Когда прозрачная крышка плавно закрылась, Клермон увидел Ката Ворона, материализовавшегося в операционной, и у него стало легче на душе. На уродливого человечка, который явился вместе с ним, он не обратил внимания, к тому же он не знал Ричарда. Перед его приходом к Священной реке карлик обиделся на Татьяну и сбежал. Впоследствии Клермон только слышал о нём, но не видел. Да и упоминали его лишь в связи с поисками, а так о нём никто ничего не говорил.

Пока Кат Ворон беседовал с хозяйкой «Звёздного моста», карлик тем временем встал у пульта. Постамент поднял его на нужную высоту, и он включил оборудование. Судя по тому, с какой уверенностью его веточки-пальцы порхали над панелью, он знал, что делает.

Видимо, Владычица ночи тоже это поняла, поскольку, несмотря на изумление, написанное на лице, она не сделала попытки его остановить.

— Что происходит? — спросил Кат, насторожённо наблюдающий за карликом.

— Не знаю, — Владычица ночи беспомощно посмотрела на него. — Одно могу сказать, он правильно ведёт процесс… О нет! Не смейте! Ричард, сейчас же остановитесь!

Она бросилась к карлику, но налетела на защитное поле, возникшее вокруг пульта, и со слезами обернулась к Кату.

— Всё! Можно забыть о Трисе, он стёр психоматрицу Ладмона.

Карлик завершил манипуляции с пультом и, повернув голову, бросил на неё укоризненный взгляд.

— Тайра-род-Высокая Волна, вечно ты спешишь с выводами. А если немного подумать? Если уж «Звёздный мост» впустил меня, то кто я, по-твоему?

Отчаяние Владычицы ночи сменилось растерянностью.

— Разве это не вы привели его сюда? — вопросила она Ката Ворона.

— Нет, — отозвался он. — Это же ваш с Татьяной дружок. Я думал, что это вы его впустили. Так сказать, пожалели болезного. После того как Даджи вышвырнул его, Ричард снова сбежал. Правда, мы не особо искали. Ну а что? После так называемого чуда Священная река не только стала полноводной, но, благодаря иколам, мгновенно обзавелась растительностью и даже кое-какой живностью. Решили, что раз он не хочет быть с нами, то не пропадёт.

— Ничего не понимаю!

Заметно оживившись, Кат Ворон потёр руки.

— Зато у меня есть кое-какие догадки. Если не ошибаюсь, к нам пожаловал Ладмон-род-Северная Вода, причём собственной персоной. Не так ли?

— Он самый, — рассеяно отозвался карлик. — Минутку терпения. Скоро я всё объясню. Кстати, Клермон Красноземельский больше мне не нужен. Скажите, что ему не грозит подселение «демона», а то он сильно нервничает. Лучше уведите его отсюда. Дайте ему вина и накормите. Вы тоже подождите меня в столовой. Как закончу, я присоединюсь к вам.

— Хорошо, — Кат подошёл к медицинской капсуле и протянул товарищу руку, помогая ему выбраться. — Выходи, дружище! И ни о чём не беспокойся, демоны отменяются. Идём, что-нибудь перекусим.

Ничего не понимающий Клермон выбрался из капсулы. По пути Кат Ворон подхватил под руку Владычицу ночи, по-прежнему растерянно взирающую на карлика.

— Идёмте, Тайра. Думаю, мы мешаем вашему мужу сосредоточиться.

— Мужу? — слабым голосом вопросила она и оглянулась на карлика, который, судя по виду, с головой ушёл в работу.

«Такое ощущение, что Ладмон Североводский начисто забыл о нашем существовании. Что ж, это согласуется с тем портретом, что нарисовала его жена», — подумал Кат Ворон, находящийся в приподнятом настроении.

На экране отобразилось, что троица покинула операционную, и по тонким губам карлика скользнула насмешливая улыбка. «Бедная Тайра! Похоже, ей нелегко привыкнуть к мысли, что кособокий урод это я. Ничего, дорогая, потерпи ещё немного. Скоро будут готовы наши первичные биоформы, причём гораздо более устойчивые к внешним воздействиям, чем наши оригинальные тела».

Карлик считал результаты по общей диагностике «Звёздного моста» и удовлетворённо кивнул: «Отлично! Задумка удалась, эволюция налицо. Теперь понятно, кто мой незримый помощник». Победный настрой никак не отразился на его невыразительном плоском лице, будто вырезанном из дерева, лишь ушки нежно зарозовели. Заметив это в отражении одной из панелей аппаратуры, он улыбнулся. «А вот уши, пожалуй, стоит сохранить. Таких красивых я ещё ни у кого не видел».

***

Клермон с таким аппетитом набросился на завтрак, что Кат Ворон не выдержал и присоединился к нему; он попросил всё то же, что было у товарища, а именно: салат, яичницу на беконе и кофе с бисквитом. Владычица ночи посмотрела, как мужчины уплетают за обе щёки, и тоже заказала себе дополнительный завтрак. Заметив интерес сотрапезников к тарелке с крошечными пирожками-ассорти, от которой исходил ароматный мясной дух, она нажала соответствующую кнопку, и на панели стола возникло большое блюдо с целой горкой таких же пирожков.

— Пожалуйста, попробуйте. Это наши сиртовские лаэтки. У них одинаковая мясная начинка, разнятся только приправы.

— Я тоже хочу лаэтки, а к ним здоровенную кружку доты с жамейским мёдом, — заявил бодрый мужской голос, заслышав который, Владычица ночи встала, но не сразу обернулась к его обладателю.

— Ты! — только и сказала она.

— Осторожней! — вновь прибывший успел подхватить блюдо с лаэтками, выпавшее было из её рук, и тут же отправил в рот один из пирожков. — Мать-земля, как же вкусно! Дорогая, ты по-прежнему одна из лучших в создании кулинарных шедевров.

Глядя на воссоединившуюся пару, Кат Ворон подметил, что Владычица ночи смотрит на воскресшего мужа с таким видом, будто не верит в реальность его существования. «Вдобавок я чего-то не вижу между ними особого притяжения, причём с обеих сторон», — подумал он и бросил взгляд на товарища.

По словам Владычицы ночи, у Клермона и Ладмона было высокое генетическое совпадение, говорящее о близком родстве, тем не менее они походили друг на друга не более чем обычные братья. К тому же сиртианец был на полголовы выше, чем его друг, и выглядел более мощным по телосложению. Но главное различие заключалось в выражении их лиц, отражающих характер. «Как там говорится у Александра Сергеевича? Они сошлись. Волна и камень, стихи и проза, лед и пламень. И тем не менее, не столь различны меж собой, — припомнил Кат величайшего поэта Земли. — Прямо-таки сказано про эту парочку высокородных засранцев. Вот только что-то мне подсказывает, что, в отличие от Онегина и Ленского, Клермон и Ладмон с первого взгляда невзлюбили друг друга. Нет, не так. Они со всем тщанием изучают друг друга, прикидывая, на что каждый из них способен в роли противника».

Первым ветвь мира протянул Ладмон. Он церемонно поклонился.

— Князь Североводский, если я не ошибаюсь.

Поднявшись, Клермон слегка склонил голову.

— Клермон-род-Красная Земля. В настоящее время владетель Североводского княжества. А вы, насколько я понимаю, Ладмон-род-Северная Вода.

— Верно, — улыбнулся Ладмон. — Рад знакомству, князь.

— Взаимно, — кивнул Клермон. — Присоединитесь к нам за завтраком?

— Спасибо, с удовольствием, — Ладмон вопросительно посмотрел на Ката Ворона. — Сударь?

— Кат Ворон, — последовал ответ.

На лице Ладмона промелькнуло саркастическое выражение.

— Прошу прощения, но…

— Без регалий, я просто друг, — сказал Кат Ворон, не дожидаясь уточняющего вопроса.

— В таком случае прошу прощения за неуместное любопытство, — Ладмон сел рядом с Владычицей ночи. — Впрочем, как и за то, что принял вас за рядового члена Хранилища душ.

Вздохнув, Кат Ворон выпрямился на стуле.

— Сударь, чтобы рассеять ваши сомнения, поясню свою позицию: я здесь по собственной инициативе и никого не представляю. Разве что тех трисовцев, которые хотели бы, чтобы чужаки оставили нашу планету в покое. Ну и естественно, чтобы вы что-нибудь сделали с Двойным Сердцем, и оно перестало быть для нас угрозой. Это всё. Короче, я не шпион Хранилища, хотя состою там на службе.

— Благодарю за разъяснение, — Ладмон улыбнулся жене, поставившей перед ним чашку с его любимым напитком. — Надеюсь, ваше заявление соответствует истине, иначе я буду очень разочарован, — добавил он, всё также обращаясь к Кату Ворону.