Черный осьминог лениво отшвырнул в сторону смертоносный снаряд дракона, проделав огромную дыру в крепостной стене, и стал разрастаться заполняя внутренний двор императорского замка. Я невольно попятился и выставил магические барьеры – одно из щупалец двигалось прямо к нам. Однако, Пожиратель не собирался атаковать: на конце отростка возник гигантский глаз, который внимательно нас разглядывал.

– Все будет исполнено согласно вашему плану, Владыка, – почтительно поклонился лич. – Петля времени стабильна и напряжение в её структурах не превышает критического порога, первичная кривая успешно достигла искомой точки бифуркации.

Согласно плана? Значит все мои надежды остановить… Нет, я с самого начала ошибался во всех своих предположениях! Нет никакой “второй версии меня”, ожидающей момента, чтобы убить чудовище. Точнее, эта самая версия сейчас находится…

Щупальце Пожирателя опустилось ниже, и из него сформировался древесный клон – точно такой же, который использовали мы с Элизой, чтобы дать ей возможность хоть немного почувствовать себя живой и независимой. Я почувствовал, как внутри меня закипает буря чужих эмоций – Элиза тоже была удивлена и растеряна.

Да чтоб вас всех! Значит, это на самом деле правда? И как я сразу не догадался?

Из сгустившейся темной массы появился знакомый силуэт, и на мгновение у меня перехватило дыхание – взрослая Элиза выглядела совсем как ее бабушка, Маргарет. Она подошла ближе и мягко положила руку мне на плечо. Где-то снаружи раздался глухой взрыв, земля под ногами вздрогнула, но девушка не обратила на это никакого внимания. Разлетающиеся осколки замедлили свой бег, словно само время для нас двоих стало течь намного быстрее.

– Ты ведь уже и сам все понял, – с горькой улыбкой произнесла она. – Вы с Элизой – это и есть Пожиратель, только через много-много лет страданий и борьбы против самой судьбы.

Хоть я уже и понимал, что она скажет, мое тело покачнулось, сраженное этим откровением. Ну да, это все объясняет – и то, почему он нас не убил, и похожие способности, и даже тот факт, что я отправился в прошлое вместе с Элизой. Мы двое – не просто идеальные кандидаты на роль путешественника во времени. Мы – идеальные кандидаты на роль самого Пожирателя! Именно поэтому Эдмунд и пытался нас убить. Уж он-то наверняка сразу все понял. А самые изощренные проверки Императора давали ложный результат, потому, что в теле Элизы находилась ее взрослая версия!

– Значит, все, что с нами произошло, все эти смерти и кошмары… – я опустил взгляд, пытаясь осознать произошедшее, по спине табунам бегали мурашки холодного ужаса. – Мы сделали это собственными руками?

– Всего этого не было изначально, – кивнула она. – Маленькая Элиза прожила счастливую и очень насыщенную жизнь, стала главой клана фон Штольц, а могучий Ноктис был ее самым близким и доверенным фамильяром. Но затем мир погрузился во тьму, и они оба поклялись, что остановят надменное чудовище, которое вознамерилось поглотить все сущее.

Она ведь не о себе говорит, правда? Если после каждого цикла новая Элиза и новый Ноктис занимают место предыдущей версии, то эта первая пара давным-давно канула в лету. А все мы – бесконечные копии, сделанные с копии, сделанных с других копий этих двоих… Сколько вообще циклов должно было пройти для того, чтобы линия времени изменилась настолько сильно? Я почувствовал тихое негодование Элизы за все те испытания, которые пришлось пережить ей и всем остальным ее версиям.

– И вы тоже пожертвовали собственной судьбой и счастьем, чтобы изменить ход времени, – покачал головой я. – Но, это же несправедливо! Никто не спрашивал нас, хотим ли мы этого! И что насчет всех остальных жертв вашей войны? Разве они просили об этом?!

– Не спеши осуждать нас, – тихо произнесла Элиза, закатывая рукав. – Все эти души здесь, внутри меня, и они ждут своего часа.

Я с трепетом уставился на руку девушки – ее кожа была испещрена крошечными символами, сплетающимися в единое тёмное море, которое словно жило собственной жизнью. Знаки бурлили, текли, меняли форму, будто бесчисленные голоса перешептывались внутри, стремясь вырваться наружу. Судя по всему, волны этих символов расползались по всему её телу, скрывая в себе нечто огромное и беспокойное, что с трудом сдерживалось внутри.

– Когда придет время, каждый из них получит новую жизнь в новом мире, – объяснила Элиза. – Но для этого вы должны окончательно развернуть реку времени и избавиться от Алдуина.

Не успел я сказать и слова, как это “море душ” внезапно выплеснулось наружу и хлынуло в мое собственное тело. Магические меридианы взвыли, будто их заливали раскаленным металлом, а сердце застучало в груди безумный набат. Дышать стало мучительно трудно, словно на плечи опустилась целая гора. Вслед за этим моя голова буквально взорвалась от информации о множестве жизней, прожитых Пожирателем в разных временных линиях. О нет, все это происходит уже не в первый и даже не в тысячный раз. Этих повторений было так много, что он и сам давно сбился со счета, а все его воспоминания слились в одну сплошную мультивселенную вероятностных прогнозов, природу которой я пока не понимал до конца.

– Мы спасли всех, кого только могли, – с явным облегчением вздохнула девушка, когда процесс передачи закончился. – Теперь ваш черед нести эту ужасную ношу. Мы задержим Алдуина, пока Захари проведет ритуал.

– Погоди, а как же вы? – поморщился я, уже понимая, что они решили пожертвовать собой. – Разве мы не можем отправиться в прошлое вместе?

– К сожалению, нет, – покачала головой Элиза. – Кто-то должен сдерживать Алдуина в этом тупиковом отрезке истории, чтобы он не обрел безграничную силу и не вырвался за пределы реки времени, поглощая все на своем пути. Иначе исчезнет не только наша реальность, но и все ее ответвления, включая твой родной мир.

Пока она говорила, я использовал свою способность по ускорению сознания, чтобы погрузиться в доставшуюся нам информацию о истории этого мира. Размах задумки Пожирателя, а точнее, исходных Элизы и Ноктиса, был поистине невероятным. Поначалу они были ужасно слабыми и могли совершать лишь крошечные изменения во временной линии этого мира, исследуя ее реакцию на неожиданные события.

Как и ожидалось, инерция потока времени была поистине чудовищной. Не удивительно, что наша версия Элизы не могла вымолвить ни слова, когда пыталась предупредить дедушку Германа о предательстве в его собственной семье. Однако мелкие сиюминутные отклонения, вроде неудачной попытки сбежать от Греты, ей удавались без каких-либо проблем.

Потребовалось колоссальное упорство и усилия бесчисленного множества Пожирателей, чтобы изогнуть историю мира настолько сильно, чтобы появление в нем Алдуина (или другого подобного диктатора) стало событием, полностью зависящим от их собственных действий. По сути, мы будем первым поколением, у которого есть реальный шанс разорвать порочный круг разрушения и направить историю в совершенно другое русло. Если как следует постараемся, конечно.

Но… теперь я прекрасно знал, какая судьба ждет всех наших предшественников. Как только этот своеобразный “аппендикс истории” в котором сражаются черный осьминог и белый дракон, будет оторван от основного потока времени, они окажутся навечно заключенными в петлю времени, прямо как Умбра, часть души Элизы, ставшей пленницей темпорального проклятия.

Итак – судьба целого мира или судьба бесчисленных копий двух влюбленных безумцев (то бишь меня и Элизы), решивших пожертвовать собой? Чёрт возьми, фортуна не устает подкидывать мне все эти невыносимые дилеммы, от которых душа буквально разрывается на части.

– Мы обязательно найдем способ спасти вас, – пообещал я, крепко сжав кулаки.

Элиза снисходительно улыбнулась.

– Не стоит нас жалеть, – мягко посоветовала она. – Мы прожили очень-очень долгую и насыщенную жизнь, куда более захватывающую, чем мог бы представить себе любой житель этого мира. Все чего мы хотим – чтобы наши усилия, наконец, оправдались. Этого будет вполне достаточно.