – Не чета имперским магам, но вашу деревеньку с землей сравняю легко.